セブンリーブス・ヒューゴの冒険

第8話

　それからというもの、仕事をこなしては報酬をもらう、そんな毎日が続いた。

　ある朝―――身だしなみを整えてから、ぐるりと部屋を見回した。忘れ物はないかな。背負い鞄はパンパン、荷物が増えたわー。腰には剣代わりの木の棒とボーラを装備だ。

　宿のカウンターに鍵を返して、冒険者ギルドへ向かって歩き出す。もう冬だねえ、吸い込む空気が冷たい。朝晩はけっこう冷えこむよ。そうそう、靴は買ったぞ。フード付き外套もね。どっちも中古だけど、あったけえわあ。

　空気の冷たさに慣れたころ、目的地に着いた。いつものレンガの壁に、弓の意匠。重い扉を開けて中へ入る。ざわざわとしていて、各ブースに人が並んでいた。今日は混んでいるね、少し待とうかな。

　最近急ぎでなければ、翌朝に報酬を受け取っているんだ。ついでに当日分の仕事をもらうのさ。こないだ、変なのがいたからね。ああいう連中って朝は弱い、会わなきゃちょっかいもかけられないだろう。

　待ち時間つぶしに、壁に貼られた地図を見た。簡略化されたもので、周辺の畑とか地形なんかがざっくり描かれている。道は二重線、その線に沿って先にある街の名前が、ずらーっと記入されているね。街の名前も、読めるようになった。これ、もう交通路線図だねえ。

　近くにいる冒険者たちの会話が聞こえてきた。

「やれやれ、南の農村から出稼ぎ組が増えたなあ。」「腕のいい奴は、魔の森のある東方面へ移動したぞ。」「お前どうするよ。」「動くなら今だよなあ。」

　あとは雑談になって、昨夜のお相手がよかったとか、サービスがうんぬんとか、……それ、人前で話しちゃダメなやつじゃん。

　やっと窓口がすいてきたので、カリンさんの所へ行った。報告を済ませ、昨日の分の報酬をもらう。カリンさんは目を細めながら、

「ご苦労様、今日はどうする？」

「やめとく。」

「……わかったわ。気を付けてね。」

「…気を付ける。」

　なんだろ、この全部見抜かれている感じ。かなわんわあ。

　俺は彼女に一礼し、建物から出た。

　歩きなれた道を行く。露店で、うまそうな蒸しパンを購入した。食べながら他の露店も物色する。懐が温かくなると、いろいろ買いたくなるね。

　そんな時、見覚えのある後ろ姿が。門番のアスカだ、俺くらいの子供を連れてギルド方面へ歩いているぞ。少し前の俺と重なるなあ。きっと人族でも色々あるよね。がんばれーと、心の中でエールを送っておいた。

　そのまま歩き城壁近くの乗合馬車だまりを覗く。車両も馬もいつもより少ない感じ。俺を客だと思ったのか、従業員の一人が、

「坊主、朝の便は出た後だ。乗るなら昼の便になるぜ。」

「そっかー。で、隣街までどのくらいで着くの？」

「西も東も、馬車で半日ってとこ、徒歩だと丸一日かかる。寒くなったし、たまにハグレの魔物も出るから馬車がおすすめよ。どうだ？」

「んー今日はやめとくー。」

「そりゃ残念、また頼むわー。」

　手をひらひらふって、従業員は仕事に戻った。

　ここまで来れば、街の出入り口はすぐそこだ。来た時にいた門番が、柱に寄りかかったまま眠そうな目で通行人を眺めている。あれから、門で何度も見たけれど特に反応なし。今日は不意に目が合って、片手をあげられた。俺も何となく上げ返し、そのまま外へ出た。

　すれ違う人や荷車は、寒さのせいか、ずいぶん減った気がする。

　いい街だった、と思う。どこも事務的だったけれど、露骨な差別も、搾取もなかった。かえって気が楽だったよ。だって、なまじ優しくされたら、離れがたいじゃないか。

　―――いい感じでじわっとしていたのにさ、邪魔が入った。柄の悪い男が二人現れ、道をふさいだ。もう一人うしろから来たな。街から走ってきたんだろう、肩で息をしてら。

　こいつら、顔に見覚えがあるね。たしか木賃宿の常連さんだよ。時々尾行もしていたのも彼らだろう。街中で手を出さなかったのは、足りない知恵を総動員したんだろうな。悪くない。でも、馬鹿だ、やっぱ。

