セブンリーブス・ヒューゴの冒険

第3話

　森を歩くとさ、なんか落ち着くんだ。エルフだからかなあ。

　それにたった一日違いだけど、春が近づいてると感じる。いいねえ。

　あ、あの雪のふくらみの下――、こっちの枝の上にあるコブは確か――。頭上の葉の影に実が残ってら。あれは樹の守り神だから、そのままにしとかないと、なんてきょろきょろしていたら、クスクスと笑い声が聞こえた。

　笑い声の主はもちろん、イーサンとお仲間の大男さんだ。

「横取りしないから、採取でもなんでもやっちゃいなさい。」

　ううむ、そういわれてもなあ。

「あ」いかん、大切なことが抜けていたわ。俺は振り返り、後ろを歩いていた二人に頭を下げた。

「あのう、助けてもらって、ありがとう、ございました。」

　イーサンはにこにこしながら、

「いいのよ～、勝手にやったことだから。」

「そうだ、コイツが勝手にやったんだ。キニスンナ。」

　そう言いつつ、大男はジト目でイーサンを見ている。

「でも、俺だけじゃ言いくるめられた。」

「その辺は、経験の差ね。」

　イーサンは右手を胸に置くと、

「あらためて、僕はイーサン。そっちの大男はジュドー、うちのチームのリーダーよ。」

「ジュドーだ。」大男は軽く手を上げた。

「ヒューゴ、です。」

　少しばかり緊張している俺に、二人は軽く笑った。

　さて、このお方々なんだけど。イーサンは、緑の眼に金髪を緩くまとめた貴公子って感じ。端正なお顔で、女の子がキャーキャー言いそうなタイプだ。衣装はボタン一つにもセンスがあってクール。一方ジュドーは、粗削りながらいい線いってるお顔立ち。ブラウンの眼と短く刈り上げた赤毛に、体格はガッチリ、毛皮の外套だからほぼ熊さんです。ナンカモッタイナイ。二人とも２０代半ばだろうか、武器は腰のショートソードのみ。

　ジュドーはイーサンを指さしつつ、

「こいつさ、ちっとばかり変わり者でよ、俺はお目付け役だ。」

「……アナタ、そんな理由で付いてきたの？」

「当たり前だろうが。危なくて放置できんわ。」

「失礼ね、何もしないわよ。」

「どうだか。」

「ははは…」

　小声の応酬に、つい笑っちゃった。いいなあ、仲が良くて。でも、街で二人の顔を見たことがない。

「あのさ、この街の冒険者じゃないよね。」

「ああ、昨日街についたばかりだ。」

「商隊の護衛よ。珍しくもないでしょ。」

「護衛？商隊と一緒にいなくていいの？」

「大丈夫、今日はほかのメンバーが付いている。」

　つまり休憩中だそうで。

　今朝は、移動先のルートの情報収集をしようと、ギルドに顔を出したんだって。そこで、金髪のお方が、騒ぎに首を突っ込んだという……。も、申し訳ない、っておもってたら、イーサンと目が合ってしまった。

