Game 011「霧烟る山の暗闇/川の流れの先」
霧
夜空は薄明るく、白夜のように仄かな光を湛えているが、樹林に鎖された天蓋は濃い陰影を落とす。
然れど、その陰影の隙間を、魔法の明かりを頼りにし、足速に駆けていくモノたちの姿があった。
三人のニンゲンである。
「──“
「GYAAAAAAAAAA──!」
「クッ、さすがに硬いわね……!」
「無駄撃ちはやめろ! オマエは明かりの維持に専念しろ!」
「竜蛇を相手に、魔法を温存しとく余裕が!?」
「リンドブルムの鱗を貫けるなら呪文を唱えろ!」
そうでないならサポートに回っていろ!
中年と思しい男の声に、魔法使いの女が「チィ……!」と舌を鳴らす。
その横を、精悍な騎士が突風のように走り抜けた。
赤銅色の若騎士。
立派なロングソードを携えたソードマスター。
ルキウスは前方に聳える、一際立派に育った大木に目をつけると、そのまま勢いを緩めず直進し、なんと、タ、タ、タ……! 軽業師のように五メートル近く空を駆け上がった。
垂直に近い幹を、さながらパルクールの要領で利用し、重力の拘束さえも感じさせず、身軽に後方へ転身。
「!?」
「GYAAAAAAAAAA──!」
「ウオオオオオオアアアアアアアアアアアアアーーーーーッッッッ!!!!!」
そして、まるで戦場の大銅鑼。
獅子のごとき裂帛の咆哮。
騎士は
柔らかな眼球に、剣が柄まで捩じ込まれる。
十メートル以上ある巨体から、完全に生命の律動を失ってしまった。
地響きに似た絶命の証。
霧烟る山の夜に、濃厚な竜血臭が混じり始める。
「う、うへぇ……ドラゴンスレイかよ」
「さすがですね、ルキウス卿!」
「……」
中年の男と、二十代半ばほどの女。
〈神代探訪〉の〈
「リンドブルムを殺した程度では、ドラゴンスレイの威名は名乗れまい」
「いやいや、何をおっしゃいますやら。リンドブルムとて立派な竜種。うちのモノでも、一人で対処できるのは数えるほどですよ。〈王の剣〉の称号は伊達じゃありませんなぁ」
「オマエにも、出来たんじゃないのか?」
「え? ハッハッハッ! いやぁ、どうでしょうねぇ? 若い頃ならイケたかもしれませんが、最近はどうにもカラダが追いつきやせんで」
無精髭に茶髪の男は、腰をさすりながらケラケラと
──たぬきだな、とルキウスは見抜いた。
何故なら、エドガーというこの男。
飄々とした態度や言葉とは裏腹に、まったく息が上がっていない。
腰をさすって、如何にも加齢による〝ガタ〟を演じて見せているが、先ほどの戦闘でも、後輩に注意を促す余裕を見せていた。
経験を積んだ〈
油断のならない男である。
(反面……)
魔法使い、ミリエル。
赤毛に近い茶髪を、後ろでひとつに結った長身の女。
こちらは最初に、後衛として役割分担を取り決めておいたにもかかわらず、やや前のめりなきらいがあって、感情が表に出やすい。
ルキウスに対しても、合流からずっと尊敬の籠った眼差しを送って来ている。
ゆえに切り崩すなら、まずはこちらからだろうな、とルキウスは気鬱に思った。
……とはいえ、まだその〝
「今夜はここで、休むとしよう」
「ふむ……まあ、それが良い考えでしょうなぁ」
「ええ? でもエドガー先輩、ここすごくリンドブルム臭いんですけど……」
「バカヤロウ。竜血がこんだけ流れてんだ。ヘタな獣は寄って来ねぇし、山の怪異もビビって近づかねぇよ」
「火を焚く燃料にも事欠かない」
言いながら、ルキウスは霧に濡れた枝を適当に拾って、竜蛇の口腔近くでマッチのように鱗上を擦る。
