夫と姉（継母の連れ子）に罪を着せられた侯爵令嬢の二度目の人生

第25話 ハーランド王子のたくらみ

　こちらはハーランド第二王子が暮らすサファイア城である。彼は自分の将来について作戦を練っていた。このままいけば、自分にあまり勝ち目はないと気づいていたのだ。国王はカラハン第一王子に目をかけているし、母親の身分でも負けている。カラハン第一王子の母親（ロザリン前王妃）はフォードハム国王の妹。一方、チェルシー王妃は子爵家出身で、おまけに今は病で寝込んでいる。

（頭脳明晰で眉目秀麗がなんだよ？　反吐がでるぜ。すぐに寝込む病弱だった奴に王位に就く資格はないよ。なんとかして、僕が王位に就きたい。それには、兄上にいなくなってもらわないと･･････）

　邪悪な笑みを浮かべて、誰に罪を着せようかと思い巡らせていた。そんな時、面白い話がハーランド第二王子の興味をそそる。カッシング侯爵夫人の連れ子に、盗み癖と虚言癖があるというものだった。

（しかもイボ痔で体中もイボだらけ？　こんな者になら罪を着せても誰も庇うまい。しかも、このような噂がたつような立場であれば、友人は極めて少ないはず。僕が少し優しくすれば盛大に感謝し、期待通りの従順さで尽くしてくれるだろう）

「あっはは。生け贄、見つけた！　心優しい僕は、悪評にまみれたローズリンに友情の手を差し伸べる。孤立している彼女は僕に依存し、良い駒になってくれるよ」

　ハーランド第二王子は早速、カッシング侯爵家に出向くことにした。

☆彡 ★彡

　カッシング侯爵邸では、サリナがローズリンとともにサロンでお茶を飲んでいた。その一方で、カッシング侯爵は病気を装い寝室にこもっていたが、実際には寝室の奥の部屋でカードゲーム仲間と賭け事に興じていた。

「ハーランド第二王子殿下、ようこそカッシング侯爵家に。いったい、どのようなご用向きでこちらに？」

　フットマンに案内されて入ってきたハーランド第二王子に、サリナは興奮した様子で尋ねた。

「ローズリン嬢に会いに来ました。おかしな噂がたっているのは知っています。あまりに可哀想で励ましたいのです」

「まぁ、なんてお優しい！　こちらの娘がローズリンです。さぁ、ローズリン。ご挨拶をしなさい」

「はい！　お母様。ハーランド第二王子殿下は、なんて思いやりに溢れているのでしょう。感動しました」

　ハーランド第二王子はローズリンの顔をじっと見つめ、思わず眉をひそめた。手や腕にはイボがなかったものの、顔中にイボができていたからだ。しかし、気を取り直してハーランド第二王子は言葉を紡いだ。

「悪意のある噂を、僕は全く信じていません。僕で良かったら相談に乗りましょう」

（まずは友人になって、良き理解者のふりをしよう。それから、兄上の殺害方法を考えて、その現場にローズリンも居合わせるようにする。そうすれば、ローズリンを犯人にできるはずさ）

　ハーランド第二王子がうきうきとそんなことを考えていると、向かい側にいたはずのローズリンが隣に座り、彼にしなだれかかる。その時、廊下の方から軽やかな足音が響いてきた。

「アナスターシア！ ハーランド第二王子殿下が私に会いに来てくださったのよ。王族のお客様が来るのはアナスターシアだけじゃないのよ」

「そうですとも。アナスターシア！ こちらに来て、ハーランド第二王子にご挨拶なさい」

　ローズリンとサリナは得意げに廊下に向かって声を張り上げた。しかし、廊下からは鈴を鳴らすような美しい笑い声が聞こえただけで、アナスターシアの遠ざかる気配がした。

「この僕に挨拶もなしとは酷いね。常識をアナスターシアには教えてあげないとね」

　ハーランド第二王子はにこやかな笑みを浮かべながら、アナスターシアの部屋に向かった。内心では自尊心が傷つき、怒りを抑えきれない思いでいっぱいだった。

（マッキンタイヤー公爵に可愛がられているからって、思い上がっているのだな。僕の母上がロードナイト子爵家出身ということで舐めているのかもしれない。なんてむかつく女だ）

　ハーランド第二王子が立つと同時に、ローズリンも寄り添うように立ち、アナスターシアの部屋へ案内をする。

「ずいぶんと慣れ慣れしいな。やはり、母親が平民だと行儀作法がまるで身についていない）

　ハーランド第二王子は呆れるとともに、愚かであればあるほど操りやすくなる、とほくそ笑んだ。

　アナスターシアの部屋に向かう途中、廊下の窓から細長い建物が見えた。それは大きな温室と繋がっており、窓が一切ないその部屋を見て、ハーランド第二王子は首を傾げた。

「奇妙な建物だな。あれは何だい？」

「あぁ、あれはアナスターシアの研究室ですの。マッキンタイヤー公爵家のお抱えの建築家と工匠が、多くの職人と共にあっという間に建て上げたのですわ」

　ローズリンは忌々しげに、アナスターシアがバイオターシア商会の会長であり、自ら研究して薬や化粧品を作っていることを説明した。

「ふーん。あそこを見物できないかな。とても興味があるよ」

「『危険だから入ってはいけない』とアナスターシアから言われていますわ」

「入ってはいけないと言われたら、入りたくなるのが人間なのにね」

　ハーランド第二王子は、アナスターシアの部屋の扉をノックしながら話しかけた。

「第二王子の僕に挨拶もないなんて、マナーがなっていないと思うよ。この扉を開けて部屋に入れてくれないかな？　アナスターシアの研究室の話は聞いたよ。見せてくれないか？　いいだろう？」

