セブンリーブス・ヒューゴの冒険

第１０話

　ここは大きな湖の中に浮かぶ小島。

　日はとっぷり暮れた。風が冷たい、気温がぐんぐんと下がる。

　対岸に例の代官の役宅が見える。夜になって、代官屋敷の窓に明かりが点いた。て、ことはみんなガラス窓だね。あんなにいっぱい、すっげーな。

　俺とイライジャはさ、暗い色の布をすっぽり被って、手元のカイロで暖を取っている。魔道具のカイロ、ほかほかで暖かいよ。

　昨日の深夜から、俺たちはここに隠れているんだ。

　ここ廃墟しかないし、橋は落ちて誰も来られないしで、監視兼避難場所にうってつけ。この場所も、ウィルのマニュアルにあった。

　野営禁止？な、なんのことかなあ。

　しばらく眺めていると、俺の耳が、対岸の声を拾ってきた。

「騒がしくなってきた。」

「破裂したかの？」

「しちゃったねー。」

　俺とイライジャはさ、昨日の夜のうちに、薬師の館をこっそり脱出したんだ。浮遊盤に二人乗りで、そのまま代官役宅へ直行した。屋上に降りて、そこから細工ですよ。いやー、寒さのせいかな、誰も見回りに来ない。いじりたい放題だ。ウィルの情報通り、代官不在の時は、歩哨は門と玄関だけとか。警備がザルのザル。

　このお宅は役宅だけど、代官の私邸みたいなもん。役所の機能は別の建物にあるらしいよ。

　こちら古くて石材をふんだんに使った、豪華３階建て。３階にある主寝室をはじめとして、客室など各所に上下水道が配管されていていてね、風呂には温水の魔道具なんかついているんだと。

　その水は目の前の湖から、魔道ポンプで汲み上げ、浄化して使っているそうだ。屋上には貯水タンクがあった。すごいねえ。生活クオリティが、庶民とかけ離れているわ。

　ただ見栄え中心だから、冷暖房の効率は無視だね。天井は高いし、壁も床も石、すごく寒そう。

　細工はね、上水道を凍結させたんだ。それと家じゅうの壁も。

　水道管に少しだけ魔力を流したら、つながっている管と、管が通ってる石材に含まれた水分までも凍っちゃった。古いお宅だから、壁にもヒビがたくさんあってね。そこに結露とかで水分がたくさん入り込んでた。それが凍ったんだからさ、ますます冷えるよね～。魔道具にも、水分がちょっとでもかかってたら、凍っちまったい。それで壊れた。ぼろい。たぶん、凍結防止の魔道具だ、あれ。

　俺、絶対、魔力量や操作性もあがっている。触れて、繋がってるところに、魔力を伸ばしていける感じがするんだ。

　水だから、俺と相性がいいのもあるんだろうけど。ただでさえ寒い時だから、「ちょっとだけフリーズ」、それもすこーしの魔力で、バンバン凍っていくんだ。しかもガチガチ、ミチミチの氷。管が古いものだから、凍る端から破損してさ。はっはっは。やりすぎ？ソンナコトナイヨ、下水は見逃しているんだから。

　まあこれは、前座だね。

「どうぞー、仕上げはイライジャだ。」

「うむ、主役の出番じゃ。」

　さあて、証拠を残さない10倍返し、鼬の最後っ屁の最終場面だ。

　例の円盤型の魔道具が、ヒューッと湖面の上を飛んでいった。これは改造済み、威力マシマシで、距離が離れても操作可能になった、とジジイが言っていたのだよ。

「冬の雷だ、でっかいのを頼む。」

「了解じゃーーーー」

　ガラガラガラ、ドッシャーン。

　特大の雷が、代官役宅を直撃した！

　あ、雷光で建物の一部が崩れたのが見えた。まずい。

「もう一発じゃあ！」

「おい、一発だけだって！」

　ドガドガガッシャーン

　ああ、遅かったか。また崩れた……。

　どうやら代官宅から火の手が上がったみたい。

「そこまで。街に飛び火したら大変だから。」

「つまらーん。火災旋風？とかやらんのか？」

「やりません。やったら、確実に犯人捜しされるし、俺、また倒れるよ？」

「ふん、今回は見逃してやるのじゃ。」

　俺は満足そうなイライジャと一緒に、小島から撤収した。

　対岸の炎は、徐々に小さくなっているようだ。

　二人乗り浮遊盤はゆっくりと湖面を越え、反対側の岸辺に着く。初日、野営した場所に近いところ。

　ここは、公園。実はさ、王族だけが知る隠し通路ってのが、この近くにあるという話なんだ。街から出るのなら試してみないかって、スピカの提案。ここがダメならば、最初の予定通り、山越えルートになるだけだ。

