冷小婵は楚歌の顔をじっと見つめた。まるで目から冷気そのものを放つような眼光だ。楚歌はその殺気にも似た視線を、全く意に介さないどころか、むしろ楽しんでいるように笑みを浮かべていた。

「師姐、いやー、本当に申し訳ないねえ！」楚歌は、まるで悪戯を咎められた子供のような顔で、潰された蜘蛛の残骸を指差した。「でも、これも全部蛇を見つけるための小さな犠牲だと思えばさ、ね？」

冷小婵の瞳はさらに冷たさを増し、まるで楚歌を氷漬けにしようとでもしているかのようだ。「小さな犠牲？私の大切な蜘蛛を“小さな”と言い切るとは、大胆なことを言うじゃないか、楚歌。」

楚歌は肩をすくめ、ニヤリと笑った。「ほら、僕がやらなかったら、まだあの蜘蛛が巣の中でぐるぐる回ってただけでしょ？その点、僕の迅速な行動は評価されるべきだと思うな。」

「迅速な行動…」冷小婵は拳を握りしめたが、深呼吸をして冷静さを保とうとした。だが、その声には微かに怒りが混じっている。「もし次に、私の他のペットに手を出したら、間違いなく後悔させてやるからな。」

楚歌は手を上げ、降参のポーズを取った。「わかってるってば！もう二度と、二度と触らないよ。特に、その蜘蛛よりもさらに可愛らしいペットがいたらね。」

「本当にどうしようもない奴だな。」冷小婵は呆れたように眉をひそめたが、その唇の端には微かに笑みが浮かんでいた。

その様子を見た楚歌は、すかさず茶化した。「おや、師姐、笑った？まさか僕の魅力がそこまで効いちゃうとはね！」

「誰が笑ったと言った？」冷小婵は一瞬で真顔に戻り、楚歌を睨みつけた。「次にそんなくだらないことを言ったら、お前の口に氷を詰めてやるからな。」

「そりゃ怖い！」楚歌は大げさに身を震わせた。「でも、そんなに冷たくされると、ますます僕の“師姐愛”が燃え上がるんだよね！」

「黙れ。」冷小婵はピシャリと言ったが、楚歌の顔を見て再び微笑みそうになったのを必死にこらえた。

しばらくの沈黙の後、冷小婵は楚歌に向き直り、深いため息をついた。「まあ、今回は特別に許してやる。だが、次はないからな。」

「特別扱いとは光栄だね！」楚歌はおどけて頭を下げた。「ところで、次はどこに蛇を探しに行く？」

冷小婵は腕を組み、考えるように目を細めた。「少しだけ準備が必要だ。だが、その間に問題を起こしたら、容赦しないからな。」

「了解、了解！」楚歌は敬礼のポーズをしながらもニヤニヤしていた。「僕が問題を起こさない日なんて、空が青くない日みたいなものだから、心配しないで！」

「…お前、本当に手に負えない。」冷小婵は頭を抱えつつも、その言葉にはどこか親しみが込められていた。

二人はそれぞれの思惑を胸に、再び蛇を探しに洞窟の奥へと進んでいった。

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