大草原の小さな領主 ～七歳王女の楽しいハードモード異世界開拓記～

４．冬の村を見て回ろう【狩猟編】（１）

　さて、それじゃ改めて、視察兼社会科見学スタート。

　まずは朝が一番早い狩猟班とともに、現在は魔物の狩場となっている村の跡地へ出発である。

　狩猟班は護衛三人と村の狩人五人の、合わせて八人。いつもであればもう一人護衛が追加されるのだけど、今日は私の方についているから狩りには欠席だ。

　加えて、魔物を誘導するための足として、護衛たちの愛馬が三頭。荷物を積んだ馬一頭。

　荷物の中身は、魔物狩りのための武器である弓や槍。魔物を捌くためのナイフや鉈。捌いた魔物を運ぶ袋や桶。いろいろと役に立つロープのたぐいである。

　これに視察組と子供組を加えて、丘の下にある村まで歩いていく。

　と、いうことで。まずはお約束。門を出て広がる光景に、私は大きく息を吸い――。

「だ――――」

　真っ先に外へと駆けだすと、腹の底からこう叫んだ。

「――――っっっい、雪原！！！！！」

　いやあ、白い白い！

　昨日もずいぶんと白いと思ったけれど、一晩経ったらまた別格だ。

　草原に積もる雪は、昨日よりもさらに厚い。まだまだちらほら緑が見えてはいるものの、これはもう草原ではなく雪原。薄曇りの空に、はらはらと落ちる雪。濃淡のある雪の色。ほとんどが白と灰色だけで構成された光景は、王都ではとても見ることが叶わない。

　周囲は、奇妙なくらいに静けさに満ちていた。

　風の音もなく、雪の音もなく、獣の気配も感じられない。

　魔物が増えているとは言うものの、雪が物音を殺しているのか、なにもかもが消えてしまったかのように静まり返っている。

　薄曇りの空では、聖山の姿も見ることはできない。

　どこまでも白い景色が広がっているのに、まるで閉じ込められているかのような窮屈さがあった。

　この得体のしれない不安感もまた、冬の醍醐味というものだろうか。

　生物という生物が、息を潜めているような感じ。春を待つという言葉が、肌で理解できる気がしてくる。

　いやはや、自然の大きさよ。圧倒されちゃうなー！

「こらこら、殿下が一番はしゃいでどうするんですか！」

　そのまま雪の中へ突撃しようとする私の襟を、背後からむんずとヘレナが捕まえる。

　それから遅れて駆けてきた護衛に引き渡し、護衛の方も慣れたように私を抱えて馬の上へと乗せてしまう。

　なんだかこのやり取り、以前にもやらなかったっけ？

　やれやれと顔を見合わせる護衛とヘレナに、思わず顔をしかめるのも既視感がある。

「雪道を殿下に歩かせるわけにはいきません。馬の上は寒いでしょうが、辛抱なさってください」

　ううむ、無念。雪道を走り回りたかったんだけども。けども！

　というか、私だけ馬に乗るのはおかしくない？　子供たちが不満を抱くと思うんだけどなー！！

　と思ったものの、さすがにそのあたりは抜かりない。

　背後では護衛たちが自分の愛馬に言い聞かせ、子供たちを背中に乗せてやっている。

　はじめての乗馬に、お子様三人は大はしゃぎだ。

　歓声を上げたり怖がったり。馬にしがみつく表情は、三者三様ながらも楽しげである。

　……ま、こうなっては私だけ歩くとは言えないか。

　丘の上の屋敷から丘の下の村までは、少しばかりの距離がある。あまり良好とは言えない二者間には往復がほとんどなかったため、道らしい道も作られてはいない。

　あるのは狩人たちが踏み固めて作った獣道程度。ここを子供が歩くとなると、かなりの苦労を強いられる。

　今日の目的は、視察兼社会科見学。

　乗馬体験もまた学習ということで、ここは私が大人になると致しましょう。

　そして、これもまた学習である。

「――――――な」

　大人に先導されながら、馬に揺られて進むこと約三十分。

　辿りついたのは、つい先日まで子供たちが暮らしていた村の入り口。

　見慣れたはずの村を前に、子供たちは馬上で小さく息を呑んだ。

　彼らの視線の先にあるのは、慣れ親しんだいつもの村――ではない。

　壊れた柵に沿って巡らされる、謎の怪しいロープ。

　ロープからぶら下がる、不気味な無数の木片や金属片。

　柵の内側には、妖しく燻る黒い煙。あたりは妙に鼻につく、肉の焼けこげるような悪臭が満ちている。

　その様子は、まるで悪魔崇拝。邪悪な異教徒の儀式。

　あまりに不気味でおぞましい村の惨状を目に映し、子供たちは怯えたように悲鳴を上げた。

「なにこれ――――――！？」

　はい、もっともな疑問です。

　それでは次は、このあたりの解説をしていきましょう。