今でも入日を思い出す

第3話 再び斑鳩、そして葛城皇子と

　再び斑鳩（いかるが）への出兵を命じられたのは、朝参から三日の後だった。

　焼亡した斑鳩宮（いかるがのみや）も隣接する斑鳩寺も、蘇我（そが）の私兵らが監視している。それにも関わらず、山背王（やましろのみこ）らは寺に入っているという。誰かが内応しているなどと、この際、問う者もいないまま、派遣された兵士らは伽藍（がらん）を取り囲むように配置される。

　私の属する大君（おおきみ）の親衛隊は、蘇我入鹿臣（そがのいるかのおみ）に従う東漢氏（やまとのあやうじ）らと共に、伽藍の内に呼び入れられる。猛者ぞろいの東漢氏の目には、我々の様子が悠長に映っている事だろう。そもそも親衛隊は、宮の外で活動する立場ではない。隊長の高向臣（たかむくのおみ）は義理のように、軽皇子（かるのみこ）を長とした一小隊を派遣した。

　中門の前で下馬した軽皇子に従い、私も伽藍の内に入る。兵士を後ろに従えた蘇我の隊長らが、一人の男と対峙している。上宮王家（かみつみやおうけ）の家司（いえつかさ）、三輪君（みわのきみ）のようだ。先代より仕える老臣は、金堂の内より一人出て来て、大君の軍に申し上げたい事があると言う。

「大兄王（おおえのみこ）様は私に言葉を預けられました。その言葉を大君の使わせた将軍に奏上した後、堂の扉を開くよう仰せになっておられます」

　ひざまずいた老臣が、喉にかかる低い声で告げる。

「山背大兄王（やましろのおおえのみこ）の言葉と申すか」

　親衛隊の将、軽皇子が見下ろして促す。

　三輪君は言う。上宮王家の者らは生駒より東に向かい、先代より忠誠を誓う兵力を頼む事もできた。しかし、ひとたび兵を起こせば、大和の地が戦場となる。罪のない百姓（ひゃくせい）らを害する事にもなる。我々は誰一人として、そのような戦は望まない。この身を大君に引き渡す事で事態が収まるのであれば、それを切に望んでいる。

　蘇我鞍作（そがのくらつくりの）入鹿臣が、堂の扉を開けよと将兵に命じる。膝をついたまま平伏する三輪君を尻目に、東漢氏らが命令に従う。開かれた扉に向き、三人の兵士を先に立てて将軍らが石の階（きざはし）を上る。にわかに足が止まる。蘇我氏の将軍や軽皇子の後ろに続く私は、階の途中に立ったままで堂の内を窺う。人垣と堂内の暗さで様子は分からない。

　前にいた将兵が、場所を譲るように横に逸れる。私は軽皇子と共に基壇に上がり、扉の内に目を凝らす。動く者はいない。しかし、私を怖気づかせるのに充分な臭いが鼻をつく。錆びた鉄と油の入り混じる、ありありとした血の匂いだ。

「何と、早まった事を……」誰の呟きか、傍らに虚しい。

　これで大君も大臣も、上宮の皇子らを断罪せずに済む。山背大兄王らは自ら滅ぶ事で、謀叛の汚名を返上した。為政者らにはありがたい事の展開だろう。血の匂いに酔いつつも私は思う。

　背後に玉砂利を踏む音がする。振り向けば、三輪君が兵士らの間を潜るように進み出る。基壇に上がり、私の横をすり抜け、入鹿臣をよけて扉の内に入る。引き戻そうとする兵士を軽皇子が制する。背を向けた老臣は、倒れている人々の傍らに膝を着く。御仏（みほとけ）の基壇の前に倒れる者の上にかがみこみ、その手にあった小大刀（こだち）を手に取る。誰もが息を殺して見守る中、おもむろに自らの首に刃を突き刺した。

「壮絶なものだ、御仏の前で一族郎党が果てようとは。仏罰も恐れぬ、いわんや大君（おおきみ）をも恐れぬ。そう言いたかったのか」

　日の当たる縁（えん）に座り、葛城皇子（かづらきのみこ）は珍しく憤慨気味に呟く。

「況してや蘇我などは、そういう事なのだろう」私も呟き、少し遠くに目をやる。

　小高い丘の上に三重塔が見える。橘（たちばな）の地に建つのは蘇我氏の建立した尼僧寺だ。葛城皇子の宮は、王宮（みあらか）と橘寺にはさまれて位置する。寺を更に上って行くと、蘇我本宗家の先代（馬子）が築いた壮大な嶋（しま）の邸宅がある。寺からも邸宅からも見下ろされる立地を、葛城としては面白くないと常に思っているようだ。

