セブンリーブス・ヒューゴの冒険

第３話

　こんばんは、ヒューゴっす。

　種族はエルフ、一応１７歳。耳はヘアバンドで隠蔽中、顔には目立つやけど痕がある。ただいま水球でジャグリングやってるところ。テニスボールくらいのを三つ、形を崩さず手もぬらさず、放り投げは受け取って…失敗。むずい、これ魔法の練習なんだよ。

　イライジャは作業台でがちゃがちゃやっている。種族は小人族で、１１１才だってさ。爺さんに見えるけど、小人族では若い方らしい。現在、俺の魔法の先生でもある。今は、壊れた浮遊盤を修理中。

　ここは、街道沿いにある休憩地だ。街道には大抵、一定距離に休憩地が設けてある。ただの広場だけどね。

　トレントから逃げきった俺たち、道には戻れたんだけど、街まで行く余裕はなかった。でもって野営です。今夜は貸し切りだ、ラッキー。

　夕食はとっくに終わって、のんびりタイム。

　魔法の灯が、俺たちを照らしている。夏も盛りを過ぎて、夜も幾分過ごしやすくなってきたね。

　静かだなあ。イライジャの出す音は別にして、後は風と虫、離れた動物の鳴き声くらいだ。そういや俺が村から逃げ出して、そろそろ一年になるか。あっという間だった気がする。やりたいことを見つけるどころか、生きる力をつけるのに、精一杯だ。それでも、毎日が充実していて楽しい。

　つらつら考えていたら、イライジャの手が止まった。

　作業台から、半透明の円盤がふわりと浮かぶ。その顔はとても満足そうだ。

「修理完了じゃ。」

「おつかれさま。」

「ついでに消費した弾も作っとこうかの。」

「あれ、凄い威力だったよね。」

「抜群じゃったわ。トレントの枝が、こう、ばきーんとな。」

「ばきーん、とね。」

　ぱしゃん。俺の手から水球が落ち、地面にシミを作った。

　イライジャは、やれやれって表情で、

「なっとらん。話しながらでも、魔力操作ができねばの。ほれ、もう一回やってみ。こういう練習は積み重ねが大事じゃ。」

「わかった」

　おっと、やりたいことがあった。魔法だ。俺はもっと上手く、魔法を使えるようになりたい。あのトレントを撃退できるくらいに。

　そういえば――俺の魔法はさ、小人族的に、見ていられないんだって。

　例えると、「槍で裁縫」「火事の大火で湯を沸す」みたいな感じらしい。

「無駄じゃ、まったくもって魔力の無駄使いじゃ。」

　仕方ないじゃん。最初っから自己流なんだもの。そのせいか、思い違いも多くて。ほら、魔力はボール一つ分、とか言っていただろう。それ、自分が操作できる魔力の量、なんだってさ。

「魔力の入れ物は入れ物じゃ。操作できる魔力量とは、いわば個人専用のコップじゃ。そのコップで、入れ物から魔力を汲んでくるのじゃ。お主は入れ物もコップもでかいから、ごり押しで魔法を使っとるだけじゃ。非常にもったいないぞよ。」

　えー、最初は米粒だったんだよ？

　もうひとつ、「魔力の出入り口が狭い」は、わからないってさ。聞いたこともないとか。呪文についても、順を追って教えてくれるそうな。今は小声で、ごにょごにょ言っとけって。

　もっとも、魔法自体はユニークで面白いと褒められたよ。ちょっと、うれしい。

　なお、イライジャに習い始めてから、魔法の威力が格段に上がった。発動もよりスムーズになった。必要だったのは正しい知識と、効率的な練習だ。実感したね。

　再び水球を操っていたら、道の方から蹄の音が聞こえてきた。

　馬車だろうか、だんだんと近づく。車輪と人の声も交じる。

「誰か来る。」

　すぐさまイライジャは、作業台の物を引き出しに突っ込んだ。ついで作業台ごとカードにリバース、ファイルに仕舞う。さすがにこれは、他人に見せられない。

　俺はナイフと弓矢を確認。矢も十分ある、よし。水球？とっくに落ちたよ。

　ここは、いろんな奴が使う場所だ。大半は無害な旅人だが、そうではない輩もいるわけ。

　気を引き締めて街道の方を見ていると、やがて複数の冒険者達が姿を現した。

　彼らは重い足取りで、ずかずかと休憩所へ入ってきた。

「先客がいるな」「構わねえ、準備しろ」

　冒険者は10人程度かな。口々に疲れたとか言いながらも、手際よく野営の準備を始めた。幌付きの馬車も、道から引き込こまれてきた。うわ、くっせ。馬車から獣臭がぷんぷんする。おまけに人と馬車の出す騒音で、たいそう騒がしい。だが、こちらへは一言もなし。逆に、邪魔だと言わんばかりに睨まれちゃったよ。

