燃える私と凍える彼女

第14話 氷の城

　よく日の当たる高い丘の上に、二階建ての別荘が立っている。その広大な庭と道草とを隔てるレンガ壁まで、そこにあるすべてが氷で覆われていた。五センチほどの厚さがあるその氷塊は、照り続ける陽光を受けても一向に溶ける様子はない。

　ナターシャとリーシエは氷のアーチと化した鉄門の前で立ち尽くしていた。その後ろに、事の経過を見守るようにディーラが控えている。トルは、そのまま教団にて雑務の処理をお願いしたため、此処にはいない。

「この中に、フローラが…」

　圧倒的な氷の物量に、ナターシャは息を飲んだ。

「結構危険な状態みたいね。すぐに助けるわよ。ナターシャちゃん。炎、お願いできる？」

「はい。やってみます」

　ナターシャはまだ病服のままだった。陽は遠慮なくナターシャの肌を貫いているが、炎が肌に出現することはない。それが今、ボゥ、と右手首に炎が出現した。

　ナターシャはそのまま、燃える腕を氷に当てる。

　ジュゥゥウーーー。

　心地よい氷の溶ける音が蒼天に響いた。

「あぁ、ナターシャ様。どうか、そのお力でフローラ様をお助けください」

　ディーラが後ろから声をかける。

　ナターシャは無言でうなずき、火力をあげた。氷がボロボロ溶け、雫が炎に落下し蒸発していくのが目に見える。

　だが、それはナターシャの腕がある場所のみのこと。

「全部燃やします」

　瞬間、ナターシャは身体全てに炎を生み出した。服と同時に氷がナターシャの面積分溶けていく。そうすることで、すぐに鍵穴までたどり着くことができた。

「鍵！」

　リーシエが叫んだ。

「はい。こちらになります」

　ディーラがリーシエに鍵を渡し、それを炎を消したてでナターシャが受け取った。

　鍵穴に差す。だが、鍵穴にも氷が詰まっていた。ナターシャ人差し指で丁寧に氷を溶かした後、鍵を刺した。

「開きました！」

　鉄門を強引に押す。

　扉は案外重かった。

　ナターシャだけでは厳しいと、フローラ、ディーラも加わる。

　ギギギギギギーー。

「開いた」ナターシャが叫んだ。

「ディーラ、フローラの部屋はどこ？」

「二階の南角部屋です」

「他に鍵は？全部頂戴」

「はい」

　ディーラが鍵束を渡した。

「ありがと」

　リーシエは先に走り出したナターシャの後を追う。二人の背中を見つめ、ディーラは深々と頭を下げた。

　玄関の扉は鍵がかかっていなかったため、そのまま侵入ができた。巨大なホールが広がっており、白い布生地が掛けられた机が幾つも並べてあった。他にも金色のシャンデリアや鹿の皮で作られた絨毯、絵画が満遍なく敷き詰められている。しかし、今ではそのすべては平均十センチの氷で包まれ、その荘厳さは失われていた。

