蒐集家

第5話

教えられた書架の先を曲がり、奥を目指し歩く。

流石、街一番の図書館だけある。

この前は気付かなかったが、とにかく広い。

階段を上って、更に奥を目指す。

歴史小説、と書いてある書架を探し歩く。

と、いた！

彼女だ！！

踏み台に乗り、書架の高い所にある本に手を伸ばすメイドの傍で、棚を見上げている。

「ほら、もう少しよ」

メイドは爪先立ち、手を懸命に伸ばしているが、目当ての本には届かない。

「お……嬢様………私には…ムリです………」

メイドは手を下ろし、踏み台から下りた。

「どなたか人を呼んで参ります」

「そうねぇ。そうしてもらおうかしら」

「カウンターにいたの方はどうです？」

「マクラガンさんはあなたより背が低いもの。それに立派なお腹をしていらっしゃるし………ハンスを呼んできて」

「ハンスですか？でもあの人は馬の世話をしなけりゃ………」

二人は、僕に気付いていない。

僕は驚かさない様に、書架の入り口から、あの、と声をかけた。

二人がこっちを向いた。

僕は帽子をとって、笑顔を作った。

「ぁの、僕が取りましょうか？どの本なんですか？」

メイドは彼女の前に立ち、探る様な目で僕を見た。

が、その後ろで彼女が、あら、と声を出した。

「あなたの顔、知っているわ。ずぅっと前に本を探していた人ね？」

彼女はそう言ってメイドの前に出た。

メイドが何か言いかけたが、彼女は、しっと唇に人差し指を当てた。

そしてその耳元で二言三言、話す。

メイドは彼女の後ろに下がった。

僕はそれを見て、彼女の方に足を踏み出した。

「はい、そうです。こんなに服が変わっていたのに良く分かりましたね。覚えていて下さったんですか？」

「服？そんなの覚えてないわ。ただ、あなたの顔色が悪かったのを覚えていたの。この人は図書館で本を探すより、病院に行った方がいいのにって、そう思ったのよ」

「そうですか………どの本ですか？」

僕は彼女の横をすり抜け、メイドにも笑顔を見せると、足踏みを上り、尋ねた。

彼女が僕の服装ではなく、僕の顔を覚えていてくれた事が嬉しかった。

たとえそれが、朝から何も食べていなくて、賭けに焦って青くなっていた顔だとしても。

「ぁ、その棚の右から６冊目。………そう、それよ」

僕は彼女の指示通り本を抜きだすと、足踏みに乗ったまま彼女に差し出した。

「ありがとう」

「他に何かありますか？」

「いいえ、結構よ。その棚で興味があるのはこの本だけだから」

彼女はそう言って、本をメイドに渡した。

メイドはそれを大事そうに胸の前で抱えた。

僕は足踏みから降りた。

「それで？あなたの求める本はアレで良かったのかしら？」

僕は頷いた。

「今日はそのお礼を言いに来たんです。あなたのおかげで、僕は大変な幸運に恵まれました」

「どういう事？」

彼女が首を傾げた。

「実はあの時、僕は友人と賭けをしていました。友人は、ある本を持ってくれば金を貸してくれる、と言う。僕は何としても金が必要だったんです。それで、あなたに助けて頂いて、僕は賭けに勝った」

「あら、そうなの。随分大金を賭けたのね？」

「その時彼に借りたのは金貨５枚。それでも、あの時の僕にとっては大金で……その金で僕は食事をし、汽車に乗り、仕事を得ました」

「仕事？」

「はい。僕の書いたものが、出版されました」

まぁ、と彼女は目を見開いた。

「じゃぁ、あなたは作家なのね？」

僕が頷くと、彼女の目が煌めいた。

「素敵！お名前は何とおっしゃるの？その本、図書館にある？」

「ぁ、ヘンリーです。ヘンリー・ドーソン。ペンネームは、ルピナス。まだ出版されたばかりで、図書館にはないそうです」

そんなに沢山刷ってもいないだろうから、と続ければ、彼女は頭を振った。

「私、知っているわ。先日、新人賞を取ったでしょう？ウィルマー出版の………確かタイトルは………」

「「『ショコラ・デ・ショコラ』」」

二人の声がハモリ、楽しい気分になった。

彼女も同じらしい。

驚いた様に一拍置くと、くすくす笑い始めた。

「書評を読んだわ。とても素敵なお話だって書いてあった。とても切ないラブ・ミステリだって」

ひとしきり笑ったあと、彼女はそう言った。

「ありがとう。そんな風に評して貰えるきっかけを作ってくれたのは、あなたです。だから僕は、どうしてもあなたに会いたかった。会って、礼を言いたかったんです。本当に、ありがとう。あなたは僕の幸運の女神です」

「ぁら、そんな。女神だなんて、大袈裟だわ。だってあなたが賞を取ったのは、あなたが素晴らしい才能の持ち主だったからでしょう？」

僕は頭を振った。

「あなたのおかげで賭けに勝つ事が出来た。あの時から良い事ばかりが起るんです。温かい部屋で眠り、美味しいものを口にして。ほら、こうして新しい服を着て、磨かれた靴も履いて………そして、あなたにまた会えた。本当に、何から何まで夢の様だ」

彼女はしばらく黙って、僕を見ていた。

そして息を吐く。

「ごめんなさい。やっぱり私にはあなたの才能の素晴らしさが、その幸運を呼び込んだとしか思えないわ。でも、もしそれでも私のおかげだ、と仰って下さるのなら、一つお願いがあるのだけれど」

「何ですか？僕に出来る事なら何でもします」

彼女は、そう難しい事ではない、と前置きして僕から離れた。

メイドが彼女についていく。

僕は何をお願いされるのか想像出来なくて、ドキドキした。

彼女は２つ隣の書架の前で止まった。

「この棚の一番上の本を取って欲しいの」

「喜んで！」

僕は足踏みを持って彼女の傍に行き、指示された本を抜き取って渡した。

彼女はにっこり笑って、ありがとう、と言った。