今でも入日を思い出す

吉田なた

　空は赤いが日は既に暮れ切っている。上がる炎は宮を焼き、空までもを赤く照らす。この日、斑鳩（いかるが）の上宮（かみつみや）は兵士らに包囲されて火をかけられた。

　先鋒に立つのは蘇我氏（そがうじ）を始めとする豪族の私兵、そして都の外の任務に就く民兵達だ。対する上宮王家の私兵など高が知れている。蘇我や大伴のそれよりも遥かに少ない。火がかけられる以前にも、抵抗など殆どしていない。宮の主は武力での反撃を愚かしいと判断し、家臣らに投降を命じている。逃げ出してきた者らは、兵士に囲まれひとかたまりになる。この者らは怯えさせるのは、突き付けられた抜き身などではない。夜空に上がる火の粉と煙、そして焼け落ちようとする宮殿の影だろう。

　歩兵らの後ろで騎馬の指令らは、手綱に手をかけたままで炎を遠めに見る。私たち大君（おおきみ）の親衛隊は、更に後ろでただ眺める。派遣されたのも一小隊のみで、実践に加わるはおろか、宮の包囲にも、火をかける命令にも全く関与していない。各氏の精鋭、労役の民兵、王宮の衛士、そのような者らの実力行使を黙って見ていた。

　駆け出しの士官の私は、身軽な皮の甲冑（よろいかぶと）を身に着け、大刀（たち）を履いて馬の背にまたがる。大刀を抜くどころか鞘（さや）に手をかけすらしていない。

　背後から馬の足音が近付く。振り向いて相手を確かめる。黒い冑に着けた山鳥の尾羽で軽皇子（かるのみこ）だと分かる。瘦身で小柄な身に黒い甲冑はひどく重そうに映る。

「御身（おみ）様の言った通りになりましたね、伯父上」横に馬を並べたところで私は声をかける。

「私の言うた通りとは」前を見たまま軽皇子は問い返す。

　少し高い声が、心なし震えて聞こえる。興奮しているとも怖じているともとれる。

「私たちの出番などないと言われた事です」

「そうであろう。蘇我大臣（そがのおおおみ）の手勢だけで事は済む。大伴や巨勢（こせ）の手勢も必要なかったであろう」

「まあ、この奇襲の意味を理解しているのも、蘇我大臣とその周辺だけでしょうな」

　理解していない故に嫌味の一つも言いたくなる。

　伯父は無言のまま横眼使いに私を見る。この人は武官ではない。大君の同母弟なので、皇族代表として行動に加わった。私同様、飾りの将として馬上で高みの見物をする。斑鳩上宮の包囲に、目に見える権力と豪華さを大君や大臣（おおおみ）が欲したに過ぎない。

「無残なものだ。炎に意思はあるのか」伯父が独り言のようにつぶやく。

「有りますまい」私は乾いた答えを返す。

　意味のない問いかけだ。

「そうだな。今、何を灰にしようとしているのか、炎には全く構わぬ事だ」

　面白くもない感傷だ。笑おうとしたが、溜息にもならない息が漏れた。私もどこかで怖気づいているのかもしれない。

　兵士らも投降した者らも、立ち尽くして炎上する宮を見つめる。先程までの怒声も悲鳴も、とうの昔に止んでいる。冬の風が更に火を煽り、人々の顔に影を落とす。

　宝大君（たからのおおきみ）（皇極天皇）が即位して二年目は、私の武官出仕も二年目にもなる。私の母は大君の妹なので、甥として名ばかりの小隊長に任命された。そして形ばかりの部下を率いる士官にもなった。この冬の斑鳩宮襲撃事件は、私という若輩者が初めて関与した忘れられない事件となる。そしてそれ以上に、皇嗣問題に大きな影響を及ぼした事件でもある。

　皇嗣問題は先の田村大君（たむらのおおきみ）（舒明天皇）の即位以前からあった。先々代の炊屋姫大君（かしきやひめのおおきみ）（推古天皇）が、明確な後継者を定めずに崩御した事も大きな要因だった。更に先代の大君らは、病気や争いで早世している。こうした不安定な皇統が、今に至る原因となっている。

　炊屋姫皇女（かしきやひめのひめみこ）は訳語田大君（おさだのおおきみ）（敏達天皇）の大后（おおきさき）だった。大君崩御後は、大后の同母兄の橘皇子（たちばなのみこ）が即位した。ところが、この人はたった二年で崩御した。橘大君（たちばなのおおきみ）（用明天皇）には何人かの皇子がいたが、いずれも幼く、嫡子の厩戸皇子（うまやどのみこ）ですら十五歳だったという。

　後を継いだのは異母弟の泊瀬部皇子（はつせべのみこ）だった。だが、この大君（崇峻天皇）はあろう事か、五年目の冬に臣下によって殺害された。

　こうして二人の兄弟に先立たれた炊屋姫大后（かしきやひめのおおきさき）は、群臣の推挙によって高御座（たかみくら）に即く事となった。

　炊屋姫大君が左右の腕と頼んだのは、母方の叔父の蘇我馬子大臣（そがのうまこのおおおみ）、そして甥の厩戸皇子だった。この人こそが、斑鳩上宮（いかるがかみつみや）を起こした人だ。

