タロットカードで導いて

5枚目 脇役、胸を痛める

　待ち合わせ場所だった館の中には、レストランや売店、お花の写真の展示スペースなどがある。お昼時の一番混んでいる時間が終わったからか、館内の人々の姿はまばらだった。

　私たちが中に入ると、ロビーにある二つの人影が動いた。私たちを待っていた王子様とお姫様。二人が持つ眩しい主人公オーラは、屋内にいても変わらない。

「お楽しみだったのは何よりだけどさ、連絡を無視するのはよくないよねー？　一時間も遅刻して、何をしてたのかなー？」

　水川くんの声は穏やかだったけど、目は笑っていない。口の端は上がっているけど。

　水川刑事が鈴村容疑者を取り調べをしている隣で、私は美香ちゃんに話しかける。

「ごめんね、待たせちゃって」

「ううん。大丈夫だよ。鈴村くんと、どうだった？」

「ど、どど、どう？」

　私の声が露骨につまってしまった。毎回ヘマばかりするヘッポコ泥棒みたいな慌てぶりだ。

　「アスグイっていうバケモノを倒すために、タロットカードを使って、運命点を修復したの！」……なんて言ったら、病院にかつぎこまれるだろう。

「ま、まあ、平々凡々……かな？　うん。平和っていいよね。ヘイワ、ヘイワ」

「そっか」

　私のロボット言葉にほほ笑んでくれた美香ちゃんだけど、そのまゆ毛は下がっていた。

「美香ちゃん、何かあった？」

　水川くんとは、どうだったのかな？

　そうだよ、それがメインだ。私と鈴村くんは仲介役でしかない。仲介役同士の仲を気にするくらいなら、美香ちゃんには、水川くんのことを考えてもらわないと。

「……日景ちゃん、私——」

「お説教はこのくらいにして、ご飯にしようか。お腹空いたよ」

　パン、と手を叩いた水川くんが、レストランに入ろうとしたのを、私はあせって引き留める。

「あの、一応、お弁当作ってきてて……簡単なおにぎりなんだけど」

　おずおずと水色のバッグを前に出す。水川くんの顔がパアッと輝いた。

「大変だったでしょ？　ありがとう！　蒼、よかったじゃん」

　水川くんが鈴村くんに笑いかける。さっきまでのイカサマスマイルと違って、目もしっかり笑っていた。鈴村くんは顔を背けて「ああ」とだけ言った。ちょくちょく鈴村くんに話をふるのは、どういう意図なんだろう。

「あのね」

　美香ちゃんが、私の肩をツンツンとした。

「私も作ってきちゃったの……サンドイッチ」

　困った顔のお姫様を見て、私は思い出した。

　脇役が余計なことをしてはいけない。目立ってはいけないという基本を。

　＊

　館から十分程度歩いてきた。木陰の下にレジャーシートを敷いて、私たちは円の形に座った。

　木漏れ日の下を走り回る子どもたちの声で、この空間はにぎわっている。

「遠足みたいで懐かしいねー。小学三年生だっけ？　最後に遠足行ったの」

　私の向かいに座る水川くんが、トマトとチーズのサンドイッチを口に運ぶ。

　私は全自動おにぎりもぐもぐマシーンとなって、自分で作った鮭おにぎりを食べている。

　今日のお出かけは、水川くんと美香ちゃんの交流を深めるためのもの。だから、水川くんのお腹は、美香ちゃんのサンドイッチで満たさないといけないんだ。

「日景ちゃん、大丈夫？　喉につまらない？」

　私の左隣に座る美香ちゃんが、不安そうな眼差しを向けてくる。

「平気、平気。お腹空いちゃって。それにしても、二人はお似合いだねー。まさに王子様とお姫様っていうか」

　水筒のお茶を口にしてから、私は今日の本題に話を持っていった。水川くんが美香ちゃんとお話しするためのきっかけを作らなきゃ。脇役が用意してしまった余計なおにぎりを、黙々と消化してくれている鈴村くんに申し訳がない。

「あ、それ、言いたかったんだけどさ。蒼も月嶋さんも、何で俺と朝比奈さんに投票したの？　王子様みたいな堅苦しい役、俺には合ってないでしょ。朝比奈さんはともかくさ。結局、蒼は将軍役でしょ？　そこそこの役に収まっちゃってさ」

