前のエピソード――0135：豪腕

「ちっ……ここまでか……おい。ゴバン！　こりゃぁ……だめだ。お前、アーガッドと合流してさっさと尻巻いて逃げろ。ここは俺がなんとかしてやる」

「！　し、師匠！」

　ゴバンの大きな声が悲痛の叫びを上げる。既に大半の兵は彼らが来た方向へ引き始めている。確か、都市があったはずだ。

「退き戦、しかも殿であれば、自分が！　盾になります」

　ゴバンが置いてあった大盾を手にした。

「いや、おめぇじゃ無理だな。さらにいえば、ここにアーガッドが来ちまったら、こいつらにまんまとエサを与えることになっちまう。王を失った国……特にうちの国がどうなるかわからねぇお前じゃあるまい？」

「我が王……が？　我が王と師匠がいて、届かぬと言うのですか？」

「ああ、無理……だな。こいつら……それに……まだ、なんか隠してるだろ。絶対」

「で、ではなおさら、師匠が」

「うるせぇ、お前の悪いところはグチグチとしつけぇとこだぞ？　まあ、長所でもあるんだろうが」

ズガガガガガッガガガ！

　少し離れた場所で、アーバック、決死の爆発が起こった。はじけ飛ぶように後ろに下がる。魔剣士が丁寧に用意した最強の切り札は、対峙していたミアリアには届かなかった。

　彼女の短剣が。最後のセリフと共に……自身の最強の技でアーバックの首を落とす。

「な？　アーバックが、「魔剣士」と呼ばれた男が為す術無く、あっさりと首を取られた。しかもだ。あっちのノルドより、こっちの槍女の方がはるかに強ぇ」

「アーバック！　無念！」

「判ったら、急げ。俺だってアイツらが二人で来たらどうにもならねぇぞ？」

　ミアリアは膝を着いていたが、すぐに立ち上がった。牽制のポーズを取る。しばらくは戦力にならないどころか、狙われればウィークポイントになる状態だろう。が、それは彼には分からない。

「し、しかし、ならば、なおさら師匠が……」

「バカ。しつけぇ。おめぇじゃ、こいつ一人も止められねぇから言ってんだろ？　それにな……アーバックは俺の一番弟子だ。アイツが目の前で首取られて、俺が！　俺が！　仇を取らねぇで誰が取るんだよっ！　……急げ」

「は、はいっ……」

　奴隷将軍ゴバンがその大きな図体のわりに軽やかで素早い動きで、踵を返した。

「追わぬよ。だから、気にしなくていい」

「そりゃありがてぇ。まあ、守るとか、かばうとか、元々苦手でな」

「しばらくはセズヤに、いや、外に攻め出せぬようになるなら、それでいい」

「ほ〜なんだ、うちのうるせーのみてーな知恵も有りやが」

　台詞が終わる前。息を抜く瞬間。不意の一撃。

　え？　という間合いだ。虚無。気合とか殺気とか、そういう戦いで発生する気を一切放たずに、意識も無く、なんの気負いも無く繰り出される一撃。多分、俺なら何てことは無く今の一撃で胸を貫かれていた。

「はっはー！　こいつも、こいつも止めるか！」

　跳ね上げた石突きは青竜刀の刃を受け流していた。イリス様も……そんな意識が無かった。と思う。少なくとも伝わってきていなかった。

　多分、無意識のうち、だ。反射神経のみで、あの無拍子とも言える「人の認識の外側」からの攻撃を弾いたのだ。ちなみに、目は完全にホウジョウがミアリアに手を出さないか、警戒していた。

「悔しいなぁ。おめえみたいなヤツと戦えるなら、もっともっと修行しておくんだった」

「魔剣士も、剣聖も。手加減できぬ強さなのは間違いないな」

「おう、そうかい。んじゃやるぜ？」

　下段からの斬り上げ。上がりきらぬうちに手首を返し、斜め左へ流れる。と思った瞬間に真横に薙がれる刃。

ギ、ギギギュン！

　戟の柄に打ち負けた青竜刀がたわむ。刃ごと、剣自体が歪んだ。が。お構いなしで次撃。足だ。廻蹴りの要領で身体を回転させると、その勢いのまま、歪んだ青竜刀が回転力を力に変えて襲いかかる。

ガッ！　ザシュ……

　既に曲がっていた青竜刀の刃先がさらに、歪んで、折れ曲がり、再度柄で防がれた部分から勢いで首筋に襲いかかった。血は……それほど出ていない。首の皮一枚……というヤツなんだろう。イリス様が全く気にしていないことも伝わってくる。

　ああ、こりゃ……ホウジョウとの戦闘限定なら、多分、ロングソード二刀流の方が相性は良かったんだろうな。速さに対応が間に合ってない。

　というか、武芸百般な彼女のために、俺の指輪に武器を各種収納しておかなければダメだな。戦況や戦術、そして戦う相手に合わせて武器も変えるのは非常に重要だ。正直、最大容量にさほど余裕が無いので、かさばる荷物はあまり入れていなかったんだが……。ちゅーか、結構広がってるんだけどね。あの激強特訓のおかげで、魔力総量も増えてると思うし。

　今回の戦い。こうしてある程度の力を持つ者が出てきた時に、いくらイリス様でも力押しのみではどうにもならない場合がある。と分かっただけでもかなりの戦果と言っていいだろう。

　それこそ、剣聖と同じレベルの使い手が……5人同時にかかってきたら、幾らイリス様でも危ういハズだ。ここまで楽勝過ぎたから考えていなかっただけで……世界は広いということだろう。