火はそれだけで、簡単に点いた。
ブレスを吐く前に殺したので、可燃性の竜気が口腔付近には漂っている。
竜気は得てして、発火現象を起こしやすい。
「それ、あんまオススメはしないやり方なんですけどねぇ……」
「死んだ直後なら、危険はないさ」
「ん? おや、ご存知なんで?」
「一度、腐敗が進んだ地竜を見たコトがある。竜気がモワモワ辺り一面に広がって、火気は厳禁だからと大勢の騎士が見張らされていた」
「ハハッ、腐ったドラゴンは、下手したら大火を招きかねませんからなぁ」
「火なら、私が魔法で用意しましたよ?」
「魔力は天からの類稀な贈り物。無駄に使う必要は無いですよ、レディ」
「え、レ、レディだなんて……」
ミリエルが頬を赤く染め、エドガーが「こいつ……」と呆れた顔で眉を顰める。
騎士であるルキウスと違い、二人は市井の出である。
〈神代探訪〉に所属しているため、ある程度は敬意を払われる立場にあるが、身分差はあった。
年若い娘のありきたりな反応に、中年は「勘違いするなよ」とボソリ呟く。
ミリエルはムッとした顔で、小さく「分かってますよ!」と言い返していた。
……二人ともきっと、悪い人間では無いのだろう。
「ともあれ、この辺りに他にリンドブルムがいなければ、今夜はしばらくは安全でしょう」
「そうだな。……砦を抜けるのに、少し時間をかけ過ぎたか」
「ヴリコラカスがいなかったので、これでもかなり最短攻略だったと思いますよ」
「例の魔物か。過去、〈神代探訪〉が敗れたと云う」
「大昔のコトなんで、我々は記録でしか知りませんがね? ヴリコラカスが本当に記録通りの魔物だったなら、百鬼夜行にも等しかったはずです」
だが、〈朽ち果てた怪人砦〉に、ヴリコラカスの姿は無かった。
それすなわち、
「第三王子殿下は、きっと生きてらっしゃいますよ」
「……そうだな。ああ、そうなのだろう」
「いやー、でも、聖剣ってだとしたら本当にスゴいですよね。伝説の魔物を簡単に滅ぼせちゃうなんて」
「プリンス・ベルーガ……前にどっかのパーティで、チラッと見かけたコトがあるんですが、まさかあんな小さな子が聖剣の担い手に選ばれるとは」
「……殿下は昔から、お優しい方だった。少々気弱なところはあったが、どんなモノにも分け隔てなく接していた」
「ふぅむ。なら、聖剣がヒトの心根を見抜くというのは、本当なんでしょうなぁ」
「カルメンタリス教の、ありがたい聖具ですからね」
「……」
「……ルキウス卿、気は急くかもしれませんが」
「いや、分かっている。すまない、気は遣わないでくれ。ただどうしても胸騒ぎがしてな」
ルキウスは二人から顔を背け、木々の間の暗闇をジッと見つめる。
「殿下は生きてらっしゃる。その友人も、恐らくは共に無事でいる」
聖剣があれば、大抵の魔物は脅威にならない。
ロスランカの地が地獄のような呪いに満ち満ちていても、至高の聖具には対魔物、対魔法の究極、聖域結界の正式解放も備わっている。
もはや聖剣ある限り、ベルーガ・ベルセリオンが魔物に殺される可能性は、ほとんど無いと言っていい。
(それに、オルドビス家の
あの半魔は、ベルーガを生かすためなら、指輪の神秘を惜しみなく使うだろう。
斥候、偵察、物見、先遣。
ロスランカの地では、奇しくも役立つ能力ばかりを駆使して、できる限り安全なルートを選択しているはずだ。
戦闘面でも、あのデイモン・オルドビスの落とし子ならば、ベルーガに不足している現実的で冷徹な判断能力などでフォローを行い、パーティの生存率を的確に引き上げているに違いない。
