今でも入日を思い出す

第2話 飛鳥板蓋宮での事

　斑鳩（いかるが）への派兵より数日後、生駒より馳せ戻った巨勢臣（こせのおみ）配下の兵士が報告する。

「山中にて上宮（かみつみや）の残党らしき者らを見たとの報告を受けました。斥候を放ち、更に捜索を続けたところ、山背大兄王（やましろのおおえのみこ）とその妻子らの姿もあったと」

　板蓋宮（いたぶきのみや）と呼ばれる王宮（みあらか）の内殿に諸臣（まえつぎみ）が集まる。御簾の向こうに座る宝大君（たからのおおきみ）の前に、大臣（おおおみ）ら重臣が左右に分かれて座る。その末席で、私は葛城皇子（かづらきのみこ）と共にそれを聞いていた。

「やはり脱出していたか」葛城が小声でつぶやく。

　重臣らの後ろについて、私たちも宮の内殿を退出する。

「これだけ日が経っているのに、未だ生駒山中を彷徨っているのも奇妙だな」私も声を潜めて答える。

「確かに。既に東国にでも逃げ延びていても不思議はない」

　宝大君（たからのおおきさき）の嫡男、葛城皇子は十八歳、昨年より廟堂（びょうどう）で政（まつりごと）を聞くようになった。一つ年下の私も皇族の端くれに扱われ、同席を許された。とは言え、大臣を始めとした臣下らには、何とか子供の年を脱した若輩に見られている。

　内庭に出たところで、古人大兄皇子（ふるひとのおおえのみこ）に出くわす。葛城の異母兄のこの人も、宝大君（たからのおおきみ）即位後に大兄（おおえ）の称号を与えられた。斑鳩急襲の翌日より、体調を崩したと自らの宮に引き籠っていた。そのために知らせが遅れたか、ようやくの参内と見える。

　私たちがそろって頭を下げると、年上なりに横柄な振りで礼を返す。そして落ち着きのない少し高い声で、異母弟の葛城に事の次第を質す。

「では、上宮で見つかった遺体は別人か」

　大兄皇子（おおえのみこ）は背をかがめて声を潜めるが、私たちのどちらよりも背は低い。

「将軍の巨勢臣らは、顔形も分からないほど、焼けただれた死者を確認しただけです」私が替わって答える。葛城はあの場を見ていない。

「その遺体を山背大兄（やましろのおおえ）らと判断し、形式上で奏上をした訳ですよ」

　どちらかと言えば長身の葛城皇子は、異母兄を斜めに見ながら言い添える。

「大臣（おおおみ）らはそれで納得をしたのか」

「納得した、むしろ、したかったのでしょう」然もないように葛城は言う。

　表向きの報告なのは誰の目にも明らかだった。遺体の確認ができていない事で、山背大兄王らの生存を疑う者も多かった。斑鳩から引き揚げた後、大臣は残党狩りの名目で兵を彼処（かしこ）に放った。斑鳩から処方面に続く道は封鎖され、街道から外れた山野にも斥候が放たれた。

「兵を差し向けた大臣も心苦しかろう。だからと言うて、上宮王家（かみつみやおうけ）の者らに生きていられても困る」古人皇子は独り言のように呟く。

「そこに生駒からの知らせです。鞍作（くらつくり）が焦るのも分からぬではない」葛城は喉の奥で低く笑う。

　蘇我大臣（そがのおおおみ）の嫡男、蘇我鞍作臣入鹿（そがのくらつくりのおみいるか）を葛城はいつも呼び捨てにする。

「見つけたのが蘇我の兵ならば、事態は違うていたやも知れませぬな」葛城はなおも言う。

　山背王らが逃亡したのなら、蘇我大臣としては秘密裏に葬りたかった。しかし、生駒山中でそれらしき人々を見たのは、巨勢氏（こせうじ）の兵士らだった。そして大君は、巨勢臣を将軍として生駒に向かわせた。

「もしも山背王が、大君に平伏して助命嘆願をし、大君がそれを許す。そのような事になれば、蘇我氏には大事（おおごと）になりましょう」

　ともすれば、上宮王家に謀叛の意は無かったと解釈されるかもしれない。そうなれば、皇族たる王家に刃を向けたとして、蘇我氏を始めとする者らが謀叛人の名を問われる。

「山背大兄の矜持では、相手が大君（おおきみ）でも平伏するなど有り得まい」顎を上げる古人皇子は、小馬鹿にしたように首を振る。

「確かに有り得ないでしょうな。大君にしても許すとは思えませぬし」

「それで、入鹿（いるか）は追討の軍を差し向けたのか」

「さて、そちらは豊（ほう）が知っているのでは」なおも笑う葛城は、私を顎で示す。

　今更に葛城から顎で扱われたところで、私としては腹も立たない。しかし、古人皇子は心なし不快な表情を見せる。相手が私ごときでも、異母弟の不遜な態度が気に入らないようだ。

