山田さんの廃墟探訪記

第2話 旧太子駅

　山田さんを追った、田中美希。

　時刻はすでに17時を過ぎていたが、夏の日は長く、まだ辺りは明るいのだが、それでも夕方の時間だ。

　よく見ると、駅舎の扉はすでに閉まっているようで、恐らく営業時間外なのだろう。駅舎には「太子駅」と黒い文字で書かれてあった。

　不意に近づいてきた、同じ制服を着た少女に、山田はすぐに気づいて、不審者を見るような疑わしげな瞳を、無遠慮に美希に向けてきた。

「山田さん、だよね。こんなところで何をしてるの？」

「……」

　無言だった。

　いきなりシカトされた美希は、嫌な気分になるが、再度、問いかけようとして、

「……廃墟探索。中田さん」

「田中だよ！」

　いきなり名前を間違えられていた。

　というより、よくよく見ると、童顔の上に、少し不機嫌そうな猫のような表情をしている、シニカルで、とっつきにくそうな、不思議な少女に美希には思えた。

「ごめん」

「まあ、いいや。で、廃墟探索？　ここ、廃墟なの？　その割に綺麗だね」

「保存されてるから」

　いちいち、会話のセリフが短いというか、短文で返信してくる、まるでSNSのつぶやきのショート短文のような山田に対し、口数が多い美希は畳みかけるように尋ねていた。

「へえ。この太子（たいし）駅って言うの？　聞いたことないけど」

　山田が一瞬、不機嫌になったように、表情が雲っていた。

「……違う。ここ、太子（おおし）駅。旧吾妻（あがつま）線の廃駅」

　どうやら駅名を間違ったことが不服だったらしい。

「ごめんごめん。私、鉄オタじゃないから、あんま詳しくなくてさ」

「吾妻線自体は、今も渋川から大前まで営業してるけど、太子駅は1971年には廃止されてる」

「へえ。随分前だね。山田さんは、こういうところ回るの、好きなの？」

「うん」

　常々、クラスで浮いている「変わった子」という印象が、美希の中では薄っすらとあったが、それが確信に変わった瞬間だった。

　およそ女子高生らしくない。

　青春の貴重な一時（ひととき）を、彼女、山田万里香はわざわざ人気（ひとけ）がない、「廃墟を回ること」に費やしているというのだ。

　相当、変り者と言っていい。

　しかも、その後、さらに彼女は柵の外から熱心に写真を撮り始めた。

　古ぼけた貨車はもちろん、線路跡、そしてその後ろに見える古くて白い、コンクリートのアーチ状構造物も。

「ねえ、あれって何なの？」

　その不思議なアーチ状構造物を指差して尋ねる美希に、山田は例によって短く答えるか、と思いきや。

「あれは、ホッパーの跡」

「ホッパー？」

「鉱石を出荷・積込まで貯めておく機械設備のこと。この駅は、群馬鉄山の専用線として1945年に開業したんだ。旅客ホーム以外に、側線と鉱石積み出し用のホッパーを持ってた。群馬鉄山から太子駅まで鉄鉱石を輸送していたんだ。京浜地区に向けて鉱石を発送していたんだけど、鉱石輸送の廃止と吾妻線の大前方面への延伸によって、1970年に休止、翌年廃止されたはず」

　美希は驚いていた。

　普段、無口で目立たない、教室の隅で一人でいて、休み時間も誰とも話さないような、無口で暗い少女と思っていたが、物凄く饒舌に語り出したからだ。

　それも何も見ずにすらすらとこれだけのことが出てくる以上、相当好きなのだろう。

「へ、へえ。詳しいね」

　それだけを口に出すと、彼女、山田は照れ臭そうに、目を逸らしてしまった。

（何だか可愛らしい）

　素っ気ないけど、猫のようにも思える、不思議な少女だと思い、むしろ他人の噂話ばかりに花を咲かせるような、同世代の他の女子よりも、彼女は魅力的にすら映っていた。

　そのため、美希は彼女自身に興味を持った。

「ねえ、山田さん」

「何？」

「あのバイクって山田さんの？」

「そう」

　バイクを指差すと、彼女は短く頷いた。

「私、バイクのことって詳しくないんだけど、何てバイク？　排気量は？」

「ホンダ、グロム。125cc」

　相変わらず、無駄なことは一切話さない、自分の興味があることだけ饒舌になる、山田さんに、美希は苦笑していたが。

（後で調べよう）

　と決意するのだった。

　そして、その山田自体は、一通り写真を撮って、すぐに帰るのかと思いきや、それから10分経っても、動かなかった。

　さすがに待つのも見るのも飽きてきた、美希は、しびれを切らし、

「じゃあ、山田さん。私は行くけど、気をつけてね」

　と、いまだにスマホで撮影をしている山田に声をかけていた。

　彼女は、振り返ることもなく、

「うん。中田さんも」

「だから田中だって！」

　ここまで来ると、「名前を憶えてない」というより「わざと間違ってる」と疑いたくなるが、それだけを交わし、美希はゆっくりと車に向かって歩き出した。

　よく見ると、その駅舎に「太子駅」と書いてあり、上に「OSHI STATION」と書いてあった。

　父の車は、この駅跡から少し先に行った辺りに停まっていた。

　助手席から乗り込むと、色々と聞いてくる父に適当な相槌を返しつつ、美希はスマホから、検索していた。

（ホンダ　グロム　125cc、と）

　検索結果によると、ホンダ　グロム　125ccは、2013年1月9日から開催のブリュッセル・モーター・ショーで、MSX125を「世界初公開」したらしい。

　50年来の人気車種であるモンキーやダックスの伝統を継承するコンパクトなロードスターとも言われ、特徴はホイール・ベースを1,200mmと短く抑えたこと。ヘッドパイプとピボットプレートを、剛性のある角型断面鋼管で直線的に結ぶことで、シャーシの剛性を高めてあるという。

　つまり、コンパクトで軽い、初心者でも扱いやすい小型バイクということになる。実際、車格も小さく、車重も100キロ程度。

　力がない女性でも扱いやすいと言える。

　もっとも、この小型バイクで長距離を走るのは、それなりに大変だろうけど。

　こうして、田中美希は、山田万里香と出逢った。

　その出逢いこそが、彼女たちを「廃墟」へと導く、第一歩だった。