砦の攻略も、きっとアレのサポートがあったから乗り越えられたはずだ。ルキウスにはその直観があった。
(もちろん、リンドブルムなどの危険な生物に遭遇すれば、彼らも危ない)
怪物はいとも容易く、無慈悲に、若き命を食らうはずだ。
しかし、ルキウスには不思議とそうはならない予感があった。
王国最強の肩書きを得て、〈王の剣〉として長年英雄をやっているからかもしれない。
自分がどうにかできる存在は、他人も同じようにどうにかできてしまう。そんな気が無性にしてならない。
聖剣、指輪。
どちらも尋常の人間には、備わらない才能ゆえに。
ベルーガたちはきっと、リンドブルム程度の怪物には決して殺されないだろう。
それでも、
「……現役の〈
「構いませんよ。なんです?」
「私は……この世界が嫌いだ。ここはヒトに、弱さを突き付ける。とりわけ──」
狂える英雄。
「正気を喪った神代の強者、ですか?」
「ああ」
神話『ロスランカリーヴァ』には、ルキウスよりも遥かに強い人間が死ぬコトもできず、今なお彷徨を続けている。
「我々も、ヤツらは好きじゃありませんがね」
「そうか。殿下と再会する前に、私はどうしてもヤツらに遭遇してしまう気がしてな」
あるいは、ベルーガたちが先に、ヤツらと遭遇してしまう。
それは避けたい。
あの夜、慈悲ある終わりを与えると言った想いに、嘘は無いから。
「……ままならないものだ」
ルキウスは複雑な胸中と共に、夜明けを待つのだった。
────────────
────────
────
──
黒飛龍の名は、イリスにした。
朝になって陽の光を浴びると、鱗が虹色のように輝いたからだ。
あるいは、サンビームと呼ばれるヘビにも似ているだろうか。
光の反射や角度によって、不思議な虹色を発していたため、ギリシャ語で虹を意味するイーリスから、少し音を縮めてイリスと名付けた。
アルカンシェルやアルコバレーノも捨てがたかったが、どうやら雌龍らしく、案を上げるとガブリエラから「可愛くないし女の子っぽくないですわ」と却下されてしまった。
「あまり長い名前をつけても、この仔もきっと覚えにくいだろうから、短い方が良い気がするよ」
「そうですかね?
「じゃあ、訊いてみたら?」
ベルーガからの提案もあり、俺は黒飛龍にアルカンシェル、アルコバレーノ、イリス、順に呼びかけていき、どれが良いかを質問してみた。
しかし、黒飛龍は分かっているのか分かっていないのか。
どの呼び方でも判然とした反応は見せず、大きなアクビをしてカラダを伸ばすだけだった。
興味関心、要望の類いは無いと受け取るしか無かった。
「では、イリスちゃんで決定ですわ!」
斯くして、ガブリエラの意見が採択された。
ちなみに雌だと分かったのは、朝、イリスが廃墟の外で排尿を行っていたため。
盛大な水音と、強烈な匂い。
思わず何事かと飛び起き、鼻を押さえながら状況を確認したら、そこにあったのは世にも珍しき龍種のトイレシーン。
寝起きにいきなり、直視したい光景ではなかった。
だが、視界に飛び込んで来たあの絵面は、忘れたくとも当分のあいだは忘れられない衝撃……まあ、そんなワケで性別が判明したのである。
さて、〈竜蛇に焼かれた廃墟〉の、西に進んだ川沿いだった。
太陽は中天に移動し、ロスランカの地で最も明るい昼の時間。
結局、警戒していたリンドブルムとは一度も遭遇しないまま、俺たちは〈翼なき蛇の地〉をいよいよ抜けようとしていた。