　待ち合わせ場所には、既にスピカとエミリがいた。二人とも、ふかふかのコートや手袋で完全防寒だ。エミリはひどく、ほっとした様子で、

「お二人とも――――ああ何も言いません。」

「それがよろしい。さあ、まいりましょうか。今も動くといいのですけれど。」

　俺たちは静かに移動を始めた。あくまで、ひっそりと、無駄なお話はしない。こっちは湖の中の小島と違って、誰もいないとは限らないから。

　ここは昔さる貴族が住んでいて、邸宅跡地を公園にしたらしい。

　だが今ではすっかり朽ちてしまった。そんな敷地の端に、こんもりと盛り上がった築山がある。その前まで進むと、スピカは、

「あの御方は呪文を唱え、この辺に魔力を流しました。戻りました時、同じようにやってみましたが、だめでした。何か条件があると思います。」

　ぶつぶつと、イライジャは呪文を唱えだした。なんでも子供の頃、覚えさせられたことがあるらしい。でも昨日まで、すっかり忘れていたと。スピカが全文を覚えていてくれて、助かったよ……。後の条件は、王家のDNAとか、きっとそんなもん。

　やがて―――築山が震えだし、ずずずと山が二つに割れた。

　次に割れた山の間から、四角柱がせりあがってきた。

　大きさは縦2ｍ幅1ｍちょいくらい。むむむ、迷宮の入り口みたいじゃん。

　四角柱は、横から見ると、直角三角形のカタチだったよ。なんで？スピカに目で促されイライジャが、四角柱にふれる。ウィンと、入り口が開いた。灯りの魔法を中に放り込めば、斜め下へと続く階段が見えた――――なるほど、それで三角形と。

　昨日あいさつは済ませたけどさ、俺たち４人は、もう一度しっかり握手を交わした。エミリ、ちょっと力強くない？

　スピカは俺の目をしっかりと見て、

「体はね、後は慣れていくだけだから、だいじょうぶ。もうひとつ、いつか行った先のお話を、アタシが生きているうちに、聞かせに来ておくれ。」

「こりゃ、ワシに言わんか。」

「そういうお方ほど、うっかりお忘れになるのですよ。思い出されるのは、アタシが夫のもとに旅立ったあととか。おほほほ。」

　そう言われると、ぐうの音も出ないイライジャである。

　俺もさ、確約はできないけどさ。いつかきっと。

「また来るよ。ありがとう。」

　まずイライジャが入り口を潜った。

　続いて俺が潜ると、がくんと、階段ごと構造物が下がりだした。同時に扉が閉まりだす。

　スピカと涙一杯のエミリが手を振っている。

　それも完全に入口が閉まり、見えなくなった。

　――――注意は昨日のうちに聞いている。

　長い通路で、小人族の足で、二日か三日。

　山を貫き、草原に出るはず。出口が第三者に見つけられた話はない。

「万が一、道が埋まっていたら？」

「入口に戻ればよいでしょう、イライジャ様がいれば外へ出られます。」

「トラップとか？ギミックとか？あったりする？」

「ええと、８０年前だし。夢中で逃げていたから。」

「どっち！?」　

　下降はやがて止まった。かなり長く感じたけれど、たぶん分単位だ。

　階段はさらに地下へ向かって伸びている。

　俺たちはゆっくりと下った。階段の終わりは、魔法の灯りも届かない、長い長い通路の起点だった。

　空気は湿っているが、わずかに流れを感じる。息も苦しくない。

　どこか地上に通じているのか、空気を清浄にする仕掛けがあるのか。

　俺たちの新しい目的地は、ノースランド。

　イライジャは亡国の王族として、けじめはつけたいと言った。その旅に俺は同行する。今回は仕事なしの「同行」だ。

「ワシも、お前も若いからの。急に気が変わることもあるかもしれん。ただ、いきなりサヨナラは無し、じゃぞ？」

「ああ、わかってるって。」

「では、行こうかの。」

「おう。」　

　◇ ◆　◇　◆　◇

　―――何処かの国にて――――

　それはいつからだったか。

　ごく僅かな、違和感からはじまった。

　違和感がどういうものなのか、言葉にするのは難しい。

　冷えたグラスに触れた指の一本、いや、皮膚のほんの一か所だけ、伝わる温度が違うような。グラスの結露が、さっきよりも一滴少ないような。でもすぐその違いは、周りの感覚と紛れてしまって何も残らない。

　感じたことさえ忘れてしまい、時が過ぎて、また違和感を覚える。

　この繰り返しだ。

　疲れているのだろうか。

　周囲の誰に聞いても、気のせい、としかいうまい。

「王よ、お時間です。」

　かけられた言葉に、彼は立ち上がった。