セブンリーブス・ヒューゴの冒険

第６話

　翌朝、空は曇り。

　俺たちは足早に街を出た。門にいる警備は、まったくこっちを見ない。

　すっきり解決とはいかなかったけどさ。自分の中で、折り合いはついたと思う。これからもきっと、こんな事があるんだろうな。

　イライジャは浮いたまま、走る俺に引っ張られているって形だ。これが一番早いよね。

　道は蛇行して、かなり見通しが悪い。通行人は、ぼちぼちいるなー。

　しばらく走っていると、三叉路にでた。ここにも道標がある。ふむふむ、この先の橋を渡れば、いよいよ南方の街道に通じると。さあ、行くか。

　道標通りに進めば、やがて川が視界に入ってきた。

　そのまましばらく、川沿いの道を走ったんだけどさ。いっこうに、橋にたどり着かない。おかしいな。

「なあ、道はこっちであってたよな？」

「さっきの分岐点かの？矢印通りじゃったぞ。」

「――何時まで経っても橋がない。」

　岸から覗いてみても、上流下流とも見える範囲に橋はない。川は結構幅があるし、深さもありそう。かなり水も濁っているね。これはちょっと、渡れないなあ。

　そういえば、道標は以前と同じタイプだった。地名の板と、矢印の板を、杭に打ちつけてあるやつ。同じタイプ？……あれ？

「もしかして、俺、又、引っかかったあ！？」

　―――膝から崩れ落ちたわ。爺さんが慰めてくれるけど、ダメージがでかい。この期に及んで嫌がらせとか、ほんとせこいな！

　仕方ない、回れ右だ。無駄な時間を食ってしまったよ。

　次は、乗合馬車を利用してみようかなあ。少なくとも、俺と違って道を間違わないよね。なんて、自虐ネタに浸っていたらさ。前方に気配がある。

　――そう来たか。これ、嫌がらせの範疇を越えてね？

　ほどなく現れたのは、冒険者らしいいで立ちの男ども。10人以上はいるな、知っている顔があるじゃん。体格の良い濃いめのイケメン、クラークだ。

　クラークは、さも馬鹿にしたようにせせら笑った。チームの仲間、いや、手下だな。彼らも追従して笑う。

「ああ、面白かったぜ。毎回引っ掛かるんだもんな。いい見世物だったよ。」

　そういって、大げさに手を叩く。セリフもずいぶんと芝居がかってやがる。

　せっかく手が切れたと思ったのに。ほんと、めんどくさい奴だ。

「なんの用だよ。暇人。」

「ガキは黙れ。」

　おっと、俺には用がないんだってさ。

「爺さん、イライジャって言ったか。あんたに最後のチャンスをやる。俺のチームに加われ。

　もっと名を上げるためにも、魔法使いが必要だ。マジックバッグも欲しいんだよ。あんた、持ってるよな？警備はうまいこと騙したようだが、俺の目はごまかせないぜ。今ならあんたの取り分を、多めに設定してやる。どうよ？」

　イライジャはやれやれと頭を振り、

「頭が悪い男じゃの、断ったことを忘れるとは。」

「この、モウロクジジイが……」

　クラークの端正な顔がゆがむ。手下に向かって大仰に両手を広げると、

「仕方がない、痛めつけて言うことをきかせる事にしよう。

　いいか、ジジイは殺すな、捕らえろ。鞄も壊すな。ガキは好きにしていいぞ。やってしまえ。」

「へへへ、」「そうこなくっちゃ。」

　連中はもう、各々手に武器を持っている。やる気満々だね。いきなり突撃してこないのは、やはり魔法を警戒してだろう。一応、念を押しておこうかな。

「やめとけ、こっちには魔法使いがいる。」

「へっ、どうせファイアーボール数発でおしまいだろ。」

「ジジイの魔法なんざ、躱してやる。」「すぐ魔力切れだ、あっはははは。」

　うーん？普通の魔法使いってそんなもん？

　お、退路を断つつもりだな。一部が俺たちを川の方へ挟むように動いている。

「ヒューゴよ。賊に情けは無用ぞい。」

「…わかってるよ。」こんな場面で、きれいごとなんか言わない。だから…。

　予告なく、複数の矢がこちらへ放たれた。

　――だから、思いっきり魔法をぶっ放す！

「エアクッション！多重！」

　飛来した矢は急速に勢いを失い、ヘロヘロと地面に落ちた。

　固めた空気の壁だ、何重も重ねりゃ、そうそう突破できるもんか。

「？？？」「ガキが？なにしやがった？」

「ウォーターボール！連発！」

　何が起こったか、わからないなら好都合！片っ端から、水球をぶっつけてやる。

　スピードの乗ったバスケットボール大の水塊だぞ。形も崩れず直撃すりゃあ、痛いどころじゃねえよな。躱すとか言った野郎、やってみろや。

「こいつ、何発撃ちやがる」「底なしかよ、こんガキ」

「何をやっている、たかが水だろうが！」

　クラークが怒鳴ってるね。げ、水球を切り飛しやがった。腐っても中級か。くっそお。

　でもここで、イライジャへバトンタッチ。

　ウォーターボール連発で、あたり一帯は水浸しだ。わかるよね？

　軽くイライジャが、杖を振った。

　バリバリバリッ、ドッシャーン。

　イライジャお得意の電撃の雨だ。円盤が大活躍だよ、こうでなくっちゃ。

　ごろつきの連中は仲良く感電して、まんま陸に打ち上げられた魚状態。ザマアミロ。ちょっと、出力高めかな？奴らの心臓が止まってないといいけど。そうそう、杖はリバースの目くらましで使い始めたんだ。すっかり様になってるよ、爺さん。