歩いているのは、手記に記されていたルートで、
川幅はだいたい5メートル。
水深はそこまで深くないが、流れる勢いは強い。
石と土の苔むした河原を歩きながら、時々水を飲み、魚やエビなどを獲っては、次なる目的地を目指していた。
「足元が悪いですわね……」
「転ぶと危ないので、注意してください」
「よかったら手を繋いでおこうか? ガブリエラ」
「大丈夫ですわ。履き慣れない靴ですけど、今は着替えられたので、すっかり動きやすいんですの!」
ほら! とガブリエラはピョンピョン飛び跳ねる。
動きにくい
金髪縦ロールと本人の高貴な顔立ちとは、まったく合っていないが、ガブリエラの格好はとても機能性に優れたものに変わっていた。
普段は身につけない衣服に少し興奮しているのか、少女のテンションは今朝から妙に高い。
「慣れない靴で動き過ぎると、靴擦れになりますよ」
「そんなもんとっくになっていますわ」
「えっ、ちょっ、ダメじゃないかガブリエラ! たかが靴擦れでも、傷がひどければ膿むコトだってあるんだよ?」
「大丈夫ですわよ。実は痛いところにはもう、ハンカチを巻いてありますから」
応急処置は完璧ですわ、とガブリエラは得意げに胸を張った。
だが、応急処置というコトは、傷自体はあるという意味だ。
「少し見せてください」
「え?」
「幸いここには、水が近くにあります。水質も悪くはない。ハンカチを洗って、乾かしてからまた手当てをしましょう」
「そ、そんな、別にかすり傷ですわよ?」
「殿下とイリスのおかげで、周囲の安全はだいぶ担保されています。少しくらい立ち止まったからといって、危険はありませんよ」
「そうだね。僕もレイゴンに賛成」
「ベルーガ様まで……」
ガブリエラはたじろいだが、「で、では……」と観念した様子で立ち止まった。
ベルーガがすかさずガブリエラの傍に歩み寄り、その腕と腰を支える。
「え、す、座らなくていいんですの?」
「河原の石は痛いですよ。俺が脱がしますので、そのまま殿下に掴まっていてください」
「……へ!?」
「それで、どっちの足ですか?」
「ちょちょっ、ちょっとお待ちになって!?」
あん? なんだよ?
と見上げると、少女は耳を赤くし、恥ずかしそうに狼狽えていた。
「靴なら、自分で脱ぎますわ!?」
「俺に足を触られるのが嫌なんですか? 殿下もいるんです。足首より先は、決して触りませんよ」
「い、嫌とかではないですけど! でも!」
「レイゴン。念のため、両足とも確認しておいた方がいいよ。ガブリエラは変な気遣いをたまにするから」
「それもそうですね」
「ベルーガ様!? あっ、そんなっ、いや……!」
有無を言わさず、右足から靴を脱がす。
すると、ガブリエラの右足首にはたしかにハンカチが巻かれていて、腱のあたりを擦りむいているようだった。
男物の靴は頑丈な革製であるため、少女の柔らかな皮膚には硬すぎたのだろう。
ハンカチのおかげで血は止まっていたが、ジクジクと地味な痛みを発しているはずだった。
「まったく……そら、左足も」
「そっちは結構ですわ! 擦りむいているのは、本当に右だけですので!」
「ガブリエラ?」
「本当ですわよ! 嘘じゃありません!」
ガルルルル!
羞恥心のあまりに威嚇まで始めたため、俺は肩を竦めて左足に伸ばしていた手を引っ込めた。
川の水でハンカチを洗いに行き、帰りに一本、手頃なサイズの流木を拾う。
イリスがいるため、火は簡単に用意できるようになった。
「イリス。“レアドラリス”」
「──!」
ボウッ! ボホボウッ!
