5枚目 脇役、胸を痛める
待ち合わせ場所だった館の中には、レストランや売店、お花の写真の展示スペースなどがある。お昼時の一番混んでいる時間が終わったからか、館内の人々の姿はまばらだった。
私たちが中に入ると、ロビーにある二つの人影が動いた。私たちを待っていた王子様とお姫様。二人が持つ眩しい主人公オーラは、屋内にいても変わらない。
「お楽しみだったのは何よりだけどさ、連絡を無視するのはよくないよねー? 一時間も遅刻して、何をしてたのかなー?」
水川くんの声は穏やかだったけど、目は笑っていない。口の端は上がっているけど。
水川刑事が鈴村容疑者を取り調べをしている隣で、私は美香ちゃんに話しかける。
「ごめんね、待たせちゃって」
「ううん。大丈夫だよ。鈴村くんと、どうだった?」
「ど、どど、どう?」
私の声が露骨につまってしまった。毎回ヘマばかりするヘッポコ泥棒みたいな慌てぶりだ。
「アスグイっていうバケモノを倒すために、タロットカードを使って、運命点を修復したの!」……なんて言ったら、病院にかつぎこまれるだろう。
「ま、まあ、平々凡々……かな? うん。平和っていいよね。ヘイワ、ヘイワ」
「そっか」
私のロボット言葉にほほ笑んでくれた美香ちゃんだけど、そのまゆ毛は下がっていた。
「美香ちゃん、何かあった?」
水川くんとは、どうだったのかな?
そうだよ、それがメインだ。私と鈴村くんは仲介役でしかない。仲介役同士の仲を気にするくらいなら、美香ちゃんには、水川くんのことを考えてもらわないと。
「……日景ちゃん、私——」
「お説教はこのくらいにして、ご飯にしようか。お腹空いたよ」
パン、と手を叩いた水川くんが、レストランに入ろうとしたのを、私はあせって引き留める。
「あの、一応、お弁当作ってきてて……簡単なおにぎりなんだけど」
おずおずと水色のバッグを前に出す。水川くんの顔がパアッと輝いた。
「大変だったでしょ? ありがとう! 蒼、よかったじゃん」
水川くんが鈴村くんに笑いかける。さっきまでのイカサマスマイルと違って、目もしっかり笑っていた。鈴村くんは顔を背けて「ああ」とだけ言った。ちょくちょく鈴村くんに話をふるのは、どういう意図なんだろう。
「あのね」
美香ちゃんが、私の肩をツンツンとした。
「私も作ってきちゃったの……サンドイッチ」
困った顔のお姫様を見て、私は思い出した。
脇役が余計なことをしてはいけない。目立ってはいけないという基本を。
*
館から十分程度歩いてきた。木陰の下にレジャーシートを敷いて、私たちは円の形に座った。
木漏れ日の下を走り回る子どもたちの声で、この空間はにぎわっている。
「遠足みたいで懐かしいねー。小学三年生だっけ? 最後に遠足行ったの」
私の向かいに座る水川くんが、トマトとチーズのサンドイッチを口に運ぶ。
私は全自動おにぎりもぐもぐマシーンとなって、自分で作った鮭おにぎりを食べている。
今日のお出かけは、水川くんと美香ちゃんの交流を深めるためのもの。だから、水川くんのお腹は、美香ちゃんのサンドイッチで満たさないといけないんだ。
「日景ちゃん、大丈夫? 喉につまらない?」
私の左隣に座る美香ちゃんが、不安そうな眼差しを向けてくる。
「平気、平気。お腹空いちゃって。それにしても、二人はお似合いだねー。まさに王子様とお姫様っていうか」
水筒のお茶を口にしてから、私は今日の本題に話を持っていった。水川くんが美香ちゃんとお話しするためのきっかけを作らなきゃ。脇役が用意してしまった余計なおにぎりを、黙々と消化してくれている鈴村くんに申し訳がない。
「あ、それ、言いたかったんだけどさ。蒼も月嶋さんも、何で俺と朝比奈さんに投票したの? 王子様みたいな堅苦しい役、俺には合ってないでしょ。朝比奈さんはともかくさ。結局、蒼は将軍役でしょ? そこそこの役に収まっちゃってさ」
おにぎりを頬張る私の手が止まった。
そっか。鈴村くんも、美香ちゃんに投票していたんだ。
やっぱり、鈴村くんだって、美香ちゃんと一緒にいたいよね。美香ちゃんが可愛いと思ってるよね。水川くんを応援するために、私の相手をしてくれているだけで。
さっきまで一緒に運命点の修復していたから勘違いしていたけど、鈴村くんは主役で、私は脇役だもんね。
「どうして誰が誰に投票したかが分かるんだ」
「それは、字のクセだよ。集計した委員長の特権ってやつ」
「それよりも、水川くん、私の票数を勝手に増やさなかった? ちょうどいい、って」
私は論題をすり替えた。
「あれは俺の分の票だよ。たまたま俺と同じ投票をした人がいたから、あのタイミングで俺の分を数えたってだけ。ちゃんと平等選挙をさせてもらったよ」
水川くんは肩をすくめる。
あれは職権乱用じゃなかったのか。でも、どうして私に入れようと思ったんだろう。そもそも、最初に入れた人は誰?
