　三輪（みわ）の別業（べつごう）は私の住まいとなった。資人（とねり）（使用人）は倭国人の方が多いが、話されている言葉の大半は百済（くだら）語だ。家司（いえつかさ）が百済から来た者なので、未だに倭国語に不自由している。倭国人でも百済語に堪能な者を選んでいる。

　父はいつでも河内（かわち）に来いというが、私にその気はない。そして蘇我（そが）の娘の許に通う気など更々ない。三輪を根城に筋交（すじか）い道を通り、飛鳥（あすか）へと頻繁に通う。勝手知ったる王宮の内裏に忍び込み、大君（おおきみ）の愛娘を平然と連れ出す。大君が私達の行動に気付いていないとは、当然ながら思えない。目ざとい葛城皇子（かづらきのみこ）が見逃すはずもない。見て見ぬ振りをしながら、人を遣って私達を監視している事は間違いなかろう。

「貴方（あなた）はこの国の皇族として認められたいのでしょう。難しい事ではないと思うわ」

　間人（はしひと）は寝返りを打って、体ごと私に向き直る。今は二人して三輪の屋敷の戻り、懇ろに戯れている最中という訳だ。

「いいや、容易（たやす）くはなかろう。俺は異国人で、国には帰れぬ身の上だ。廟堂（びょうどう）の重臣らは、父ですら煙たがって追い出そうとしている。俺の任官も迷惑だと思っているはずだ。俺たちがいては、泗沘（さび）の王宮に堂々と顔向けができない、厄介その者の存在だよ」

　愚痴をこぼしながらも腕を伸ばし、間人の頭を引き寄せる。

　一昨年の泗沘での政変により、私達一家は亡命者となった。今、百済と倭国の間に正式な国交はない。わずかに筑紫（つくし）の一部が、交易を名目に遣り取りをしている。

「そのようなややこしい問題は、私にはどうでも良い事よ。私を妃にして下さるのなら、母様（ははさま）も兄様（あにさま）も、貴方を息子や弟として認めて下さるはずよ」

　笑いながら間人は、私の胸元に額を押し付ける。

「それが難しいのだよ」髪の匂いを嗅ぎながら私は呟く。

「どうしてなの。私も貴方もその気なのに」

「御身（おみ）も分かっているだろう、娘や妹は政略結婚のためにいる。皇家に限らず豪族らでも同じだ。それを当たり前に思っている者に囲まれて、誰が俺達に味方する。重臣らは一人も納得せぬだろうよ」

　楽観的に考えれば、葛城皇子くらいは、野心のために味方になってくれるかもしれない。

「嫌な事を言われるのね、母様が許すと言われれば、皆も従うでしょう」

　私の体を押し返し、薄暗がりの中で間人は顔を上げる。黒目勝ちの目が細められると、薄く整った唇の端が笑いに持ち上がる。この皇女（ひめみこ）は同母兄とそっくりな顔をしているのに、まったく別の顔で笑う。

「伯母上が許して下さるのか、果たして」

「母様も孫ができると聞けば喜ぶのではのうて」

「随分、短絡的な話だな」

「貴方とて、子供の作り方くらい、御存じでしょう」

　さらに笑う間人は身をもたげ、私に覆い被さるようにして顔を覗き込む。

「もう幾度も試しているだろう」

　背中から流れ落ちる長い髪ごと両腕で抱き取る。耳元で間人の声が囁く。

「私、貴方の事をもっと知りたい。だから貴方も、私の事をもっと知って」

　返事をする代わりに腕に力を籠め、折れそうに細い体を抱きしめる。

　父や私が正式に倭国に亡命したのは、宝大后（たからのおおきさき）が皇位に即いた年、一昨年の事だった。大使だった父は、国を追われる身分となった。私には理解はできても実感がない。当然のように、父の無念や喪失感も分かっていない。

