大草原の小さな領主 ～七歳王女の楽しいハードモード異世界開拓記～

３．村人と会話をすることでイベントが発生するぞ（１）

「僕の名前はアーサー・ハワード。もともとは王都で研究員をやっていて、今回は現地調査のために開拓団に同行していました」

　またしてもぞろぞろと場所を移動し、今度は村の一角にある一軒家。

　村の他の家々よりは少しマシな、今にも崩れそうというほどではないその家で、『先生』ことアーサーはそう自己紹介をした。

「僕の専門は瘴気についてです。ノートリオ領では瘴気の知識も必要になるだろうと、前領主のマーカス閣下の要請も受けてのことでした。僕もノートリオ領にはずっと興味があって、いい機会かなとついてきたんですけど……」

　なるほど、学者『先生』ってことね。

　アーサーに差し出されたやたら苦いお茶を飲みつつ、私はふんふんと相槌を打つ。

　それなら、村の人々の態度も納得だ。

　学者といえば、平民には数少ない知識階級。それも、王都で研究していたとなるとかなりのエリートだ。義務教育の普及していないこの国では、雲上人とさえ言っていい。『義務教育』や『雲上人』がなにかとは、もういちいち気にしない。

　経緯からして、彼はもともとは前領主側の人間。それでも今も村に残っているあたりに、彼の立場がうかがえる。

　おそらく彼は、村人の味方をしていたのだろう。だからこそ村人にも慕われ、信頼されているのだ。

　いや、あるいはここまでくると、『味方をした』なんてものではないかもしれない。陰の空気などと失礼なことを言ってしまったけれど、陰の者でもやるときはやる。こんな空気を醸し出しているなんて、どうせ引っ込み思案で学級会でも一切発言せず、ひっそり小さくなっているだろうなんて偏見もいいところだ。

　この消極的な村で前に立ち、人々を率いたのは、まさかの――。

「あなただったのね、村人決起の指揮を執ったのは！」

「いやいや、まさか！　違いますよ！」

　違った。恥ずかしい。陰の者はやっぱり陰の者だわ。

　でも村の様子を見るに、指揮を取れそうな人間って他にいないんだけどな。

「マーカス閣下を追い出したのは、村の人たちが自分で決めたことです。決めたというか、流れでそうなったというか……やっぱりみんな、さすがに許せなかったみたいで」

「許せなかった？」

「……うん。ええと、どこから話をするべきかな――――」

　〇

　そんな切り口で、アーサーが語ったことには。

　開拓は、そもそも初めから上手くいっていなかったらしい。

　前領主マーカスは口先だけの見栄っ張りで、貴族三男の劣等感と自尊心を拗らせたような人間だったという。

　知識はなく、能力もなく、貴族根性は抜けず、贅沢は忘れられず、理想は高いが実現させるだけの努力もできない。せめて人望でもあれば良かったのにそれすらなく、得意の口先すら、聞く者が聞けばすぐに綻びが見えてくる。そんな人物に指導者をさせれば、どうなるかはわかりきっていた。

　マーカスは真っ先に自分の屋敷を建て、王都から持ち込んだ品々と無数の使用人に囲まれながら、貴族さながらの生活を送った。開拓地であることなど考えもせず、税収代わりに村人たちから収穫物を徴収し、開拓が行き詰っても下々のことは顧みない。先行きが暗くなってきても生活の質は落とせず、破綻が見えるころには村人たちへ責任を転嫁していた。

　村人たちはそれでも、長らく我慢を続けていた。

　最初の一年目は、まだ領外から持ち込んだ資源に余裕があった。収穫は少なく、冬の厳しさは想定外だったものの、不慮の事故以外での負傷者も出なかった。

　次の二年目は、一年目よりもはるかに厳しかった。一年目の反省を踏まえて早くに冬に備えようにも、このころから物資が不足し始めたのだ。

　マーカスに指示を仰いでも村人の努力不足だと退けられ、せめて取り立てを緩めてくれるよう訴えても聞く耳を持たない。彼らは代わりに学者であるアーサーを頼り、彼も無下にはできず領主の目を盗んで知恵を貸していたらしい。

　それで、どうにかこの冬も乗り切ることはできた。

　できたというのは、つまり、被害を最小限に抑えたということだ。

　この冬に、はじめての死者が出た。

　それでも、まだマーカスは変わらなかった。

　国には、開拓が順調であるとの報告が送られていた。

　問題の三年目。村人と領主との対立が目に見えるようになってきた。

　たぶん、本当はこの時期に決起をするべきだったのだろう。だけど領主の屋敷は護衛兵が固めていて、剣も持たない村人たちでは手が出せない。村人たちも生きるのに手いっぱいで、一か八かの蜂起をするにはまだ決意が足りなかった。

　その年の冬は、村人が半分になった。

　そして今年。四年目の春。

　村を流行り病が襲った。

　たいした病気ではない。体力があれば自然と回復する、すでに世間にはよく知られた病気だ。特効薬もすでに見つかっていて、材料さえあれば医者が処方できる。

　実際、栄養状態の悪い今の村でも、重症化する人間はほとんどいなかった。重症化したのはほんの数人だ。村の中でも特別に弱い彼らを、村人たちは総出で看病し続けた。

　一方、医者を呼びたい、あるいは隣領に出て医者に診せたいという村人たちの要望を、マーカスは退け続けた。

　それをすれば、村の現状が外部に知られてしまう。順調な開拓が嘘であると判明すれば、開拓は中断。マーカスが領主の任を解かれるのも確実だ。

　さらには、嘘の報告をしたことへの誹りもあるだろう。大口を叩いてきただけに、周囲の視線も冷たいだろう。嘲笑を受けるのは避けられず、二度と所領を持つことは叶わないだろう。

　それから数か月。秋風の冷たさに、病人たちは耐えられなかった。

　冬を待たずに去っていったのは、まだ体のできあがっていない、村の小さな子供たちだ。