燃える私と凍える彼女

第7話 文字

　ナターシャは与えられた部屋で朝食を取っていた。居間には日がさす暖炉があって、もしものことを思うと、ナターシャは日中あまりそこに近づきたくなかったのだ。

　それでも、一人で食事をしているとたまらなくフローラに会いたくなった。フローラに触れた時のあのぬくもりが頭を刺激し続けるのだ。朝食を食べ終えると、ナターシャはフローラを探した。だが、フローラはなかなか見つからなかった。

　そうして、似たような場所をうろちょろと、ゆっくりと歩みを進めていると黒服の執事に見つかった。

「これは、はじめまして。ナターシャ様。お話はシーナとお嬢様から伺っております。私、ディーラと申します。以後お見知りおきを」

　老執事は華麗な一礼を見せた。

「あ、う、な、ナターシャです。どうも」

　ナターシャは急速に頭を垂れた。

　緊張で声が震えていた。

　人と喋るのは、慣れていない。

「お食事は取られましたかな？」

「は、はい。美味しかったです」

「ありがたき御言葉。きっとシーナも喜びましょう。して、これからどちらへ？」

「え、えっと…フローラ、さんを、さが、しに？」

「お嬢様でしたら、現在お部屋にいらっしゃいます。ご案内いたしましょうか？」

「え！あ、…お、お願いします」

　ナターシャは頭を下げた。

「どうか、頭をお上げください。私めに下げる頭など、貴方様にはございませんよ」

「えっ、あぁ、すみません」

　ナターシャは大急ぎで頭を上げる。

　ディーラは慌ただしいナターシャを、優しい瞳で見つめていた。

「それでは、ご案内させていただきます」

　フローラの部屋の扉の前まで来ると、ディーラはコン、コン、と白手袋手でノックをした。

「誰？」

　扉の向こうから、フローラの鋭い声が聞こえた。

「ディーラです。ナターシャ様がお嬢様に会いたいとのことでこちらまでいらしています」

「え、ちょっとまって」

　それから、部屋の中で、バダン、と言う音が数回した。その後、いいよ、入っておいで、という優しい声が聞こえる。

　ナターシャはディーラの瞳を見た。

　彼は静かに頷いた。ナターシャは、ゆっくりとドアノブをひねり、部屋への一歩を踏み込んだ。

「し、しつれいします」

　礼儀など知らないので、そう言いながら入室をする。

「いらっしゃい。なにもないけど」

　そういう彼女の部屋は、本棚で満ちていた。左右の壁にびっしりとある本棚に本が埋まっており、床は赤色の刺繍の入った絨毯が敷かれている。眼の前に、ソファが二つローテーブルを挟んでいた。奥の大きな机にフローラは座っている。服装は昨晩とは違い、白いワンピースだった。なにか物書きをしていたようだ。彼女の後ろに大きな窓が見えた。だが、それは今閉まっている。

「あの、忙しかったですか？」

「ん？そんなことないよ。全然大丈夫」

　フローラは両手を上に伸ばした。

「んん～はぁぁ……窓閉めて置いたから、日は入らないから安心して。さぁ、ソファに座って」

　ナターシャは手前のソファに腰をかけた。フローラが対面に座る。

「ディーラ。お茶とお菓子を」

「かしこまりました」

　ナターシャの後ろで扉が閉まった。

「…すごい本があるんですね」

「そうかな。アレは、私が個人的に集めてる資料なんだ。薬学とか、そういう分野の本だよ」

「私、本なんて読んだことないな…」

「文字は読める？」

「あんまり、読めないです」

「そっかぁ。なら、ナターシャちゃんには無用の長物かなぁ」

　フローラはくぅと腕を上に伸ばした。

「…あの、お仕事をしてたんですか？」

「ううん。手紙を書いてたんだ。姉へのね」

「あの、やっぱ、おじゃまじゃ…」

「大丈夫。それより、お菓子が来るわよ」

　コン、コン、とノックが鳴った。

　ほらね、とフローラはウィンクをした。

「入っていいわよ」

「失礼します」

　シーナがお盆を持って入ってきた。

「あ、ナターシャちゃんもこちらに居たのね」

「ナターシャちゃんの分もある？」

　フローラが問いかける。

　シーナは自慢げな笑みを浮かべた。

「ええ、もちろんです。こちら、紅茶と和菓子店ミャルの新作ケーキになります。美味しくどうぞっ」

　そうして、テキパキと、机の上に並べていく。

「あら、新作って用意がいいわね。さすがシーナ」

「恐縮です」

「いつもありがとね」

「あ、ありがとうございます」

　ナターシャは眼の前に置かれた、いちごとブルーベリーが乗せされたショートケーキを眺めた。すると、なにやらシーナがフローラに耳打ちした。

「あの、例の話は」

　小声だった。ちらりと、視線がナターシャを向く。

「そうだね。でも、まだあとかな」

「わかりました」

　お辞儀をして、シーナは部屋から出ていった。

「あ、あの…」

　ナターシャは小話が気になって口を開いた。

　フローラは冷たい紅茶を一口飲んで、小さな唇を動かす。

「ねぇ、ナターシャちゃん。文字を覚えてみる気はない？」

「あ、え、もじ、ですか？」

「ええ。そうよ」

　きっと楽しいわよ、と彼女は続けた。

「私が一から教えてあげるわ」

　そう言って、フローラは席を立った。それから、近くの本棚から一冊の本を取り出した。薄い本が机の上に置かれる。

「これが、文字を覚えるための本よ」

「あの、私、少しなら読めます」

　ナターシャはそう言って、題名を読んでみせた。

「シーラ王国文字全集」

「まぁ、ちゃんと読めるてるわ。すごいじゃない」

「で、でも、ほんとに、少しですけど。昔、一度だけ習ってたことがあったんです」

「どこで習ってたの？」

「教会です。えっと、キンベル、って名前のところで…」

「え？それはほんと？ねぇ、そこにリーシエって女の人が居なかった？」

「え、あ、はい。居ました、けど…」

　ナターシャは慌てて答える。

　すると、パァっとフローラの顔が輝いた。

「その人、私の姉よ。もしかして、姉に文字を教えてもらったの？」

「はい、たぶん…」

「そう。良かったわ。ほんとに良かった。それなら安心ね」

「…安心？」

「いいの。こっちの話よ。それより、文字を覚えましょ。まだ完璧ではないのでしょう？お菓子を食べながらでいいから」

「あ、はい」

　フローラは本を持って、ナターシャの隣に座った。

「えっと、じゃあ、ここからにしようか…ああ、ちょっとまって」

　ページを捲った時、フローラが移動し忘れたカップを取ろうと、前のめりに手を伸ばした。

　フローラの腕が、ナターシャの眼の前に躍り出る。

　ゴクリ、とナターシャはつばを飲み込んだ。その肌に、たまらなく触れたくなってしまった。

「よいしょ…それじゃあ、まずはここ、一緒に発音してみましょ。私のあとに続いて」

　フローラの後に、ナターシャが声を続ける。

　それだけで、ナターシャは幸福だった。