七海くんはモテにスキルを全振りしたのに、甲子園に出たいようです。

第十六話 少年期（小学５年生） その9

八王子オリオンズとの練習試合。

一回にカルムズは3点を先制したが、二回はお互いに無失点に終わった。

続く三回も、凪乃は三者凡退に抑えた。

二回のフォアボール以外では出塁を許さず、既に三奪三振の好投だった。

後攻のカルムズの攻撃で、打線が爆発した。

凪乃の出塁を皮切りにヒットが連発する。

その結果、追加点が生まれて5対0まで点差が開いた。

「先発の人、あんまり上手くないんですか？」

隣で葵が質問をする。

「いや、いいピッチャーだよ。あれだけ投げれたら、どこのチームでもエースを張れる」

「じゃあ、それ以上にうちが強いってことですか？！」

目を輝かせる葵に、俺は曖昧に笑みを浮かべて見せる。

うちの選手が練習を積んできたことも、そこと関係はしているだろう。

だがここまで俺たちが打てているのは、ゲームの流れが一回裏で一気にうちに傾いたことが大きい。

そしてなにより、うちのチームとあのピッチャーの相性が良すぎたのだ。

「あっ、さっきの子、降ろされたねー」

凪乃がマウンドを去っていくピッチャーの子を指さした。

無言ながら、悔しさを表情に滲ませていた。

まさかうちのチーム相手に、ここまで打たれるとは予想もしていなかったのだろう。

100km/h出せる小学生なんてそうはいないから、そのへんのチームなら、大抵の選手は打ち取れるはずだ。

だが、うちはそのクラスの球を投げれる奴が俺と凪乃と二人もいて、なおかつコントロールも優れている。

だから、うちの選手たちは100km/h台の球速に慣れていたのだ。

まぁ、恩着せがましい自慢みたいになっちゃうから言わないけどさ。

火消しに入った相手のピッチャーもそれなりにいい球を投げたが、勢いは止まず追加点が入る。

最終的に、三回裏のカルムズの攻撃は4点を取ったビッグイニングとなった。

そして四回。

ツーアウトで再び、藍染の打席が回ってくる。

もう既に6対0。

敗色濃厚だが、藍染のバッティングフォームを見ると、そこに諦めは見えない。

初球、凪乃はストレートを放る。

これも甘さのない、厳しい内角の球だ。

「……………ッ！！」

藍染は振り子のように体を揺らしてタイミングを合わせ、バットを叩きつける。

カキンッ！、と耳に刺さるような金属音。

打球はセンター方向に、勢いよく飛んだ。

中堅手の俺は、後方へ駆け足で下がる。

高めの打球だったが、その間もぐんぐんと伸びて、フェンスへと向かっていく。

「まさか…………」

俺は打球を追いかけて下がっていくが、ある時身体が止まった。

フェンスにぶつかったのだ。

嘘だろ………。

そのまま打球は、フェンスのぎりぎり上を通り、その向こうの芝生へポトリと落ちた。

ホームランだ。

「うそ……………」

凪乃はへたりとその場に座り込む。

その周りを、藍染は澄ました顔で走っていく。

「……………」

キャッチャーが凪乃の元へ駆け寄る。

そのタイミングで、内野手たちも集まり、各々声をかける。

俺も励ましてやりたかったが、球場の端から今から向かったら試合の流れを止めることになる。

とはいえ、幸いにも走者はいなかったから一失点で済んだ。

6対1。

まだまだ優勢だ。

だが、続く打者から、今度は一気に相手チームに風向きが来ることになる。

3番打者はレフト前ヒット。

4番はフォアボール、5番は二遊間を割ったところにヒットを飛ばした。

勢いづいたというよりは、打ちやすくなっている。

凪乃の球が、急に勢いを無くしてしまったのだ。

持ち味のコントロールも冴えない。

監督も流石に見かねたようで、タイムをかける。

俺も凪乃の元に駆け寄った。

監督からの話はもう終わっているようだったが、凪乃の表情は優れない。

「大丈夫か？」

「うん…………」

「ツーアウトなんだ。あと一人打ち取れば、また仕切り直せる」

「そうだよね。がんばる」

そう言って笑顔を作った凪乃だったが、無理をしているのは見え見えだった。

そして6番。

凪乃の心を揺さぶるかのように、代打が送られてくる。

高身長の男の子だ。

凪乃は初球、二球目と外して様子見をする。

三球目は比較的いい球がストライクゾーンの端に入る。

打者は見逃して、ストライク。

続く四球目。

これは、すっぽ抜けてボール球になる。

「………………………」

これで3ボール1ストライク。

凪乃は大丈夫だろうか？

いや、大丈夫じゃないだろう。

満塁だから、これでボールを出すだけで点が入るのだ。

凪乃の心境を考えるだけでも辛い。

五球目。

凪乃が投げた球は、キャッチャーの指示から大きく上へ外れてしまった。

ど真ん中のストレートだ。

打者は勢いよくバットを振り、球を弾き返す。

やや振り遅れた鋭い打球はライト方向へ。

右翼手の子は追いつけずに、球はフェンスに激突する。

結果は、2ベースヒット。

ゲームは6対3まで戻された。

「タイム！」

ここで、遠坂監督が再びマウンドにやってくる。

その時、俺の方を見て手招きをした。

マウンドまで来た時には、凪乃は両手で顔を覆い静かに泣いていた。

「七海」

「はい」

「交代だ」

仕方がないことだろう。

ゲームの流れもそうだが、凪乃がこれでは、とてもじゃないがもう投げられない。

俺は凪乃から球を受け取る。

監督の指示で凪乃はライトに入れられる。

凪乃がこんな状態でも、流石に向こうのチームと凪乃抜きで戦うのは厳しいと考えたのだろう。

俺はマウンドに立ち、球を握る。

相手チームのベンチの方に目をやる。

不意に、藍染と目が合う。

藍染は、相変わらずの澄まし顔で、じっとこちらを見ているのだった。