「申し訳ありませんが、私は今とても忙しいのです。それに研究室には決まった人しか入れません」

　毅然とした冷たい声に、ハーランド第二王子は心底腹を立てた。いつもの気さくな愛想の良い話し方は一変し、ねちねちと嫌みったらしい声音でアナスターシアを責めだしたのだ。

「僕がこの国の王妃の息子であることを忘れていないか？　僕に逆らえる者は誰もいないはずだ。例え、聖女の血を引き、英雄の姪であってもだ」

　長い沈黙の後に答えたのは、ハーランド第二王子が聞き慣れた声だった。

「ハーランドに逆らえる者は誰もいないのかい？　いつからそれほど偉くなったのか、教えてくれないかな？」

　扉が開き、カラハン第一王子が姿を現した。ハーランド第二王子は驚愕した。まさか、アナスターシアの部屋に兄がいるとは思わなかったのだ。

「なぜ、兄上がここにいらっしゃるのですか？　ローズリン嬢！　兄上もカッシング侯爵家に来ているのなら、なぜ先に言わないのだ？」

「あぁ、ローズリンは知らないと思う。私はほとんど毎日ここに来ているし、ここの使用人たちも慣れっこになっていて、わざわざ関係のない者たちに伝えたりしないのだよ」

　開いた扉の先には、アナスターシアの侍女たちが控えていた。

「は？　毎日ここに来ている？　父上に言いつけますよ。兄上が勉強や公務をさぼっているとわかったら、きっとお怒りになるはずだ」

「父上は知っているよ。私はアナスターシアに身体を鍛える手伝いをしてもらっている。今では適度な筋肉もついて食欲もあるし、寝込むこともなくなった。マッキンタイヤー公爵家に滞在していた頃から、ずっと世話になっているのだ。公務はさぼっていないし、勉強もハーランドよりはずっとしていると思うがね」

「頻繁に、マッキンタイヤー公爵家に行っていたのは知っています。ですが、アナスターシア嬢とそれほど親しいとは意外です。二人はどんな仲なのですか？」

「カラハン様は私の大事な方ですわ。なんといっても私の運命を左右するキーマンです。カラハン様には絶対に長生きしてもらわないといけません。さぁ、もう出て行ってくれません？　カラハン様、まずは大豆の粉をミルクで溶いたものを飲んでくださいませ。大丈夫、今回はココアを混ぜて飲みやすくしてあります。軽食は庭園に用意させますね。ここは王都の隣で王城からも近くて良かったです。毎日、カラハン様の元気な姿が確認できて安心だもの」

「あぁ、ありがとう。アナスターシアが用意してくれる食事はとても美味しい。それに、身体の調子も良いのだ。アナスターシアは良妻賢母になるよ」

「うっふふ。いやだ、褒めすぎですよ。とにかく大事なカラハン様には、健やかに逞しくなっていただかねばなりません。私の命がかかっていますからね」

「いつも、まっすぐな思いを言葉にしてくれてありがとう。本当にそのように思っていてくれるのだね？」

「はい、私の命とカラハン様の命は繋がっています。いつも申し上げているように一心同体と同じです。一蓮托生、カラハン様が亡くなったら、私も生きてはいられませんっ！」

　アナスターシアは前回の人生の最期の瞬間を思い出し涙がこぼれたが、カラハン第一王子は自分の身を案じて涙したのだと思った。

「アナスターシア。私は絶対に長生きする。だから、共に白髪の生えるまで･･････」

「あぁーー、もうたくさんです！　兄上とアナスターシア嬢の関係性は充分わかりましたよ。これで兄上の将来も安泰ですね。なんて忌々しい･･････じゃなくて、おめでたいことです」

　ハーランド第二王子は悪態をつきそうになった自分を必死に抑えた。

（アナスターシアを妃に迎えたら、確実に兄上が王位に就くじゃないか！　マッキンタイヤー公爵は第一王子派の盟主になるぞ。どうしたらいいんだ？）

　ハーランド第二王子が仏頂面でその場を立ち去ろうとしたその時、カラハン第一王子が厳しい声で呼び止めた。

「さきほどのアナスターシアへの非礼を謝罪しないのか？ 第二王子の身分は、ハーランドが思っているほど高くはない。アナスターシアは筆頭公爵家の跡取りだ。それに、マッキンタイヤー公爵がいなければ、この国の平和は守れなかったのだ。無駄なプライドは身を滅ぼすぞ」

（ただ麗しいだけの兄だと思っていたのに、今では僕よりも鍛えられた身体と王者の風格を身につけて、まるで雄々しいライオンか虎のようじゃないか！　くっそ！　なんで、あんなに逞しくなったんだよ！　アナスターシアめ、余計なことをしやがって･･････）

　ハーランド第二王子のアナスターシアへの怒りは、ますます増していくのだった。

　それからしばらくして、アナスターシアは･･････