そういえば、さっきから美香ちゃんの声が聞こえない。そう思った私は、顔を横に向ける。
美香ちゃんはうつむいていた。手は空っぽだ。力なく垂れた前髪が、ちょっとした風にも反応して揺れている。
「美香ちゃん、体調がよくない?」
「ごめんね。ちょっと……」
私に向けて顔を上げた美香ちゃんは、口を手で覆った。肌の色は、いつもの透き通るような白さというより、見ている方が不安になるような青白さだった。
「館の中に入ろうか。熱中症なら、建物に入れば良くなるかも。私、付き添うよ」
「ありがとう、日景ちゃん」
「朝比奈さん、大丈夫? 俺たちも行こうか」
水川くんの言葉を聞いた美香ちゃんは、私の服の袖を、きゅっとつまんだ。美香ちゃんみたいに大人しくて繊細な子が、質問に対して「無言」で答える意味を、私は知っている。
「少し休めば大丈夫そうだから、二人で平気だよね、美香ちゃん」
美香ちゃんは、私の言葉には「うん」と答えた。
私はすっくと立ち上がった。どうせ館の中にゴミ箱があるんだからと、私はみんなの使用済みお手拭きを回収する。新しいものを二人分だけ置いてから、私は美香ちゃんの手を引いて、館に向けて歩き出す。
館へ戻る道の途中に、大きな噴水が置かれた広場がある。噴水の周りで子どもたちがはしゃいでいる。その子たちの、きゃっきゃっと弾ける声を浴びながら、私たちは足を進める。
「美香ちゃん、水川くんと何かあったの?」
美香ちゃんは、ぷるぷると首を横にふった。
「何もないよ。水川くんは、明るくて、気が利いて。みんなが言うとおり。だから怖いの」
美香ちゃんの言葉の意味が分からなくて、私の口は閉じてしまう。
「私、お姫様の役なんてできない」
美香ちゃんは、自分で自分を抱きしめるように、腕を交差させた。
私の足がピタッと止まった。突然の告白に、かけるべき言葉が思いつかない——
「おっ! 次のターゲットが見つかりましたー!」
無駄に大きな声がした。声の高さからして、男の人? 背中から聞こえてきたから、私たちは思わずふり返る。
男の人が三人に、女の人が二人……大学生くらいかな? ビデオカメラのレンズが、私たちに向けられている。
えっ、何? 今、撮られてるの?
隣の美香ちゃんも、あっけにとられた顔で、口をぱくぱくさせている。
その人たちは、目を大きくして「おおー!」と声を上げた。
「これは、過去最高得点じゃないですかー?」
得点って何の?
「『美人度に最も差がある二人組を見つけたヤツ優勝!』、コータが過去最高のー、八十点ー!」
ひゅー! という歓声と、大げさな拍手。
大学生たちの大声は、周りの人たちの視線を集めるのに充分だった。私と美香ちゃんの格差が、大勢の人にさらされている。
「いやー、下の子も悪くはない、許容範囲だと思うよ? だけどさ、上の子が美人すぎるね!」
「君、何歳? モデルやってる? SNSは?」
男の人たちが美香ちゃんを取り囲んだ。美香ちゃんは「あの」とか「その」とか、意味のない単語しか言えずにいる。
私は手をぎゅっとして、地面を見た。誰からも見えないように、唇を噛む。こうしていないと、目から涙が出てきそうだ。
美香ちゃんと容姿を比較されるのなんて、慣れてるでしょ。いつも通り、何食わぬ顔でいなくっちゃ。
そう思って歯に力を入れる。
『蒼も月嶋さんも、何で俺と朝比奈さんに投票したの?』
水川くんが教えてくれた、鈴村くんの本心を、何故か思い出してしまう。
……あれ? いつもより、手も、歯も、唇も、力が入らない。
「こういう女っているんだよねー。自分より可愛い友達は作らないタイプ」
「そうそう! そうすれば、自分が一番男子にモテるからーって!」
キャハハー! と笑っているのは、二人いた女の人たちなんだろう。顔を上げて確かめることは、私にはできない。我慢しているものが飛び出してしまう。
早く立ち去るべきなのに、身体が固まって動かない。おもりの正体は、悔しさか、怒りか、悲しみか、なんなのか分からない……
「すみません。二人は僕たちの友達なんですけど、何かご用ですか?」
クリアな声が聞こえてきて、私は頭を起こした。前に立っている女の人たちが、口に手を当てて驚いている。その顔はとろけているようにも見えた。
後ろを向くと、一年三組の爽やか王子が立っていた。
「二人とも困っているみたいなので……離してもらえます?」
私はゾクリとした。目が笑っていない水川くんは、さっきも見た。遅刻をとがめられた時。だけどその時は、口角は柔らかいままだった。
今、目の前にいる水川くんは違った。鋭い口角で周りを凍り付かせている。
今の水川くんは、王子を通り越して王様だ。
「きゃっ」
美香ちゃんのか細い声が聞こえた。鈴村くんが、男の人たちをどかして、美香ちゃんの手を引っ張ったんだ。鈴村くんの方に引き寄せられた美香ちゃんは、男の人たちからの脱出に成功していた。
水川くんを先頭に、私、美香ちゃん、鈴村くんの順で、その場を離れた。大学生たちを置き去りにして。
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