七海くんはモテにスキルを全振りしたのに、甲子園に出たいようです。

第六話 幼少期（5歳児クラス） その5

　「す、すげぇ…………」

　思わず声が漏れてしまう。

　目の前に建っていたのは、テレビで見るような豪邸だった。

　高い塀に囲われた門をくぐると、青々とした芝生の庭を進んだ先にそれがある。

　建物は白塗りの三階建てで、デザイナーの趣向かニ階は一面ガラス張りになっている。テラスの先には大きなプールもあった。

　凪乃の家に遊びにいく約束をしてから、次の日の土曜日にはそれが実現する流れになった。

　「でも、まさか凪ちゃんが友達を連れてくる時が来るとはねぇ」

　凪乃のお母さんは上品に微笑む。

　俺は凪乃たちと横並びで歩きながら、そのお母さんの方にドギマギしていた。

　夏鈴が俺に耳打ちをしてくる。

　「ねぇ、やっぱり実物を見るとオーラがすごいわね」

　「そうだな………」

　俺は深々と頷く。

　そう。

　彼女の母親は、かの有名タレント、綾瀬可奈だった。

　整った目鼻立ちと白い肌は年齢をまるで感じさせず、後ろに束ねられた髪はコンディショナーのCMにも出れそうなほど艶やかだった。

　彼女はグラビアアイドルでデビューをして、そこからバラエティ番組に出演をしていたタレントで、おっとり系のキャラクターが世間に受け、いっときはテレビで見ない日はないほどの人気ぶりだった。