「よう坊主。羽振りがいいようだな。」

　テンプレー。面白くなーい。でもって、酒くさーい、服も髪もきったなーい。

　答えるのも嫌でだまっていたら、

「おいおい、だんまりか。先輩に挨拶もなしかよ。」

「これだから最近のガキは、しつけがなってない。」

「すっかり小ぎれいになりやがって。よっぽど稼ぎがいいんだろう。」

「ため込んだヤツを、少々融通してくれや、倍にして返すからよ。」

　なあ、といいながら、圧をかけてくる。ほんと、ただのごろつきです。他の通行人は、とばっちりを避けて足早に離れていった。正解だね。

「ほれ、さっさと金を出せや。」

「やだよ。」

「ほう？いっちょ前の口をきくようになったな。」

「こりゃあ、先輩への口の利き方を教えてやらねえと。」

　ばきばき指を鳴らして、取り囲もうとする。させないよ。

「おっさんたち、計算もできねえの？」

「はあ？」

　あんたらが思うほど持ってねえよ、金って使ったら減るんだ。それもわからん連中だ。

「だから、馬鹿だって言ってんだよ！」

　正面の男の顔が一気に赤くなった。怒った勢いで掴みかかってくる。

　その手をするっとかわし、懐からだした袋を、前方の二人にぶちまけた。

「ぎゃっ！」

　砂だよ、まともに目に入ったね！俺、腕力ないもん。準備くらいするさ。

　んで、対応する時間なんかやらん。間髪入れず、後ろの男に飛び蹴りだ。

「ぎぃ・・・・・！」股間にヒット！大地に沈め！

「この、がき。」「ひいっやめろ！」

　ひえ、目をつむったまま刃物振り回すな！同士討ちじゃん。距離とっておいてよかったー。

　仲間の悲鳴でひるんだヤツの後ろに回り込み、木の棒をフルスイング！

　全力膝カックンだ、膝をついたところにもう一発、ケツバット！地面とキスしてろ。

　さあ、機動力をそいだら、即、撤退！

　奴ら地面に手をついたまま、

「こんくそがきゃああああああ！」「ぶった切ってやる！」

　やーだよ。待たないよ。まともにやって、俺が勝てるわけがないじゃん。

　俺は逃げる！走りなら、森じゃなくとも負けねえもん。ちらっと、門番のおっちゃんたちが出てくるのが見えた。あとは任せた！

　そのままペースを維持して走ること小一時間。とっくに城壁は見えない。

　今向っているのは西だ、道に新しい轍が残っているから、こっちでいいはず。この先乗合馬車が見えたら、なおよし！東？ないない。あっちは魔の森が近いんだ。俺程度じゃ、稼ぐどころか生き残れないよ。

　あ、遠くになんか馬車っぽいのが見えてきたな。次の街まで、もうちょっと頑張ろうか。

「馬鹿でしょう。」

「馬鹿だね。」

　冒険者ギルドの、一室にて。女性職員のカリンと城門警備の男、ダンがテーブルをはさんで話しこんでいた。二人とも眉間にしわを寄せ、不機嫌マックスだ。話題は、今朝、門近くであった騒動の後処理についてである。城壁外と言え、街道上で、しかも門のすぐ近くで、抜刀し暴れた冒険者三人を警備が取り押さえた。衆人の前での傷害、強盗および殺人未遂などだ。幸い、本人たち以外にケガ人はいなかった。

「あのガキ、俺たちにけがをさせて逃げやがった。すぐ捕まえろ！はあ？俺たちが強盗？俺たちは街の外にいたんだ、罪にゃならん！解放しろ！」

「あほか！その理屈なら、その子供も無罪だろうが！」

「はあ？なんでだよ。」

「ええい、連れてけ！」

「言葉を理解できない連中が多くて、ほんっと困るわ。」カリンは頭をかかえる。

　城壁外でも、国内なら法の適用範囲だ。ただ、役人の目が届きにくい、というだけ。ダンは同意し、ため息をついた。

「余罪もボロボロ出てきてな。とりあえず、三人は廃棄物処理場にぶち込んだ。しばらくそこでお務めだね。その先は上のもんが決めるだろうさ。冒険者資格ははく奪かい？」

「当然よ。こっちも上の決定待ちだけど。」

「ああ、ところで坊主は戻ってきたか？できれば直接話を聞きたいが。」

「いいえ。」

「行っちまったか。まあ、そろそろかとは思っていたがね。」

「そうね。それが冒険者でしょ。」

「ちがいねえな。」

　二人は顔を見合わせ、苦笑した。

　この街で、たくさんの若者が冒険者の道に進む。そして多くが街を離れ、何人かがここへと帰ってくる。二人は思う、彼が後者であればいい。

　かつて同じような子供だった大人たちの、せめてもの願いだった。

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　ヒューゴは長距離ランナータイプ。