「わ、熱い……」
「これなら、すぐに乾きそうですね」
「あ、ありがとうですわ、レイゴン……」
「Cururu?」
「! も、もちろんイリスちゃんも! とってもありがとうですわ!」
不意に顔を近づけてきたイリスに、ガブリエラはビックリしたのか、上体を仰け反らせてバランスを崩しかける。
その体勢を、ベルーガは慌てて直してあげていた。
「おっとと……にしても、ハンカチを乾かすドラゴンかぁ。なんだか僕たち、すごく荒唐無稽な体験をしてるね?」
「不謹慎かも知れませんが、俺は少しだけ楽しくなって来てますよ」
「そ、それは本当に不謹慎ですわよ!?」
「でも、聖剣と
「ロスランカリーヴァなのに!?」
仰天した顔で、ガブリエラは俺たちを見た。
「二人とも浮かれすぎではなくて!? 聖剣があろうがドラゴンのお友達ができようが、わたくしたちは未だ
「それはまあ、そうだけど……」
「手記に従って探していけば、きっと見つかりますよ」
「楽観視ですわ! ここは死と呪いの神話世界、狂気に沈んだロスランカリーヴァ!
「くるくるぱーのアッパラパーイカレポンチさんって……」
語彙力がユニークすぎる。
正真正銘の公爵令嬢から、ものすごいパワーワードだ。
思わず呆気に取られ、微苦笑を滲ませる俺とベルーガ。
そんなこちらの様子に、ガブリエラはますます一言言ってやりたくなったのか、続けざまに捲し立てた。
「それに! 仮に王国に戻れたとしてっ、
「え、どうするって、そんなの……」
「裏切り者のルキウス・アルベリッヒには裁きを与えますわよね? だけど、それだけじゃ今回の件、終わりにはなりませんわ!」
「!」
断言に息を飲み込むベルーガに、ガブリエラは少し迷った様子を見せながらも、意を決した表情で話を続ける。
「本当はもう少し、王国に帰れる目処が立ってから触れるつもりでいましたけれども、良い機会なので言っておきますわね」
「ガブリエラ様」
「レイゴンは口を挟まないでください。これは
少女は言った。
「ウェスタルシアに戻れても、命を狙われている状況に変わりはありません。ベルーガ様もお気づきなのでしょうが、今回の件はどう考えてもプリンス・ベゼルが糸を引いています」
つまり、腹違いの兄との決着をつけない限り、ウェスタルシアに戻ってもベルーガに安息は無い。
王位継承を巡る争いは、むしろウェスタルシアでこそ本格的に、生存競争を激化させるだろう。
ロスランカの地では、まず生き延びるコトが第一だと考え、俺も言い出すつもりは無かった。
だが、聖剣とイリスの存在が、奇しくも現状に〝余裕〟を生んでしまっている。
親友として、幼馴染として、いや、何より婚約者として。
ガブリエラはベルーガに、教えておかなければならないと考えたのだろう。
「ベルーガ様。あなたにありますか? 兄君と戦う覚悟が」
「……そ、そんなの……」
「相手はあなたを、殺す覚悟でいますわよ」
「っ」
「だからどうか、考えておくべきですわ。王国に戻った先で、あなたは何をしなくちゃいけないのか」
第三王子ベルーガ・ベルセリオンの、それは宿命であり重い責任だった。
「ハンカチ、乾きましたよ。まぁ俺としては、ガッシリ掴まり立ちで話す内容でも、その相手を大切に腰から支えながら考え込む問題でも、ないと思いましたが」
許嫁同士、仲が良くて大変結構なコトです。
言うと、
「「…………」」
カァーー……!
ベルーガとガブリエラの顔が、揃って赤くなった。
(この二人の関係が、未だに掴み切れない所以は、こういうところにあるんだよな……)
もしかしたら、第三王子殿下は両刀使いの可能性があるのかもしれない。
ただ単に仲が良いだけか? いいや。俺には疑念が拭えない。
それもまた、ウェスタルシアに戻れたら避けては通れない難題である……
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