燃える私と凍える彼女

第2話 雇い主

　洗濯物を取り込み終える頃には、燃え盛る死体は骨と成り果てていた。ナターシャは遺骨となったものを箒で集め、慣れた手つきでちりとりを使い荷車に集めた。すべてを乗せ終わると、七月の炎天下の中、森へと続く方角に荷車を押した。

　三十分ほど歩くと、森の浅瀬に小さな洞窟が見えた。ナターシャはその洞窟に向け、荷車から直接遺骨をすりおろす。じゃりじゃりと音が、清水のせせらぎに覆いかぶさった。遺骨のすべてをその洞窟に放り込むと、ナターシャは帰路についた。これにて、今日の仕事は終わりとなる。

　荷車を玄関先に置き、部屋へと戻った。柄杓で水を一杯飲み、服をすべて脱ぐ。小さなタオルを水につけ、体を軽く拭いた後、ベットで横になった。小一時間ほどそうすると、服を着直し、財布を手に取った。財布の中は銀貨が三枚と、銅貨が六枚しかなかった。ナターシャは先月、給料を一切もらっていなかったのだ。雇い主の家を尋ねようかと考えながら、荷車に二つの大きな桶を乗せ、市街に続く土の道を歩いた。

　市街に着くとナターシャは市街の奥にある雇い主の家へと向かって歩いた。雇い主は、木材で作られた小さな家に住んでいた。親が有名な建築家で、その試作品の家をプレゼントされたのだ、と聞いたのをナターシャは思い出した。少しのためらいの後、意を決してその家の壁につけられた鐘を鳴らした。

　カラン、カラン…。

　カラン、カラン…。

　その音がどれほど響いただろう。扉が開き、一人の女性が姿を見せた。

「あの、何ですか？」

　女性は手に箒を持っており、目付きが鋭く背が高い。きれいなワンピースを着ていた。ナターシャは見慣れぬその人物に、心臓の鼓動が早くなった。

「あの…ジニーさんは…」

　ナターシャは手足を震わせながら、ついうつむき、凍えるような声でそういった。

「ん、なんて？声が小さいわ…ああ、もしかしてジニーさんに用事？」

「はい…」

　ナターシャは頭をこれでもかと縦に振り続けた。

「あの人、どこかへ行ったわよ。きっと友達と遊んでいるのでしょうね…ねぇ、あなたお名前は？ジニーさんとどういう関係なの？」

　ナターシャは震え上がった。彼女の声が、一層険しくなったからだ。身の危険を感じる。ナターシャはしばらく開いた口が塞がらなかった。

「ねぇ？聞いてるの？それにしても、外熱いわね。よくそんな服装でいられるわね」

「…あぁ。す、すみません」

　ナターシャは逃げるように、荷車を引いてその家から去った。幸い、女性はナターシャを追いかけてこなかった。　

　ナターシャは狭い路地に井戸を見つけると、桶に水を汲み始めた。人が次々と出現するこの場所は、ナターシャにとって常に緊張しなければならず、ストレスが溜まった。急ぎで井戸水を樽に移していると、一人の男性が近づいてきた。

「おい、ナターシャだよな」

　振り返ると、そこには雇い主のジニーが居た。彼はにやにやと笑みを浮かべながら、腰にかけた三つの水筒を手に取った。

「罰ゲームで負けたんだ。三つ分汲んでくれよ。それくらいいいだろ」

　ナターシャは無言でうなずき、水筒を三つ貰い受けた。水筒に水を汲みながら、ナターシャはジニーに言った。

「あの、お金…」

　一つ、渡す。

「あ？お金？」

「あの、先月分の給料…」

「…ああ、それな。わりぃけど、俺今金欠なんだよ。もう少し我慢してくれよ。また今度渡すから…ああ、そうそう今日のアレはもう片付けたか？」

「…終わりました」

　一つ、渡す。

「ふぅん。ならいいけど。そうそう、明日もまた処理を頼むことになるかもしれねぇから、頼んだぞ。金はそん時にでも渡すから」

「…ありがとうございます」

「じゃあな。一応言ってくけど、今更逃げようなんて考えるなよ」

　ジニーはそう言って路地を駆け抜けていく。しばらくすると、友人とはしゃぐジニーの声が聞こえてきた。ナターシャは二つの桶を水で満たすと、食材を買いに市へと出た。

　帰宅し、衣服をすべて脱いで昼飯を食べると、ベッドの上で仮眠を取った。夢の中で、ナターシャは幼児だった。まだ、父と母と居た時の幻想…。三人で食卓を囲み、柔らかいパンを食べた。水浴びをし、母の膝に頭を乗せて子守唄を聞いている。突然場面が変わり、炎が目の前で燃えている。母の悲鳴が聞こえ、ナターシャは泣き叫んでいる…。

　目が覚めた。冷気が肌を伝い、それと同時に死臭が息をつまらせる。隣の部屋から、何かが落ちる音が聞こえてきた。ナターシャはすぐさま起き上がり、隣の扉を開けた。今朝と同じ用に、死体が月光の下に集っていた。だが、量が多い。五体はいる。もう夜だ。

「おい、誰か居るぞ」

　二人の男が、同時にナターシャを見た。地面に置かれたランタンが、男の足元をきつく照らしている。ナターシャは緊張し、嗚咽まじりのため息を吐いた。

「なぁ、裸の女だ。しかも若い」一人の男が冷静に言った。

「ジニーが言ってたやつじゃねーのか。さわるなよ」

「んなことわかってんよ。死体処理をあいつに頼まれるやつだぜ。どんなやつでも関わりたくはねーよ…でも」

「ああ。いい女だ」

　二人はしばし、ナターシャを観察すると、死体を運ぶ作業に戻った。残りは二体だったようで、それを死体の山に放り投げると、荷車を引いて夜闇に去っていった。

　翌朝起床すると、ポストに銀貨六枚が入っていた。他にどこを探しても、この少ない額だけが先月の給料らしかった。