薄幸のウサギは最強魔術師に溺愛される

第15話 留守番

　ガオーラとリスタが部屋から居なくなり、静かになった。イーリスはそっと隣を盗み見て、慌てて視線の向きを戻す。それを何度か繰り返していた。

（どうしよう！？　セレさんに「もう大丈夫です」って言った方が良いのかな）

　未だ、セレの手がイーリスの手を捉えている。それを指摘すべきか否か、イーリスの頭の中はそればかりだ。

「……あの、セレさ」

「話してくれてありがとう、イーリス。お蔭で、この事件の核により近付ける」

「え？　あ……はい、お役に立てるのなら嬉しいです。それで、その」

「だけど……俺はきみにそんな風に強張った顔をさせたいわけじゃない」

「あっ」

　繋いでいた手を引かれ、イーリスはセレの胸に飛び込む形になった。ごめんなさいと言って離れようとしたが、　何故かより抱き寄せられる。セレの心臓の音が直接耳に響く気がして、イーリスは頭が沸騰しそうになった。

「――っ！」

「頼んだのは俺だし、イーリスがどんな答えを出しても尊重するとは言った。でも……勝手なんだ。俺は、何でイーリスが一番苦しくて辛い時に助けられなかったんだろう……って」

「し、知らなかったんですから。だから、セレさんが気に病むことじゃ……」

　セレとイーリスに、この前まで接点はなかった。閉じ込められて世間に隠された令嬢と、王国最強と名高い魔術師。その二つの何処に、接点など作る要素があるというのだろうか。

　イーリスが淡く微笑んで言うと、セレの顔色を窺おうと顔を上げようとした。しかしその目的が達せられることはなく、何故かイーリスの視界はセレの手のひらで塞がれてしまう。

「せっ、セレさん？」

「ごめん。ちょっと……不意打ちは心臓に悪いから」

「……？」

　イーリスはセレの発現の意味を測りかねながら、視線を戻す。戻してもそこはセレの胸元であるから、きゅっと瞼を閉じた。

　イーリスは知らない。彼女の上目遣いに、セレがやられそうになっていたことを。腕の中にすっぽりと納まってしまうイーリスを抱き締めたまま、セレは改めて一つ決意した。

（彼女を守る、その身を、笑顔を。そのためには……）

　その時、ガチャリと戸が開いた。食堂に菓子を貰いに行っていたガオーラとリスタが戻って来たのだ。二人は腕に四人分の数種類の菓子を持っていた。籠に入ったそれは、マフィンやクッキーの類である。

　喋りながら部屋に入って来たガオーラとリスタは、セレがイーリスを抱き締めているのを見て一瞬固まった。先に我に返ったのはガオーラだ。

「おっと」

「昼間から大胆だな、セ……」

「ジスタート様、リスタ」

「どうした？」

　セレの声は、落ち着いていた。しかし、その中に感じ取れるのは怒り。年の功かいち早くそれに気付いたガオーラが問い返す。リスタもまた、セレをからかうのを止めて真剣な顔をした。

「セレ？」

「早急に調べたいことがあります。協力してもらえませんか？」

　あの研究所の件に片を付けるため、必要なことです。セレがそう言うと、ガオーラとリスタは顔を見合わせた後に頷いた。

　イーリスは三人の会話を聞きながらも、自分の状況に混乱し続けていた。片手を掴まれ、体はセレに密着したまま。こんな状況で冷静でいろと言う方が無理な話であり、そのまま会議を始めようとする三人に向かって、イーリスは勇気を振り絞って声を上げた。

「あっ、あの！」

「……あ」

「あー」

「ぐ……くくっ。セレ、今更気付いたの？　お前、ずーっとイーリス嬢のこと抱き締めたまんまだったんだぜ？」

　リスタに言われ、セレは耳まで真っ赤にしてイーリスを解放した。ようやく自由になったイーリスだが、普段よりも早い胸の鼓動が収まらずに胸元を指で押さえた。

　それを見たセレが、眉を寄せて視線を落とす。

「……。ごめん、イーリス。痛かったか？」

「そうじゃ、ないんですけど……む、胸の奥が苦しくて」

「――っ」

　イーリスに意図はない。しかし無意識に放ってしまった言葉は破壊力抜群で、セレは彼女から顔を背けて何度か咳払いをした。

「だ、大丈夫ですか。セレさん？」

「……ごめん。大丈夫」

　何かを魔法を唱えて気持ちを落ち着かせたセレは、ニヤニヤ笑うリスタが持って来た籠からマフィンを一つ掴んでイーリスに手渡した。チョコチップの入ったそれは、柔らかくおいしそうだ。

　受け取ったイーリスに、セレは「それ食べててくれ」と呟く。そしてイーリスが頷くのを見てから、ニヤニヤ笑っているリスタとガオーラを睨み付けた。

「さっさと決めましょう、必要事項を」

「もっとやっててくれても良いんだぞ？　女の子を溺愛してるセレなんて、一生見られないと思っ……」

「一週間喋れなくしてやろうか？」

「悪かったって」

　半ば本気で魔法を行使しようとしたセレと慌てて謝るリスタ、そして二人のやり取りを鷹揚に眺めているガオーラ。三人三洋の様子に、イーリスはくすくすと笑った。

「仲良いんですね、お二人共」

「……」

「そこは肯定してよ。唯一の親友だろ？」

「ふふっ。お前たちは見ていて飽きないな」

　そんなやり取りをして、ようやく話が戻る。それぞれの手にクッキーやマフィンを持ちながら、若干緊張感に欠ける作戦会議が始まった。