　彼女がよくバラエティ番組に出演していたのは10年程前だったが、今でもその容姿は衰えずに輝いている。

　お母さんが俺の顔を見て微笑む。

　「あなたが七海くんなのね。凪ちゃんからよく話は聞いていたわ」

　凪乃とはかれこれ3歳児からの付き合いだったが、お母さんに出会うのは初めてのことだった。

　凪乃の方がお迎えの時間がいつも遅いため、会わずじまいだったのだ。

　「でも、こんなに可愛らしい男の子だったなんて」

　お母さんが俺の頭を撫でる。

　「よかったら、うちの息子にならない？」

　「えっ！？」

　横にいた鈴音が声を上げる。

　「ダメだよぉ。きょーだいになったら、ななみくんとけっこんできなくなっちゃう」

　「ふふふ、凪ちゃんは七海くんが大好きなのよねぇ？まぁ、結婚してもうちの息子になっちゃうから、それでもいいわねぇ」

　エントランスから廊下を抜けて、広間についた。

　「さぁさぁ、まずはおやつにしましょうか」

　広間の中央にある、大きなテーブルの席へ俺たちを誘導する。

　「嘘だろ……」

　そこに広がっていたものに、俺と夏鈴は言葉を失う。

　テーブルの上に広がっていたのは、チョコレート、マカロン、クッキーにマドレーヌ。ポテトチップスやら煎餅やら袋菓子はお盆に山盛り。

　ケーキは数えただけで8種のビュッフェ方式、おまけにプリンや杏仁豆腐まであった。

　俺たちを席に座らせると、凪乃母は両手を合わせて頬に添えた。

　「たっくさん食べてねぇ」

　たっくさんて。

　俺たちの図体では、おおよそ１週間かかっても食い切れない量だった。

　「今日、凪乃の誕生日なんですか………？」

　「いいえ、平日よ？」

　彼女は不思議そうに首を傾げる。

　まるで何一つ不自然なものなどないかのように。

　「じゃあまさかここ、スイーツパラダイスの支店だったり？」

　「立地悪すぎでしょう」

　「もしかして俺たちをぶくぶく太らせて食ってしまうつもりじゃ………」

　「ヘンゼルとグレーテルの魔女じゃないんだから」

　凪乃母は訝しげに俺の方を見ている。俺が何かおかしなことを言っているとでも言いたげな様子で。

　だが少しして、彼女はハッとして、パチンと手を叩いた。

　「もしかして七海くん、初対面だから、私と打ち解けようと小粋なギャグをかましてくれたの！？」

　「おやつのりょうがおおすぎて、ふつーにこまってるんだとおもうよ〜」

　「そうなの！？」

　凪乃の冷静な言葉に、母は驚天動地の面持ちで数歩のけぞる。

　「少ないと困るかなと思っていっぱい用意したのだけれど、多すぎるのもかえって困らせてしまうのね」

　独り言のように、彼女は呟く。

　「『過ぎたるは及ばざるが如し』と言うけれど、やはり先人の教えは偉大ね」

　「あはは……………」

　別に先人の教えがなくとも、常識の範囲で分かりそうなものだけれどな。

　凪乃も抜けたところがあるが、どうやらこれは母親譲りのようだ。

　そうして、俺たちはこの豪勢極まりないおやつにありつくことになった。

　普段は市販の袋菓子くらいしか口にしていない俺に取っては、やはりこれはうれしい。

　隣の夏鈴も同じようで、彼女にしては珍しく、

　シュークリームを頬張り、ショートケーキに手を伸ばす間も、凪乃母は俺の挙動全てを微笑みながらトラッキングする。

　まるで愛玩動物でも眺めているようだった。

　「落ち着かないわね」

　隣の椅子に座る夏鈴が、俺に耳打ちしてくる。

　「なぁ、保育園の友達のお母さんとの談笑って、どうやってするんだっけ？」

　「知らないわよ。私だって、前世の園児の頃の記憶なんてないんだから」

　無邪気な園児なら、なにも考えず適当な質問をぶつけていただろうが、なまじ知性を持っているばっかりに、無難な会話にならなさそうなものは、無意識がストップをかけてしまう。

