月は白く輝いて

第3章 たなびく雲のたえ間より

　　「何を考えていらっしゃるのですか」

　　　窓辺に座って頬杖をついていた私に、侍女の蓬（ほう）が声をかけた。つくんと何か責めるように。わかってるけどさ、何を言いたいんだか。

　　「さあね。なんだと思う？」

　　　私はほんの一瞬、蓬の子供のような顔を視界の端にいれると、また頬杖をついて窓の外を見る。

　　　「かの地のことを考えていたのでしょう？今夜は、かの地への道が開ける夜ですから。もうお諦めになったらいかがです？」

　　　つくんつくんと突き刺さる声。かわいい顔して、口調は全然かわいくない。

　　　「人間あきらめないのが肝心よ」

　　　私はさらりと言い返す。

　　　「そうですね、人間は諦めが悪いですから。愚かなこと。短い命のくせに」

　　　蓬がふんと鼻をならす。そして続けた。

　　　「わかっているのですか？あれからもう五十年も経っているのですよ」

　　　「だからどうしたの？」

　　　「人間の一生は短いのです。五十年も経てば、もう誰も生きてはいないでしょう。少なくとも、昔のようには」

　　　「さあ、どうかしら？」

　　　　私はぼんやりと言った。遠い日のことを思いながら。

　　　　あのとき、山から立ち上った煙は確かに、細すぎたわ。みんな焼いてしまったのなら、あんなに細いはずがない。

　　「何にしても、今夜は無理ですよ。厚い雲がかかっていますから」

　　「そうね、今日行くのは危険よね」

　　　風もあるようだしね、と私は小さくため息をついた。視界に入る雲の群れは、時々風に流されて切れ間を作っている。

　　「そうですよ。お諦めなさい」

　　「…そうね…仕方がないわね。今夜はもう寝るわ。お休みなさい」

　　「お休みなさいませ」

　　　蓬は静かに部屋を出て行った。私はそっと明かりを消す。

　　「人間、あきらめないのが肝心よ。そして、挑戦することね」

　　　あれからずっと、機会をうかがっていた。けれど、私のたくらみなんか、とっくにばれていて、とても逃げ出すことはできなかった。

　　　時が経つにつれ、見張りは次第にゆるくなっていったけれど、蓬の目だけは、いつまでたっても、鋭い光を弱めることは無かった。

　　　けれど、今さらこんな危険な夜に出るなんて、蓬も思ってはいなかったようね。

　　　私はまっ暗な部屋から、窓の外に身を乗り出す。

　　　かの地へ降り立つ方法はふたつ。

　　　一つは罪を得て流されること。

　　　そしてもう一つは……

　　　「もうこれ以上待つ気はないわ！」

　　　もう一つは、身を投げること。

　　　私の体は一瞬宙に浮かび、それから真下へ向けて風を切る。分厚い雲に覆われた、かの地への道。それが風の気まぐれでひらけることを願って。