　クラークは、立ちすくんでいた。

　たった今、仲間の全員が戦闘不能にされてしまった。ひ弱そうなジジイと、気味の悪いガキの二人に。魔法使いなんて、火球数発で魔力が切れるようなものだろ？火種か給水係しか役に立たないだろう？雨の様に降り注ぐ雷など、どこかの英雄譚でしか、聞いたことがない。まさかあのジジイが、そんな高位の魔法を、使いこなせるなんて思わなかった。あのガキもそうだ。たかが水の玉で、大の男をぶっ飛ばすなど。ありえない。

　俺を、騙したんだな。奴ら、無力なふりをして、俺を。俺様を。この俺様をだましやがったんだな！

「うおおまえらあ、ゆるさんぞおおおっ。」

　絶叫と共に、クラークが突進してきた。その手にはロングソードがある。

　イライジャは急速上昇、俺はボーラを投げて、飛びすさった。

　三股のボーラは、狙い通りクラークの足を絡めとった。つんのめった彼は、顔面から泥水の中へダイブ。

　呻きながら起き上がろうとしたクラークへ、俺は矢を放った。

　矢は吸い込まれるように、彼の目へ―――。

「ぐわあああぁぁぁぁあっ」

　う、当たっちまった。蹲って喚くクラーク、そういやこいつだけ感電してないぞ。

　魔法耐性がある防具かな、めんどくさい。

　そこへふわりと、イライジャが降りてきた。

「ヒューゴ不味いぞ、魔物じゃ。」

「は？」よりにもよって、この非常時に？

「えらく強い魔力が来よる。離脱するぞい。」

「わかった。」

　クラークがもたついている間にさっさと逃げよう。魔物と三つ巴とか、絶対嫌だ。

　一方、感電した連中は、泥水の中で唸っていた。何とか命は拾ったが、もう一度、あの電撃が来たら、死ぬ。リーダー？命令？知るか、自分の命の方が大切だ。さっさと逃走したいが、肝心の体がうまく動かない。それでも何人か、よろよろと動き出したころ。

　川の方から、大きな水音がした。

　まさか、大顎が上がってきたのか、大雨でもないのに。

　だが彼らの瞳に映ったのは、大顎ではないもの。

　ソレは、水から這い上がろうとしている、巨大な何か。姿は太く、歪な瘤だらけの円柱のようだ。複数の触手が伸びて、ずり、ずり、と本体を陸に引き上げている。

　男たちはゴクンとつばを飲み込む。

　その彼らの前で、触手がソレを支え、ゆっくりと直立した。

　体中を瘤におおわれた、醜悪なソレは……。

「ト、トレント！」「なんで、トレントが、川から上がってくるんだ！」

「GYOOOOOOOO」

　吠えた。空気が割れるような重低音に、無法者たちは耳を抑えた。

　俺の耳は、彼らの声を拾った。トレントだって？

　振り向けば、川辺に巨大な木のようなものが、ある。

　瘤だらけのぶっとい本体に、枝葉代わりの触手。なぜか瘤は、大顎の形？。

　その瘤は、もぞもぞと動いて……まさか、大顎が、生きたまま、トレントの一部になっている？

　わけがわかんないよ！

　トレントのあとから、並みの大顎も川から上がってきているようだ。

　川から離れよう。此処から離れて、街に助けを求めるのが最善のような気がする。

　くそ、コイツに効く毒が何か、聞いときゃよかった。

「ヒューゴ！」「げ」

「シャアアーーーッ」

　俺は、イライジャの浮遊盤に飛びついた。

　左右に全開されていた口がスパン、と閉じる。あっぶね。俺がいた場所じゃん。

　いつの間にか近づいていやがったか。川から距離があるって、油断してたかも。獲物を狩り損ねた魔物は、ガチガチと歯を鳴らす。その場を急上昇で離れた。

　両手でぶら下がったまま、イライジャに声を掛ける。

「助かった、すぐ降りるから。」

「大丈夫じゃ、重量制限をあげたからの。」

「お、さっすが。」

「１５分が限界じゃぞ、回路がショートするでな！」

「わかった！」

　浮遊盤は上昇していく。空中からは、現状がよく見えた。

　トレントはゆっくりと、移動している。そのトレントのあとを、大顎の大群が川から這いあがってきている。俺たちを襲った無法者たちは、必死に大顎から逃げている状態だ。追いつかれたら、食いちぎられるか丸呑みされるかの二択。このままじゃ全滅だろう。

　でも一番気になるのはあれ。

　トレントが、こっちを視ている。なんとなくわかる。

「狙いは俺たちかな。」

「そのようじゃ。」

　のそり、のそり。俺たちの方へ向かってくる。

　アレはつい先日、俺とイライジャが戦った個体に間違いないだろう。そう感じる。

　どういう理屈か、コイツは自分を襲った大顎と一体化して、蘇ったと思われる。より、パワーアップしてるな。あと、足が遅くなったな。

「ここで逃げても、ずっと追っかけてきそうだ。」

「狩るつもりか？じゃが、ワシらにゃ到底倒せんぞ。」

「イライジャ、魔法じゃなくて、盛大に火をまき散らすような武器、あるか？」

「あるぞい」にいいと、ジジイが笑う。

「だがアレに火が点くかのう？仮に一部燃えたとして、川に飛び込まれれば終いじゃぞ。」

「行ける…と思う。燃料は大顎の油分。あとは、酸素、えーと新鮮な空気さえあれば。」

　大抵のものは、燃えるんだよ。