　祖母という人を私は知らない。祖父の正妃ではなく後ろ盾も弱かったと聞く。しかし、祖父からは最も寵愛され、長子と四人の王女を産んだ事で立場を確立した。この第一王子、翹（ぎょう）王子が私の父親だ。祖父は第一王子に位を譲るつもりだった。しかし、第二王子が王妃生出のため、太子選びに臣下の意見は割れた。

　王妃は新羅（しんら）の王女だった。大国の隋（ずい）が間に入って結んだ縁組だった。しかし、この婚礼で両国の関係が好転した様子はない。むしろ悪化の一途をたどった。これを理由に第二王子を否定する声も多数聞かれ、王嗣（おうし）問題は臣下の対立も激化させた。

　ここに突然沸いたのが、倭国からの王女派遣だった。翹（ぎょう）王子は倭国の王女を正室に迎える事を望み、自ら太子の座を放棄した。隋の後を受けて中原の覇者となった唐（とう）は、王妃の子の立太子を推していた。新羅以上に唐に敵対したくない貴族会議は、収まるべくして収まったと勝手に安堵した。

　父も私に同様、親の言う事を聞かない息子だった。祖父や祖母は期待を持っていただろうが、当の本人が権力の座への執着は薄く、魅力も覚えていない。周囲の過剰な期待も、同族で相食む争いも疎ましかった。こうして、いつ戻れるのかも分からない事を承知で、質（むかわり）同然に自ら望む形で倭国に来た。

　私の気質は父親譲りだ。だから母は、父も息子も不満に思っていた。しかし母とて、父が王座に即く事を望んではいなかったようだ。都から離れた城の太守にでも任命される、そのような流れを望んでいたらしい。

　何にせよ、泗沘（さび）の王宮に残って、同族争いなどしたくない。百済に戻ったとしても、王宮に入る気はない。そのように思っていたが、時代は父や私の望むような、能天気な方向には進んでくれない。

　私が十六歳になった年、倭国では田村大君（たむらのおおきみ）十二年の十月、百済からの使いが父の帰国を要望する。泗沘の王宮では祖父が病の床につき、明日をも知れない状況だという。父はわずかな側近だけを従え、緊急に帰国した。次の年の春、祖父の崩御が伝えられた。

　太子で第二王子の叔父が即位する。しかし、兄の翹（ぎょう）王子が国に戻った事で、即位に異を唱える声が再び上がる。新王にしてみれば、放って置ける事態ではない。それでも王太妃が健全な内は大事に至らない。しかし、心労で王太妃が床についた途端、大佐平（だいさへい）（大臣）が解任される。この人は翹王子派の主要人物だった。王太妃の崩御を受け、不満分子の粛清が一気に進む。父の同母妹や家族たち、支持する高官らは須（すべか）らく国外追放となり、対馬に難を逃れた。

　この時の倭国の状況も、いささか複雑だった。前年に田村大君が崩御した。間を置かず、百済から国王崩御を伝える使節が来た。倭国からも大君崩御の使者を送らなければならない。倭国の弔問使は、百済に帰る使節と共に筑紫に向かった。そこに泗沘での政変の知らせが舞い込む。危急を告げる早馬が大和に放たれ、都の内は混乱する。その最中、更なる早馬が、亡命者一行の筑紫到着を告げる。

　異国の政変を我が国に持ち込むなど、無用の緊張と混乱を招くだけだ。対外的に考えても、我が国に有利に働く要因はない。この様に主張する重臣も少なくない。

　しかし、新たな大君として即位した宝大后は、蘇我大臣（そがのおおおみ）らを味方につけ、百済からの亡命者を受け入れる宣言をした。

　海を隔てる隣国の内でも、百済が最も倭国とのよしみが深い。今までにも何度か、亡命者を受け入れ、皇族との婚姻もあったという。宝大君自身も、何代か前の祖父か祖母の一人が、百済の王族だという。だから妹の母が、百済に嫁す皇女に選ばれた。そして婚姻関係で結ばれた父や叔母達を、亡命者として受け入れることに逡巡しなかった。