　蘇我氏は馬子大臣の父親の頃より、急激に勢力を拡大した。皇家との婚姻により、大君の外戚となって他の豪族の上に出た。大君選出には蘇我氏の意思が大いに物を言う。実のところ、橘皇子も泊瀬部皇子も炊屋姫皇女も、蘇我氏の娘を母親とする。蘇我氏の後ろ盾の許に即位したと言っても過言でない。

　炊屋姫大君の即位の年、厩戸皇子は十九歳だった。せめて五年早く生まれていれば、自らが即位する可能性もあった。炊屋姫大君は三十九歳、この叔母が亡くなった後の即位を視野に入れていただろう。大君も大臣も、厩戸皇子に期待をした事は間違いない。そろって自らの娘を妃に入れた。ところがこの二人にさえ、皇子はそうそう扱い易い相手ではなかったと見える。時が経つにつれ、皇子と大臣の離反は目立つようになっていった。　

　十三年目、皇子は都から斑鳩に本拠を移す。　蘇我氏が飛鳥に建てた大寺に競うように、斑鳩にも大きな寺を建立する。更に寺に接して宮を構え、上宮と呼ばせる。そしてこの地で、外政と宗教政策に重点を置いた活動を始める。

　これら野心的な態度は、来るべき即位の日への布石だったのかもしれない。それを理解し、期待を持って近づいて来る者も多い。若い者はもちろん、大きな後ろ盾を持たない地方出身者や、異国より渡来した家の者も少なくなかった。

　叔母の大君や老練な大臣は、事を荒立てまいと距離を置いて見ていた。だからこそ、大事は起きなかった。そのように言うのは現在の蘇我の家の者達なので、事実関係の詳細は分からない。ともあれ、飛鳥と斑鳩に分かれた状況は、この後も長く続いた。

　この国には唐のように、皇帝と太子が別々の宮に住む習慣はない。それどころか唐や百済（くだら）のように、はっきりとした太子の制度がある訳でもない。大君の権力も決して絶対的ではない。都の近隣に根を張る豪族らが、一枚岩には程遠い連盟を組み、大君という孤高の存在を祭り上げる。豪族らは大君の生前より、次期大君にふさわしいと思う皇子（みこ）に肩入れする。こうして次世代の覇権を狙おうと目を光らせる。

　炊屋姫大君の御代には、厩戸皇子が最も次期大君に近いと目されていた。そのために上宮太子（かみつみやのたいし）と呼ばれていた。本来は大兄（おおえ）という称号が使われるが、大陸の国、隋に理想を求めた厩戸皇子は、あえて太子と呼ばせたと聞く。その太子を取り巻く人々は、密かに大君の崩御を待っていた。

　しかし、事は思うように運ばない。炊屋姫大君はいささか長生きをし、上宮太子は思いの外、早くに亡くなった。それを追うように馬子大臣（うまこのおおおみ）も亡くなった。こうして双方が代替わりをする。上宮は山背王（やましろのみこ）が当主となり、蘇我の本宗家では蝦夷（えみし）が大臣の位を継ぐ。反りの合わない二代目同士は、甥と伯父に当たる。

　それでも馬子大臣の頃は、蘇我氏も上宮太子に一目置いて敬う姿勢を見せていた。ところが蝦夷大臣は、最初から山背王を好いていない。その息子の入鹿（いるか）は、父親以上に上宮王家を斜めに見る。これが大方の人々が下す評価だった。

　炊屋姫大君は後継者を指名せずに崩御した。そして皇嗣争いが再燃する。蘇我大臣蝦夷にとって、山背王は妹の子、肩入れして然るべき皇子だ。ところが大臣が推したのは田村王（たむらのみこ）だった。

　田村王は訳語田大君（おさだのおおきみ）の孫、山背王は橘大君（たちばなのおおきみ）の孫で、いずれも三十代半ば。どちらが即位してもおかしくはない。こうして二人の皇子を巡り、戦闘にまで及ぶ対立が起こる。殊に蘇我氏は一族を二分して、それぞれの皇子を支持する。結局は蝦夷大臣が反対派を圧して、田村王の即位を果たした。こうして、上宮王家と蘇我氏の離反は決定的になった。

　昔を語る言葉によれば、晩年の厩戸皇子は斑鳩に籠り、理想論や宗教理念を説いていた。それに対して臣（おみ）や連（むらじ）らは、机上の理論だけで付き合っていた。山背王はそのような父親の元、実務経験の浅いままで政（まつりごと）に関わっていた。この皇子が上宮王家を背負い、父親同様に理想論を説いたところで、為政者らにしてみれば高尚な世迷い事に聞こえた。

　豪族らは反目を強める。田村大君（たむらのおおきみ）はいずれの派閥も煽るまいと、常に心を砕く。山背王を大兄（おおえ）とし、対外交渉も積極的に行い、文化面にも重きを置く政策を進める。

　しかし、十三年の在位の期間、あまりに災害が多かった。東国では蝦夷の反乱もあった。そしてまた、明確に皇嗣を示さずに崩御した。

　この年、大君と大后の子である葛城皇子（かづらきのみこ）は十六歳、蝦夷大臣の妹との子の古人皇子（ふるひとのみこ）は二十一歳だった。いずれも若すぎる、大兄は山背王なのだからと、再び火種となる名が上がる。この声は蘇我氏の内でも聞こえた。

　再び一族の分断を恐れた大臣は、先の例に倣うべきだと言う。皇子たちが政界で円熟する時まで、宝大后（たからのおおきさき）が高御座に即いて頂きたい。これが上宮王家の台頭を願わない者らには、最良の策となった。