10：神なる森の祝福
魔王の掌から、冷たい光が一閃した。
勇者の大盾が、鏡のごとく光線を弾く。逸れた軌跡が石の壁を打ち、爆音が万魔宮を揺らした。
「まだ音を上げんか」
魔王が禍々しい笑みを浮かべる。漆黒のローブと蒼い肌との上、獅子の
「この程度、森の
勇者は、鏡の盾を下ろし笑い返す。だが息がわずかに速い。
浅黒い頬に、黒髪が幾筋も汗で張り付いている。細い三つ編みに結われた髪は、所々が
この世の全てを闇へ堕とす――その宣告と共に、魔王の軍が世界を席捲して久しい。人の最後の希望として「神なる森」の戦士は勇者の名を受け、長き旅の果て、魔王と対峙するに至った。
だがいまや、死闘の趨勢は魔王有利に傾きつつある。
疲労の色濃い勇者を見下ろし、魔王は喉をくっくっと鳴らした。
「己が地を護らんとする、か弱き者の尽力。涙ぐましいものよ……だが勇者よ、貴様は知っておるか。『神なる森』の正体を」
「おまえの出まかせなど知るか！」
聖剣に光を纏わせ、勇者が間合いを詰める。だが隙を狙った一撃は、易々と魔王の錫杖に弾かれた。
体勢を整え直す勇者と、魔王との間に黒い空間が広がる。中央に、
「見よ。これが『神なる森』の真実」
映像の中、ひとりの人が立っていた。胸より上は雲を纏い、足は大海を踏みしめている。だが海水に浸っているのは足首程度だ。身には何一つ纏っておらず、体毛や毛髪の一筋も見えない。
何かに気付いたように、勇者は目を見開いた。
「これは神話の『始祖の巨人』？」
「博識だな。だがその先は知るまい」
映像の中、人が傾ぐ。身体が見る間に海中へ倒れ、激しい
「神々は『始祖の巨人』の死を悼んだ。そして
浮かぶ巨体の各所が、ほのかに輝く。光が去った後には様々な装飾が現れた。腰には純白の布が、胸と手首には牙を連ねた環飾りが、耳と鼻には玉飾りが。
「布で覆われた地が『白の砂漠』となった。牙が置かれた地が『獣の平原』となった。宝玉を付けられた地が『輝石の鉱山』となった。そして――」
一筋の髪もなかった頭部は、いまや豊かな黄褐色の毛で覆われていた。亜麻糸を思わせる明るくやわらかな毛が、一部は水面にたゆたい、一部は三つ編みに結い上げられて、眠る巨人の顔を飾っていた。
「――作り物の髪が、森となった」
含み笑いと共に、魔王は勇者を一瞥した。
幾分の当惑を含んだ瞳が、睨み返す。
「何が言いたい」
「まだわからぬか。貴様らが『神なる森』と崇める物の正体は――」
魔王が錫杖を振り上げた。先端の黒水晶に、禍々しく冷たい光が凝集していく。
勇者が鏡の大盾を構えた。魔王は目尻を下げ、愉快げな冷笑を浮かべる。
「――巨人の『
映像が霧散した。
先刻に倍する圧の光線が、勇者を正面から打つ。
「っぐ！！」
盾が光を弾く。
だが、耐えきれぬのは人の身の側だ。足元が大きく揺らぎ、勇者は床へと倒れ込む。
魔王が高く哄笑した。
「さらばだ勇者よ。否――」
一歩一歩。見せつけるように、勇者へと近づいていく。
「――『
高笑いと共に、錫杖を振り上げる。
だが一瞬の後、禍々しき笑いは凍りついた。
魔王の腹に聖剣が刺さっていた。光を帯びた刀身は、漆黒のローブへ深々と突き立ち、傷口からは悪臭を伴った黒い血が垂れ落ちている。
力強い笑い声が、あがった。
「よぉく知ってるぜ。知らないとでも思ってたのかよ」
立ち上がり突進してきた勇者が、笑っていた。
荒い息で、しかし眼光は
勇者の頭部は、髪の毛に覆われていなかった。豊かな黒髪が、さきほどまで倒れていた床に丸々残されていた。
青々とした剃り跡を晒しつつ、勇者は聖剣を引き抜いた。黒い血が革手袋を濡らす。
「ご先祖様から伝わってる。俺たちの森は、神様が与えたもうた
輝く聖剣が、魔王の左胸を貫く。
凄まじい、断末魔。
「――代々、森の戦士は
魔王の身体が崩れ、塵となって消えていく。
戦いを終え、勇者は床にへたり込んだ。見上げた万魔宮の天井は、戦いのさなかに逸れた光線で穴だらけだ。垣間見える空では、吹き散らされた黒雲の隙間から、幾筋かの陽光が漏れていた。
美しい声が不意に響いた。
「勇者よ。魔を退けし、勇敢なる戦士よ」
「……神様、ですか」
答えの代わりに、一筋の光が勇者を照らす。
「我らの古き物語を伝え続けてきたこと。我らの恵みのために力を尽くしたこと。深く深く感謝します……これは、我らの心」
勇者の頭部を、温かい光が包む。光輝が引いた後には、黄金の花冠が幾重にも咲き誇っていた。
薔薇、百合、霞草……勝者の頭を飾る百花は、さながら、黄金の
【了】
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