「私の立場では、然程、詳しい事は分かりませぬ」

　頭半分ほど低い所にある古人皇子の顔を見下ろし気味に、私は慇懃な前口上を述べる。古人皇子は、もったいぶった様子でうなずく。

「鞍作臣（くらつくりのおみ）は、親衛隊長の高向臣（たかむくのおみ）に出動を命じようとしました。しかし、大君が既に巨勢臣を遣わせている故、高向臣の出動許可は今のところ降りていませぬ。この様子では、鞍作臣が自らの手勢を差し向けるのではないか、そのような推測が出ております」

「入鹿が自ら向かうというのか」鼻白む表情で古人皇子は呟く。

「自ら向かわれるかは存じ上げませぬ。あの様子では、可能性があると皆が言うている状況です」あくまでも客観的に答える。

「あってはならぬ」

「何があってはならぬのです、兄上」わざと暢気（のんき）な声で葛城が問う。

「入鹿が、いや、臣下が皇家の皇子を討つなど、あってはならぬ」

「さて、声高に言う者はありませぬが、鞍作の祖父（おおじ）の頃にはあったのではありませぬか」

「戯けた事を言うな。汝（いまし）には事の重大さが分かっておらぬ」不機嫌そのものの顔で、焦りも露わに古人皇子は言う。

　そして、話にならないので大君や大臣に会うと言い捨て、内殿の門を潜って姿を消す。

「事の重大さか。確かに古人にとっては重大だろうな。ここで鞍作に謀叛人の汚名を着てもらっては困る。最大の後ろ盾が謀叛人では、いかに大兄皇子（おおえのみこ）でも打つ手もなかろう」

　古人大兄皇子の母親は蝦夷大臣（えみしのおおおみ）の妹で、妃は大臣の娘だ。蘇我氏からしても、古人皇子こそが手中の珠となる存在だ。だからこそ、根回しをしても大兄皇子に昇格させた。

　日嗣（ひつぎ）に相応しい皇子は、大兄の称号を付けて呼ばれる。だがこれも、唐や百済（くだら）のように確固とした太子を示すものではない。それどころか大君すらも、豪族らの曖昧な連合体に祀り上げられる存在だ。唐の皇帝のような絶対権力はない。むしろ、貴族会議に牛耳られた、三韓の国王に近いかもしれない。

　このように不安定な体制下、山背大兄王も古人大兄皇子も、多数の豪族から承認を得なければ地位が危うい。

「御身（おみ）は古人大兄皇子の味方ではないのか、実の兄なのだし」

「心外な事を言うな、扶余（ふよ）豊（ほう）」

　この男は時々、私の氏（うじ）も名も呼ぶ。

「山背王の味方ではなかろう」

「この件については、私は日和見（ひよりみ）を決め込む。誰が殺し合いをしようと、こちらに刃（やいば）が向かぬ限りは、高みの見物をさせてもらおう」そしてまたもや笑う。

　この笑い方は、慣れない者にはかなり気に障るかもしれない。

「では、蘇我の娘を娶ったのは、どういう了見だ」

「あれは向こうがよこした。遠慮するのも、私らしくなかろう」

　蘇我氏と言っても一枚岩ではない。本宗家は古人皇子を取り込み、第二の家となる倉山田（くらやまだ）家は葛城皇子を推す姿勢を示す。だが噂によれば、葛城の妻となった娘は次女で、長女は古人への輿入れを考えていた。ところが長女は叔父にあたる男と駆け落ちをしてしまった。倉山田の家では、この事をひた隠しにしたいようだが、既に殆どの者が知っている。

「私たちの婚姻に、惚れたの腫れたのが通用するか。家のため、親兄弟のため、挙句は国のためだ。それこそ、御身自身が一番に知っておろうが」葛城は肩をすくめる。

「ああ、まったくだな」私には反論の余地もない。

　私の両親こそ、国のための婚姻に巻き込まれた張本人だ。

「しかし、この先、古人も立場が悪うなろうな」葛城は話を戻す。

「ああ。この一件で鞍作臣の立場が悪化するかも知れぬな」

「共に孤立し、心中を図るような事にならねば良いのだが」物騒な事を言う割には、顔色にも口調にも同情は見えない。

「それ以前に山背大兄王らはどうなるのだろう」

「裁量を下すのは大臣か、それとも母上か」

　二代前から蘇我氏は、皇家との婚姻で独裁に近い権力を維持してきた。蘇我大臣の妹を母親に持つ山背王は、母方の血を否定するように、皇家あっての蘇我氏だと公言する。言葉にはしないが、蘇我あっての皇家と認識する大臣らには、大兄の位を持とうが大君に相応しい器ではない。

　蝦夷大臣の代でも、蘇我本宗家の意見は大和の総意に成り代わる。上宮王家に意を通じる者は、形にもならない謀叛で罪を問われる。更に引き出した不確かな情報が、斑鳩への派兵を導いた。こうして追われる身になった山背王だが、今はまだ誰もが謀叛人とは呼んでいない。