　やな感じー。同じ場所で野営するんだから、最低限のコミュニケーションってあるじゃない。それすら必要がないと、思われてんのかな。ほんと、やな感じ。

　ま、不干渉ならそれでいいや。朝にはサヨナラだから。

　なのに、どうしてこっちに来るんだろう。

　日焼けした四角い顔の男が、どすどすと近寄ってきて、

「火を寄越せ。」

　火？すかさず、イライジャが言い返した。

「種火か、対価を払ってくれるかのう。」。

「ああ？ケチくせえな。さっさとそこのを寄越しな。」

「アンタの方が、火打石や魔石をケチってるじゃん。」

　俺もつい言っちゃった。四角男め、ハトが豆鉄砲って顔してる。

　だいたいね、寄越せってなんだよ、寄越せって。百歩譲っても、分けてくださいだろうが。

　イライジャも俺に調子を合わせる。

「鉄貨一枚じゃぞー。ケチでも払えるじゃろー。」

「けっ、ジジイが粋がるんじゃねえ。追いだすぞ。」

　男は歯をむき出し、脅してきた。脅した後で、本物の「火」がないと、気が付いたらしい。

　俺たちの灯りは、すべて魔法の「灯」なんだわ。ピンポン玉くらいでぽわっと光ってる。遠目にはランプに見えるかもしれないね。彼が焚火だと思ったのも、地面に「灯」を置いてあるだけ。寄せてある小石や枯草はオプション、それっぽくみえるでしょ。

　四角男の顔が、みるみる赤く染まった。

「魔法使いだかなんか知らねえよ。黙って火をよこしゃあいいんだ。俺様が」

「やめるんだ。」

　別の男がこちらに歩いてくる。

　止めたのは彼か？大柄で彫りの深い顔立ち、イケメンの部類だと思う。ちょっと濃い目だけどさ。彼が連中のリーダーなんだろうか。

「でもよ、ク…」「戻れ」

　決まりだね。彼は四角野郎を戻らせると、申し訳なさそうな顔をして、

「俺はクラーク。中級冒険者だ。仲間が迷惑をかけて、すまなかったな。」

「ふふん。迷惑と思うなら、少し静かにしてくれんかの？」

「そこは我慢してくれよ。今日はこの時間まで歩き詰めでね、全員、くたくたの、腹ペコなんだ。食わせないと暴動になっちゃうからな。」

　それ、遠回しに脅してないかい。

「ところで爺さん、名乗ったんだから、そっちも教えてよ。」

「おぬしが勝手に名乗ったんじゃろ？」

「手厳しいねえ。ところでさ、ガキと二人だと道中が不安だろう。俺たちが街まで護衛してやろうか。

　最近、街道沿いに魔物が多くてね。俺たちは討伐を済ませて、今帰りなんだわ。

　魔法使いらしいが、大型の魔物に囲まれたら命がいくつあっても足りないよ。その点、俺たちは慣れているからさ。」

　お、売り込みですか。でも俺と爺さんで、結構やれるんです。

「護衛なら、間に合ってるよ。」

「まさかガキ、お前が護衛とかいう？あはは。」

「そのまさかじゃが、何か？」クラークはくつくつと笑いながら、

「ま、冗談は置いといて。最近は本当に物騒なんだわ。俺たち『ドラゴンロード』は、この辺りでは有名なんだぜ。全身全霊で守ってやるからさ。」

「お断りじゃ。無料の種火係が欲しいだけじゃろ。お見通しじゃぞ。」

「つれないなあ。じゃあ雇わなくていいからさ、明日は一緒に出発しようや。」

　イライジャが睨み返して、話はそこで終わり。

　クラークは片手をひらひら振って、自分たちの場所へ戻っていった。

　ほんと、やな感じ。あ、椅子やら野営用品を出したままだったった。

　不味い、マジックバッグ持ちって、ばれたかもしれん。そういや、じろじろ見ていた気がする。ぐうう、次回の糧にしよう、うん。

　その後は、それ以上のトラブルはなかった。連中、チラチラ観察していたけどな。俺は気が気じゃなくて、ほとんど休めなかったよ。イライジャ？さっさとタープの下で横になって、すやすや寝てました。

　夜が明けると、俺たちはすぐに出立した。偶然でも同行したくないもんね。もっとも、奴らの半分は夢の中だった。昨夜は遅かったからなあ。

　さー、気を取り直して、レッツゴー。

　情報通りなら、俺の足で一時間ちょい、普通に歩いても昼前には街に着くはずだ。イライジャは何時ものように、俺の鞄に杖を引っかけた。彼は浮いているからさ、これで俺が走るのが一番早くて楽なんだよ。浮遊盤の修理が終わってよかったー。

　木もまばらな平原をしばらく行くと、分かれ道にでた。杭に「ツインレイクまで〇〇キロ」の板と、矢印が打ちつけてある。そーそー、次の街は、ツインレイク。

　そのまま矢印の方向へ進んだのに。いつの間にか道がなくなってしまった。完全な原っぱに、出ちまったよ。

　原っぱの先には林があって、さらに木々の隙間から、水の広がりが見えるんだが。まさか、湖方面に戻った？

「道を間違えた……？」

「さっきの分かれ道の所かの。」

「あああ…ちゃんと見たはずなのに。」

「もどるか、さすがに湖はおなか一杯じゃ。」

「うん、ごめんな。」「よいよい、よくあることじゃ。」

　イライジャの地図じゃ、細かい道まではわからないんだ。

　とにかく、分かれ道まで戻ったんだけど。あれ、さっきと矢印の方向が違う？？？

　やはり俺が見間違えたのだろうか。疲れてんのかなあと、眉間を揉んでたら、「年寄り臭い」って言われたー。

　結局、街に着いたのは昼を回っていたよ。疲れた、今夜こそベッドで寝たい。朝までぐっすり休みたい。考えるのも、もう嫌だ。

　門を通り過ぎようとしたら、警備に止められた。

「お前たち、マジックバッグを盗んだな？」

　はて？