　入口をまっすぐ進んだところに扉がもう一つあり、左右に螺旋状に伸びる階段が二つ並んでいた。上を見ると渡り廊下が左右の壁に取り付けられている。

「流石に寒いわね」

　リーシエが腕を胸の前で組みながら囁いた。

「私は平気です」

　ナターシャは服をすべて失った代わりに、全身を包む炎が冷気から身体を守っている。

「鍵ください。全部の部屋を回ってきます」

「わかったわ」

　リーシエはナターシャは鍵束を渡した。

「気を付けてね」

「はい」

　ナターシャは地面の氷を溶かしながら、廊下を歩いていく。道中、メイド服の女性が立ったまま凍り付いているのを発見した。

「シーナ！」

　氷の中の彼女は瞳を閉ざし、まるで眠っているようだった。

　ナターシャは急ぎつつも丁寧に彼女の氷を溶かす。廊下に寝かしてから心臓の音を確認した。

　ドク、ドク、ドク…。

「よかった。生きてる…」

　ナターシャはその後、一階のすべてのスペースを探索し、総勢六名の使用人達を氷から開放した。その後、ホールへと戻ってきた。

「リーシエさん。使用人さんの氷を解いてきました。全員で六人です。今は寝かしてあります」

「息はあるのね」

「はい。大丈夫だと思いますけど…」

　ナターシャは瞳に影を落とす。

「わかったわ。そっちの方は私の方で確認しておくから」

「あの、フローラの部屋は二階ですか？」

　ナターシャはリーシエに問うた。

「ええ、二階の南角部屋よ」

「わかりました」

　ナターシャは階段を見つけると、すぐに早足で駆け出した。

　廊下に上がると、冷気は一層冷たくなった。家具や床を覆う氷も厚さを増しており、人が通れるスペースすらなかった。そんな中、右手の廊下だけに氷の壁ができていた。

「フローラ！」

　ナターシャは脚を早めた。ナターシャが前に進むだけで、氷の壁はまるで判を押されたように溶け出していく。

　時間はかかったが、一番奥までたどり着いた。

　角部屋は一つだけ。凍り付いた扉を溶融し、ドアノブをひねる。

「え？」

　押しても開かなかった。かといって引いてもびくともしない。

「ああ、もう！」

　ナターシャは扉自体を燃やし、無理やり剥がした。

　中に入ろうとした時、それに気づいた。

「氷の壁…」

　氷のつるりとした表面が、ナターシャの眼の前にあった。この部屋すべてが、氷で埋め尽くされている。

（またか！）

　氷は透明度が高く、部屋の奥まで見渡すことができた。

　引っ越し直後の部屋のようにがらんとしていた。備え付けの本棚には一冊も本は並んでおらず、机や椅子すらない。

　あるのは円形の絨毯と、その上にある大きなベッドだけ。

　そのベッドの上で、寝間着のフローラが膝を抱えていた。

「フローラ！」

　ナターシャは氷の中を走った。

　不思議と体温が上がっていく。

　それと同時に、炎の総量もガッと大きくなった。もう外側から見れば、炎そのものがあるいているように見えただろう。炎が体の二周り以上の総量となった時、ナターシャはフローラの前にたどり着いた。