　5歳児らしく振る舞うというのは、案外難しいものだ。

　「なぁ、適当に会話繋いでくれよ」

　「どうして私が」

　「俺には無理だ。元々そんな社交的な方じゃなかったから」

　それに、話す相手があの綾瀬可奈だからな。美人を目の前にすると、余計に緊張してしまう。

　もう、仕方ないわね、と彼女は小さく呟き、やれやれと首を振る。

　そして、凪乃母の方へ向き直った。

　「お母様」

　「どうしたの、夏鈴ちゃん？」

　「お母様は、日本経済の行末についてはどうお考えですか？」

　コミュニケーション下手か！

　俺は心の中で叫ばざるを得なかった。

　なに園児がお茶会に経済談義持ち込んでるんだ。

　あらゆる意味合いでミスってるだろう。

　俺は冷や冷やしながら凪乃母を見ると、彼女は悩ましげに首を傾げていた。

　「うーん、植田総裁のインフレ政策は評価するけれど、企業が内部留保を繰り返して、一向にトリクルダウンが起こらないことには懸念してるわね」

　ちゃんと答えるのかよ！！

　なんだよトリクルなんちゃらって。

　「そうですよね。経済活性化のためには、日本の社会構造を鑑みた政策の考慮が必要ですよね」

　園児からはまず出ないであろう返答を平気でする夏鈴。

　二人は謎に意気投合したようで、話題は経済談義から政治、さらにはくだらないゴシップネタへと変わっていき、結果的には盛り上がっていた。

　俺と凪乃はそんな二人をよそに、豪華なおやつを楽しんでいた。

　「それにしても」

　話が一区切りつき、紅茶を飲んで一息ついた凪乃母は言った。

　「夏鈴ちゃんって、園児とは思えないほど博識なのね」

　今更かよ。

　というか、その程度の認識で済んでいるというのもかえってすごいが。

　「こいつ、前世が渋沢栄一なんです」

　隣の夏鈴が顔をしかめる。

　「私の前世、あんなおじさんだと思ってたの？」

　「冗談だよ」

　そんな時、ドタドタと奥の方から騒がしい足音が聞こえてきた。

　その足音は段々と近づいてきて、ある時この大広間のドアがけたたましく開かれた。

　「凪乃が男を連れてきやがったのか！？」

　第一声そう言い放った男は、ドタドタとまた騒がしい足音を響かせ俺たちのテーブルに近づいてくる。

　「あら、どうしてわかったの？」

　「玄関に男児ものの靴があったからな」

　盗人を追う警部のような荒々しさで周囲を確認する、筋肉質で高身長の男。

　ハイブランドのロゴの入った黒のシャツにジーンズ、腕には金の腕時計をはめている。

　この男こそ、俺が会いたかった、遠坂臙士だった。

　遠坂臙士は俺の姿を確認すると、俺の目線までかがみ込み、近距離で思い切りガンを飛ばした。

　「お前ェ、誰だ？」

　ドスのきいた声で、ヤクザさながらの睨みをきかせてくる。まるで猛獣に目をつけられたネズミのように、俺は小さい身体を震え上がらせる。

　「この子があの七海くんよ」

　「なにぃ〜〜っ！あの七海って奴かっ！！」

　まるで眼前で爆竹でも破裂したかのように、遠坂臙士はダイナミックにのけぞる。

　そして、その勢いそのままに、振りかぶって俺を指差す。

　「家族の楽しい団らんどきに、満面の笑みで凪乃からお前の話を聞かされる俺の気持ちが、お前にはわかるか………？」

　「な、なんとなくは……………」

　要は、娘の初恋を奪われて、嫉妬に狂っているということだろう。

　「俺の可愛い凪乃に恋心を芽生えさせるたぁ、いい度胸してるじゃねぇかぁっ！！」

　いやいや。勝手に好きになられてるのに、度胸もなにもないでしょうに。

　俺は抗議したかったが、とてもじゃないがそんなことを言える状況ではない。

　「せめてお前が現れるのが5年後なら、『将来はパパと結婚する！』って言葉を聞くことができたのに！！」

　まぁ、凪乃とは三歳児クラスの時から一緒だからな。

　なかなかに騒々しい父だったが、これもいつものことなのか、凪乃も凪乃母も平然としてスイーツを口に運んでいた。

　怒りもひと段落ついたのか、やがて遠坂臙士は値踏みをするように、俺をじっくりと眺め出した。

　「とはいえ、器量はいいものの、それ以外は普通のただの坊主のようだが………」

　「ななみくんも、やきゅーがとってもじょうずなんだよー」

　「なにっ！？凪乃をたぶらかすために野球を！？」

　「………偶然の一致です」

　なんとか、それだけ俺は答えた。

　遠坂臙士は、難しそうな顔でうんうんとなにやら独り言を呟いている。

　愛娘を持つ父親の気持ちというものは、人生が2度目でもよくわからない。

　と、ようやく静けさが戻ったところで俺は我に帰る。

　そうだ、俺はこの人に用があってここに来たんじゃないか。　

　「あの…………」

　「ん？なんだ坊主」

　「あの、俺、遠坂選手のファンなんです」

　「なにっ！？俺のファン！？」

　これまたダイナミックに、遠坂臙士はのけぞる。

　「俺のピッチングを、見てもらえませんか？」

　「むむむ……………」

　歯軋りをして俯きながら、拳を顎に当てて考え込む。

　「恋敵が俺のファンというのは、なんとも複雑な心境だな………」

　それからはまたボソボソと独り言を続けていたが、やがて納得したように頷いた。

　「まぁいい。園児にピッチングなんてまだまだ早いが、ちょっとしたアドバイスくらいならしてやろう」

　やった！

　俺はガッツポーズをとる。

　元プロ野球選手、それもトップ選手から直接手解きを受けれるとなれば、成長の速度がかなり違ってくる。

　なんとしても、ここで認められて、俺も凪乃と同じように教えてもらえるようにならなければ。

　「裏に俺と凪乃の練習場がある。そこへ行こう」

　「わたしもいくー」

　「わ、私も！」

　凪乃に続いて、夏鈴も慌てて立ち上がる。

　「あらあら、みんな野球が大好きなのね〜」

　凪乃母は相変わらずののんびりした様子で、園児たちに手を振り見送るのだった。