　おにぎりを頬張る私の手が止まった。

　そっか。鈴村くんも、美香ちゃんに投票していたんだ。

　やっぱり、鈴村くんだって、美香ちゃんと一緒にいたいよね。美香ちゃんが可愛いと思ってるよね。水川くんを応援するために、私の相手をしてくれているだけで。

　さっきまで一緒に運命点の修復していたから勘違いしていたけど、鈴村くんは主役で、私は脇役だもんね。

「どうして誰が誰に投票したかが分かるんだ」

「それは、字のクセだよ。集計した委員長の特権ってやつ」

「それよりも、水川くん、私の票数を勝手に増やさなかった？　ちょうどいい、って」

　私は論題をすり替えた。

「あれは俺の分の票だよ。たまたま俺と同じ投票をした人がいたから、あのタイミングで俺の分を数えたってだけ。ちゃんと平等選挙をさせてもらったよ」

　水川くんは肩をすくめる。

　あれは職権乱用じゃなかったのか。でも、どうして私に入れようと思ったんだろう。そもそも、最初に入れた人は誰？

　そういえば、さっきから美香ちゃんの声が聞こえない。そう思った私は、顔を横に向ける。

　美香ちゃんはうつむいていた。手は空っぽだ。力なく垂れた前髪が、ちょっとした風にも反応して揺れている。

「美香ちゃん、体調がよくない？」

「ごめんね。ちょっと……」

　私に向けて顔を上げた美香ちゃんは、口を手で覆った。肌の色は、いつもの透き通るような白さというより、見ている方が不安になるような青白さだった。

「館の中に入ろうか。熱中症なら、建物に入れば良くなるかも。私、付き添うよ」

「ありがとう、日景ちゃん」

「朝比奈さん、大丈夫？　俺たちも行こうか」

　水川くんの言葉を聞いた美香ちゃんは、私の服の袖を、きゅっとつまんだ。美香ちゃんみたいに大人しくて繊細な子が、質問に対して「無言」で答える意味を、私は知っている。

「少し休めば大丈夫そうだから、二人で平気だよね、美香ちゃん」

　美香ちゃんは、私の言葉には「うん」と答えた。

　私はすっくと立ち上がった。どうせ館の中にゴミ箱があるんだからと、私はみんなの使用済みお手拭きを回収する。新しいものを二人分だけ置いてから、私は美香ちゃんの手を引いて、館に向けて歩き出す。

　館へ戻る道の途中に、大きな噴水が置かれた広場がある。噴水の周りで子どもたちがはしゃいでいる。その子たちの、きゃっきゃっと弾ける声を浴びながら、私たちは足を進める。

「美香ちゃん、水川くんと何かあったの？」

　美香ちゃんは、ぷるぷると首を横にふった。

「何もないよ。水川くんは、明るくて、気が利いて。みんなが言うとおり。だから怖いの」

　美香ちゃんの言葉の意味が分からなくて、私の口は閉じてしまう。

「私、お姫様の役なんてできない」

　美香ちゃんは、自分で自分を抱きしめるように、腕を交差させた。

　私の足がピタッと止まった。突然の告白に、かけるべき言葉が思いつかない——

「おっ！　次のターゲットが見つかりましたー！」

　無駄に大きな声がした。声の高さからして、男の人？　背中から聞こえてきたから、私たちは思わずふり返る。

　男の人が三人に、女の人が二人……大学生くらいかな？　ビデオカメラのレンズが、私たちに向けられている。

　えっ、何？　今、撮られてるの？

　隣の美香ちゃんも、あっけにとられた顔で、口をぱくぱくさせている。

　その人たちは、目を大きくして「おおー！」と声を上げた。

「これは、過去最高得点じゃないですかー？」

　得点って何の？

「『美人度に最も差がある二人組を見つけたヤツ優勝！』、コータが過去最高のー、八十点ー！」

　ひゅー！　という歓声と、大げさな拍手。

　大学生たちの大声は、周りの人たちの視線を集めるのに充分だった。私と美香ちゃんの格差が、大勢の人にさらされている。

「いやー、下の子も悪くはない、許容範囲だと思うよ？　だけどさ、上の子が美人すぎるね！」

「君、何歳？　モデルやってる？　ＳＮＳは？」

　男の人たちが美香ちゃんを取り囲んだ。美香ちゃんは「あの」とか「その」とか、意味のない単語しか言えずにいる。

　私は手をぎゅっとして、地面を見た。誰からも見えないように、唇を噛む。こうしていないと、目から涙が出てきそうだ。

　美香ちゃんと容姿を比較されるのなんて、慣れてるでしょ。いつも通り、何食わぬ顔でいなくっちゃ。

　そう思って歯に力を入れる。

『蒼も月嶋さんも、何で俺と朝比奈さんに投票したの？』

　水川くんが教えてくれた、鈴村くんの本心を、何故か思い出してしまう。

　……あれ？　いつもより、手も、歯も、唇も、力が入らない。

「こういう女っているんだよねー。自分より可愛い友達は作らないタイプ」

「そうそう！　そうすれば、自分が一番男子にモテるからーって！」

　キャハハー！　と笑っているのは、二人いた女の人たちなんだろう。顔を上げて確かめることは、私にはできない。我慢しているものが飛び出してしまう。

　早く立ち去るべきなのに、身体が固まって動かない。おもりの正体は、悔しさか、怒りか、悲しみか、なんなのか分からない……

「すみません。二人は僕たちの友達なんですけど、何かご用ですか？」

　クリアな声が聞こえてきて、私は頭を起こした。前に立っている女の人たちが、口に手を当てて驚いている。その顔はとろけているようにも見えた。

　後ろを向くと、一年三組の爽やか王子が立っていた。

「二人とも困っているみたいなので……離してもらえます？」

　私はゾクリとした。目が笑っていない水川くんは、さっきも見た。遅刻をとがめられた時。だけどその時は、口角は柔らかいままだった。

　今、目の前にいる水川くんは違った。鋭い口角で周りを凍り付かせている。

　今の水川くんは、王子を通り越して王様だ。

「きゃっ」

　美香ちゃんのか細い声が聞こえた。鈴村くんが、男の人たちをどかして、美香ちゃんの手を引っ張ったんだ。鈴村くんの方に引き寄せられた美香ちゃんは、男の人たちからの脱出に成功していた。

　水川くんを先頭に、私、美香ちゃん、鈴村くんの順で、その場を離れた。大学生たちを置き去りにして。