　キレイな肌が、眼の前にある。

　ついつい、ナターシャは息を飲んでしまう。

　ゆっくり腕を伸ばし、フローラの表面にへばりつく氷を丁寧に溶かしていく。

　次第に氷が溶け出し、フローラの褐色肌が姿を見せた。

　彼女の周りにある氷をすべて溶かすのに、そう時間は要らなかった。

「フローラ！」

　ナターシャはフローラの肩を揺すった。

　だが、フローラは目を覚まさない。

　そのうち、リーシエがこの部屋までたどり着いた。

　彼女の服は若干濡れていた。　

「ナターシャちゃん。フローラはどうなってるの？」寒いためか、リーシエは震える声で尋ねえた。

「リーシエさん。後は目覚めてくれればいいんですけど…」

　ナターシャーはフローラに視線を向けた。

　リーシエもそれに習い、うつむいたまま膝を抱えるフローラを見た。氷が溶けた影響か、寝間着はびっしょりと濡れていた。

「ちょっといいかしら」

　リーシエはナターシャに下がってもらい、フローラの元まで歩いた。

　そして、ビシッとフローラの頬を叩く。

「起きなさい！」

　ビクリ、とナターシャの肩が動く。怒っているのか、と思ったがリーシエの頬に一筋の涙が流れていた。

　だが、フローラは叩かれても起きなかった。

「もう！」

　リーシエは何度も頬を叩いた。

　五回目の時、痛い、と声がした。

　フローラの瞳がうっすらと開かれる。

「……え？お姉ちゃん？」

　ナターシャはそれを見て一目散に駆け寄った。

「フローラ！」ナターシャはフローラの胸に飛び込んだ。

「え、ナターシャちゃん？なんで裸なの？」

「あぁ、良かったぁ。ほんとに、良かったぁ」

　ナターシャはフローラに抱きつきながら、メソメソと泣いた。

　今までの不安や恐怖がすべて開放されたような安心感があった。

「お姉ちゃん、これって…」

　フローラは部屋中に覆われた氷を目にした。

「ええ、貴方がやったのよ。また、覚えてないの？」

　リーシエは呆れ半分、怒り半分と言った調子で答えた。

「えっと…少し覚えてる」

　フローラは落ち着き払った声で言うと、泣いているナターシャの頭をなでた。

「じゃあ、氷を溶かしたのはナターシャちゃんなのね」

「そうよ。ちゃんと感謝しなさいよ。それに貴方、今度は使用人まで巻き込んだんだからね」

「あ。ごめんなさい」

　フローラは頭を下げた。それからまた、あ、と顔をあげる。

「お父様は？」

「知らないわ。ディーラが私達を呼んでくれたのよ」

「そっか、じゃあまだ氷の中？」

「何？あの人凍ってるの？」

「多分。逃げて無かったら凍ってると思う」

「え？」

　ナターシャが顔を上げる。

「助けに行かなきゃ！」

「いや、行かなくていいわ。きっとすぐに溶けるでしょうし、放おっておきましょ」

　あっさりとリーシエが答えた。

「私も賛成」フローラは首肯する。

「え？いいの？」

　簡単に諦めた二人の反応に、ナターシャは戸惑った。

「いいのいいの。それより、ナターシャちゃんの服、どうしよっか？」

　フローラが楽しげに訊いた。

「あ、えっと…」

　ナターシャは自分の裸体を見る。それから頬を赤くし、自分を恥じた。

「フローラの服を貸してあげたらいいんじゃない？下着も必要だし」

「そうだよね。ちょっとまってて」

　フローラはそう言うと、嬉しそうに部屋を出ていった。

　リーシエとナターシャは氷の部屋で待つことになる。

「あの、ほんとにいんですか？助けなくて？」

　ナターシャが震えながらシーナに訊いた。今更ながら、肌が冷えだしたのだ。

「いいのよ。あの子も私も、お父様の事嫌いだから」

　しばらくすると、フローラが大量の衣類を抱えて帰ってきた。

「ねぇ、これとか似合うんじゃない？」

　フローラはベッドの上にどん、と衣類を置くと派手なパンツを一つ手に取った。

「いや、それは無いわ。もっとおとなしめのが…」

　リーシエはすぐさま衣類を探り、白生地のパンツを取り出す。

　そうして、あっという間にフローラとリーシエによるナターシャ着せ替えショーが始まった。下着からの標品会から始まり、そのうちナターシャの小さな胸にはブラが必要かどうかと言う言い争いになる。衣類に関心のないナターシャは、最初こそ人形のようにされるがままにまかせていたのだが、それでも胸が小さいとか、いや胸の大きさは関係ないとか、スポーツブラがあるとか眼の前で評論されると、赤面するしかない。

「…ブラはいいです」

　結果、ナターシャのその一言でブラを付けないことが決定した。実際、ナターシャはいつもブラを付けていなかったので、いつも通りである。

「まぁそう…残念ね」

「それじゃあ次は」

「服装ね」

「負けないわよ」

　その次はまた、このスカートがいいとか、いやいやワンピースがいいなど、姉妹のオシャレ論争となっていったのだが…そこまで行けばナターシャにはもうどうでも良い内容だった。

　刻々と時間が過ぎていき、気づけば腹の虫が鳴った。

　結局ナターシャの服装は、ロリゴシック全開の、フリフリでふわふわな漆黒の衣装に仕上がった。これでナイトキャップさえあれば完璧だっただろう。