「ところで君、迷ったでしょう？」

「え？」

「あの子たちに対してよ。なに遠慮してんの。」

「……ぐう」

　反論できねえ、わかってる、わかってるけど、仕方ねえじゃん！

　端から相手にしなきゃよかった、ほんと、今更だよ！

「クソガキなんざ、一発ぶっ飛ばせばおとなしくなる。」

「そーそー、素手ならケンカの範疇よね、ケンカは問題なしよね。」

「…街中で、トラブりたくなかったんだってば…」

「もー、そんなんじゃ、すぐ死ぬわよ。」

　ひゅっと、イーサンの顔が急接近した。

「後ろの女の子、魔法の準備をしていたわ。」

「…！」

「死にたくなかったら、もっと強くなりなさい。」

　――――強く。

「難癖をつけられないほど、強く、ね。」

　俺が？俺が強く？

　４級の、二人のように？

　イーサンの鋭いまなざしが、ふっと緩む。

「ま、強くなったらなったで、別なのが湧くんだけど。」「だな。」

「あ、あのさ、４級って、凄いのか？」

　俺の言葉に、二人は顔を見合わせた。うわ、変な質問だった？

「―――ええ、凄いけど？」

「ええと、俺、あんまモノを知らなくて。上の人が強いはわかるんだ。でもさっき、ギルドの人の態度みていたら、上位クラスには、特別なお役目でもあんのかな、と思って。」

　どう見たってあれ、なんかあるでしょ？

　イーサンは目を見開き、少し考えてから口を開いた。

「そうねえ……ヒューゴ、君は冒険者ギルドが、各国にまたがって運営されているのを、知っている？」

「なんとなく。」たしか、エルフの国にもあるもんな。

「冒険者ギルドは、国とは別の組織なの。大きな商会と考えた方がいいかもしれない。寄せ集めとはいえ、国を越えた一大勢力よ。だから、色々と制約があるわ。たとえば、各国の政（まつりごと）に口を出さない、国からもギルド運営に口を挟まない。神殿と信仰も同様に、みたいにね。もちろん国の法律の中でよ。――冒険者のクラスは、当然知っているわね。」

「うん。俺は８級だ。」

「頑張っているわね。そのクラスは大きく区切ると、9，10が見習い、7，８が初級。5，６が中級、3，4が上級、1，2が特級となっているわ。」

「１級が最強ってこと？」

「強さだけじゃないぞ。」

　代わりに答えたジュドーを、イーサンは軽くにらむ。

「続けるわよ。１級は引退した実力者への称号なの。レジェンドね。現役最高は２級になるわ。知っているように、冒険者には誰でもなれる。けれど、中級に上がるのは半数もいないの。上級はさらに一握りよ。特級は別格。昇級には強さだけではなく、信用も必要になる。上位ほど、貴族などの上流階級と関わることが増えるから当然ね。

　最初に言ったように、ギルドは国や神殿から距離を置いている。でもねえ、なまじお金や力をもっているから、悪いことを考える連中が、山のように湧いてくるのよ。中からも外からもね。

　ギルド本部は対策として、色々な手を講じているの。その一つが、君の言う、上級以上による「見回り」のお役目よ。」

　これがめんどくさいんだよなあ、とジュドーがぼやく。

「依頼であっちこっち移動するだろう？その時気になった情報を、本部へ報告するだけ。大抵は、何処のギルドは態度がでかい、建物が汚い、査定額に不満、みたいな愚痴ばっかだ。こんなのでもいいかね、って思うときもあるがな。ま、上の考えていることは、わからん。」

「じゃあ、あの人たちがぺこぺこしてたのは？」

「さあなあ。後ろ暗いことでもあるのかね。ま、コイツみたいに、面白がって首突っ込むやつは、そうそういないからな？俺たちに職員を、どーこーできる権限もないからな？これ、職員なら知っているはずなんだけど。うーん。」

　唸りながら、ジュドーは頭を掻きむしる。

「ま、今回の様に目に余ったら、一言いうわよ。大抵は、それでおしまい。

　……でも、たまーに、地方ギルドが、職員総入れ替えした話を聞くわね。地方だと、安定したいい仕事なのにね、かわいそうねえ。うふふ。」

　黒い、笑顔が黒いよ、イーサン。

「さて、これで答えになったかしら？ヒューゴ。」

「うん、ありがとう。」

「ふふふ、どういたしまして。」

　上位クラスの、抑止力、てやつかなあ。

　イーサンは笑っているけれど、きっと、これだけじゃないんだろうね。今のは、俺が理解できる範囲で説明してくれたんだと思う。ほんと、俺、物を知らないんだよなあ、改めて思い知ったよ。

　皆どうやって、知識を得ているんだろう。親から？神殿でのお説教？まさか学校？人族の学校なんて、近づきたくもないんですケド。

　アホなことを連想していたら、真面目な顔のジュドーが切り出した。

「ヒューゴ、お前、早めに街を出た方がいいぞ。」

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　冒険者クラスをスポーツで例えると、

　１級　レジェンド　２級　金メダリスト　世界記録保持者　

　３級　国際大会ファイナリスト　４級　国際大会出場クラス　

　５、６級　全国大会クラス　　７、８級　地方大会クラス

　９、１０級　初心者、同好会クラス