人魚と内緒話～海洋冒険奇譚『水平線の彼方へ 』

人魚

第1話 波打ち際

　すべての出会いには意味があるらしい。

　海彦（うみひこ）が海岸の潮だまりに、打ち上げられていた彼女を見つけたのは、運命だったのかもしれない。

「ガイジン!?」

　最初はどこかの……そう、外国の船から落ちた人だと思った。

　日の本が明治とか言う新しい時代になって、頻繁に異国の船が目の前の海を通るようになったからだ。

　彼女は潮だまりの岩にうつ伏せになって倒れていた。上半身だけが潮から出ている。目の入ってくるのは、不思議な髪型。腰までありそうな長い髪を、縄のように編んであった。髪の色は自分と同じ黒色だが、潮風に焼けてボロボロになったくすんだ色ではない。まるで烏（カラス）の羽のような、光の加減で紫にも見える美しい黒だ。

　着ている物が青やら桃色やら、見たことのない色をしていた。それに……襟元（えりもと）から見える肌も、魚を捕って生活をしている村人では見たことのない美しさ。

　まるで、まるで……海彦には表現できなかった。

　ようやく表現できる物を思いついた。牡蠣（かき）の殻を割った時の純白だ。

「――うっ……」

　声をかけた彼女がうめき声を上げた。生きているようだ。

「しっかり！」

　とにかく、水の中から引き上げなければ――

　気を失っている彼女の脇に手を入れて持ち上げた。妙に重い感じがした。海に落ちた大人の男を持ち上げたことがあるが、それよりも重いぐらいだ。

「えッ!?」

　突然、驚くべきものが目に入ってきた。

　下半身が人ではなかった。

　――なッ　何だ。これは!?

　脚がない。まるで海豚（イルカ）だ。

　潮の下から姿を見せたのは、イルカのようなヌルッとした皮膚に尾っぽが見えた。よく見れば、彼女の細い指の間には水掻きのような膜（モノ）まである。

　――噂に聞く半人半獣の妖怪（化け物）――人魚ではないか!?

　そう思った途端、海彦は、恐ろしくなって手を離してしまった。

　おかしな話だ。海を自由に泳ぎ回れるはずの人魚が、まるで溺れているようだ。

　しかし、まれにクジラが砂浜に打ち上げられたことはある。大海原を住み処としているクジラが、打ち上げられることもあるのだ。人魚もおかしくはないだろう。

　彼女は化け物であったが、海の中へ消えていく姿……消えていく泡ぶくを見ていると、彼はいても立ってもいられなくなった。

　――人魚は……でも！

　気が付けは、海に飛び込んでいた。

　そして、沈んでいく彼女の手を取ってしまった。

　――勢いで助けてしまったが……

　海彦は結局、人魚の彼女を海から引き上げてしまった。

　あらためて見ると、普通の少女としては大きい。頭の先から尾っぽまでの長さは５尺６寸――約１７０センチ――あるかもしれない。身体の大半はイルカ（小さなクジラ）の下半身。人間の少女の腰から上を、その胴体にくっ付けたような感じか。そして、見たこともないキレイな色の着物を着ているが、先程の件（くだり）があってか開（はだ）けていた。キレイな白い肌がおへそまで見えている。イルカ（クジラ）なら胸にありそうな対（つい）のヒレが、人ならば腰あたりにあった。興味本位に下半身を触ってみたが、噂で聞いたウロコのような感じはなかった。なめし革のように滑らかで弾力があり、少し生暖かい。

　しかし、よく見れば身体中に傷があった。擦り剥き、ぶつけたような

「――うッ！」

　苦しそうに彼女が声を上げた。

　そこで、海彦は少しドッキッとしてしまった。

　助けた人魚の歳なんて分からないが、顔をよく見れば人間からしたら幼さもある。自分の歳より少し下。自分が１７なので、となると１４かそこら――

　そんなことを思うと、ますます彼女を直視できなくなってしまった。

「助けたのはいいが、どうすれば……」

　気を失っているようだが、魚なんてどうやって手当していいのか分からない。

　しかし、今の硬い岩の上では可哀想だ。

　――とりあえず、ウチに連れて行こう。

　彼女を抱きかかえる。

　人の少女も抱えたこともないが、ずっしりと重い。海で鍛えられた彼であったが、重く感じた。恐らくイルカの部分の所為かもしれない。

　幸いにも彼の家は一人きりだった。両親は早くに亡くし、双子で兄がいた。双子は忌み子として嫌われ、村では疎まれていた。

　そして、兄は数年前に漁に出たきり、行方不明になっている。何とか彼女を家に運び込めば、隠すことは出来るだろう。

　――村の人に見つかったらまずいな。

　女の子――だと思われる――だとは言っても、人魚は妖怪だ。

　人魚。海彦の記憶では、それは凶兆だと言われている。世の中が明治とかいう新しい時代が変わったばかりで、みんな敏感になっているときだ。しかも数年前に、村人の働き手が半数以上、漁から帰ってこなかったこともあった。何と言われるか分からない。