「だが、誰も仏罰を恐れているのか。あえて上宮（かみつみや）の事を口にする輩もおらぬ」

　私は更に多武峰（とうのみね）に目を移し、溜息を一つついてみる。

「御身（おみ）は疑問に思わぬのか、この度の出兵を」葛城が呟くように聞く。

「疑問も何も、俺の立場では何が何やらだ。誰のどういう命令で、この様な惨劇が起きたのか、上っ面しか理解しておらぬ」視線を戻して答える。

「暢気（のんき）なものだな、豊（ほう）。命令は誰から受けた」

　葛城は横眼で見て、喉の奥で笑う。

「もちろん、上官からだ」

　従兄のこの癖は、やはり癪に障る。

「その上官は誰から命令を受けた」

「大臣（おおおみ）からだろう」

「大臣の命令で、御身ら親衛隊が動くのか」

「大臣だけでは動かぬ。最終的には大君の承諾が必要だ」

「承諾が下りたから、軽皇子を将とした一小隊が動いた。しかし、本隊の高向臣（たかむくのおみ）は王宮の守りを主張して動かなかった。それでも、大君が斑鳩への襲撃を認め、山背大兄王（やましろのおおえのみこ）らの追討を認めた事には変わりない」

「上宮は大君に対し弓を引いた……事になるのか」

　私はおもむろに視線を逸らす。

「御身はどう思う、山背王は謀叛人か」葛城は低い声を更に潜める。

「いや、やはり信じられぬ。王（みこ）は過激な事を言うてはばからなかった。とは申せ、大君や大臣の決めた事に、真っ向から対立するような事は殆どしなかったはずだ」

「そう思うのは御身だけではなかろう。仏罰云々は別にしても、誰もが理不尽を思い、口をつぐむ。そして山背王と鞍作（くらつくり）は従兄弟同士、大臣家にとっては誰よりも優先すべき相手だ。まあ、そう思うていたのは、山背王らだけやも知れぬが」

「上宮を焼いたのは見せしめか」

　私は少しばかり目を向けて、葛城を窺い見る。

「誰の誰に対する見せしめだ」

　黒目勝ちの目が向き、すかさず問いが返る。

「これより皇嗣として名の上がる者、殊に古人大兄皇子（ふるひとのおおえのみこ）に対抗する皇子達だろう」

　それが蘇我本宗家の思う事だ。これには大君も反論していないという事になるのか。

「更なる大兄皇子の候補は、大君の息子の私と弟、そして叔父御か」面白そうに葛城が言う。

　葛城は十八歳、同母弟の大海人皇子（おおしあまのみこ）は十三歳、若過ぎるという理由で、皇嗣から外されるだろう。もう一方の叔父御とは、宝大君（たからのおおきみ）の同母弟の軽皇子（かるのみこ）だ。同母姉の即位に伴い、皇子の列に加えられた。既に四十を超えたこの人への注目度は、この先大きくなるだろう。

「山背王も古人の兄も、蘇我本宗家にしてみれば身内だ。この二人を天秤にかけ、見せしめと言わんばかりに片方を葬った。さて、事はそれ程に単純な事なのか」

「では、上宮王家など邪魔だと思う者が、蘇我の他にもいたのだろう」いい加減、投げやりになって私は呟く。つい先程までは、口にするまいと思っていた言葉だ。

「そうだな。そうでなければ、大君の兵は動かぬ」

　葛城は意を得たりとうなずく。邪魔だと思う者が、兵を動かした。理由は後付けでも、逆らう者はいない。

「辛辣な話だ」気後れしながらも答える。

　これで私も葛城に倣い、上宮王家が大君に謀叛の意を示したと認める事になる。

「他人事に聞こえているようだな、扶余（ふよ）豊（ほう）」葛城は微かに笑う。

「俺は所詮、余所者（よそもの）だ。関わるなと暗黙に言われている」

　責任逃れに目をそらす。

「だが、この国で暮らすと決意したのであろう。だから任官して大君の臣となった」

「そうだ。いずれは御身なり、御身の兄上なりの手足となって働く」

　鼻先で笑って見せる。

「生憎だが、誰も御身を一兵士には見てくれまい。百済（くだら）の王の嫡孫たる御身を」

　葛城は奇妙なほど、真面目腐った顔を向ける。それが私には、やけに気に障る。再び目をそらす。

「国には戻れぬ、父上ですらも。だから俺は、余所者と言われようが、ここにいるしかない」

　このような感傷的な事は言いたくない。

「元を糺せば余所者など、この飛鳥の地にはいくらでもいるぞ。覚悟を決め、人や物事に関わって根を下ろして来た。そのような者など珍しゅうもない。御身は私と共にこの国の将来に関われ」

「それが御身の野心か」

「ああ、そうだ」

　葛城皇子の顔の向こう、山並みに傾く日が見える。あの山並みの名前も葛城（かづらき）という。

「日和見（ひよりみ）はどうなった」

　日の光が目に入り、少し下を向く。

「時を得ずして動くは愚か者の所業だ。古人を差し置いて、私の擁立を考える者など、今の状況ではまずおらぬ。今は状況を見極める。事の流れ次第で、動く時が来る」

「その時が来たならば、すかさず動くか」

「ああ。今は力を蓄える。人を選び集める。まずは御身が私の味方になれ、扶余豊」

　再び顔を上げると、葛城は問いかけるようにうなずく。それが五年後か十年後かは分からない。しかし、国を継ぐべき血筋に生まれた者の野望を否定できない。私には既に持てない思いを抱く皇子を傍らで見守る、そのような役目ならば悪くはない。余所者という考えを捨てきれない私は、どこか他人事に思っていた。