　彼女を助けるためにも、村人には見つからないに越したことはないだろう。

　※※※

　彼の家と言っても、粗末な掘っ建て小屋だ。

　集落の端っこに位置した場所にあり、何度も修理を繰り返していた。扉も無い。材料が買えないからだ。入り口には使い古しのムシロで、中と外を区別している程度だ。

　――他の村人には見つかっていない……と、思う。

　彼女を運び込んだのはいいが、中に入っても土間しか無い。あった床板は全部、壁の修復に使ってしまった。

　自分はどう横になっているかと言えば、ムシロを地面に広げただけだ。それしか無いのだから仕方がない。土の上に寝かせるよりはマシであろう。

　――服を脱がせる……本当に？

　ムシロの上に寝かせたが、濡れたままの服のままでは可哀想に思えた。唯一ある自分の着替えを持ってきたが、古ぼけた灰色の麻の着物だ。彼女の着ている着物と比べたら、本当にみすぼらしい。だけれど、これしか無いのだ。

　彼女の上半身を起こして肩に手をかけたが、白い肌が目に入ってきた。

　――人間じゃ無い。人間じゃ無い。

　頭に血が上るのを押さえつつ、彼女のキレイな服を脱がせた。

　慌てて自分の着物を着せて、前をあわせた。考えれば、彼女の人間の部分は自分の歳に近い少女だ。村にも若い女性などほとんどいないし、女の裸など見たことがない。

　濡れた彼女の着物は本当に綺麗だ。だけれど……考えていて見れば、こんな綺麗な着物を乾かしていたら、村人に見つかってしまう。

　彼女の着物を単に脱がして、裸を見ただけ――

　人魚だとは言っても、海彦の頭の中にはすでに年頃の少女に見えている。くすみのない白い肌、柔らかそうな頬、くっきりとした鼻筋、緩やかな曲線……しかも、嗅いだことの無い甘くいい匂いもしてくるではないか。

「おい、海彦はいるか？」

　突然、入り口のムシロの向こうに人影が現れた。

「なっ、何だ！」

　村の者のようだ。

　入ってくるかもしれない。慌てて彼女にムシロをかけて隠した。

　海彦は飛び上がると、入り口に向かって走り寄った。気付いていないかもしれないが、彼女の身体はムシロで隠れていなかった。下半身……尾っぽが完全に見えている。

「どうかしたのか？」

　入り口にしているムシロの向こうにいたのは、隣に住む海馬（かいば）という男だ。同じく漁を生業（なりわい）としている。親を亡くし、唯一の兄弟を亡くした海彦に何かと世話を焼いてくれているが……今は、彼女のことを相談できるとは思えない。

　彼が怪訝そうな顔をして、中を覗こうとしたが、海彦は覗かれまいと外に出て話をする。

「何でもない。それよりどうかしたのか？」

「ああ、いや、村に知らない奴が来ている」

　海彦は、知らない奴と、言われた途端ドキッとした。だが、よく考えてみれば、匿っている彼女ではないはずだ。

「誰？」

「なんだかよく解らん。異国人のような格好をした日の本の者だ。

　村の者を集めろ、と騒いでいる」

「なんで？」

「何かを捜しているようだ」

　捜している……その言葉に、家の中を見ようとした。だが、すぐに思いとどまる。

　人魚をかくまっていることを悟られるかもしれない。できるだけ、隠し続けなければならない。

「それで俺を呼びに来てくれたのか？」

「ああ、見つけた者に金（かね）を出すという」

「金？　それは本当!?」

　金と聞いて、心が揺らいだ。

　この村では食料その他は、昔からほぼ物々交換だ。だが、金がなければ手に入れられないものはたくさんある。自分の家の木材だってそれだ。

　それにあっても困るものではないだろう。

　何か見つけるだけで、金をくれるというのは魅力的だ。後で思えば、そんな上手い話があるわけではないが、目先の『金』と言う言葉に目をくらんだ。

「どこで！」

「こっちだ！」