舞踏会の野獣と呼ばれた私の縁談相手は、前世メイドだった頃にお世話していた子でした 〜縁談そっちのけで騎士になるのを目指します〜

第20話 立派な騎士に

「あの、アーサー様……」

「なんだ？」

　おずおずと切り出す私を見て、アーサー様は怪訝な顔をします。

「私は、私は…………」

　アリサの生まれ変わりです。あと一歩でその言葉が出る寸前、私は口を閉じました。

「どうしたんだ、いったい？」

　ますます怪訝な顔をするアーサー様。こんなよくわからないことをされたのだから当然です。

　それでも私が言うのをやめたのは、信じてもらえないのが怖かったから……だけではありませんでした。

（あの時犠牲になったのが私だけなら、私がアリサと伝えられたら、アーサー様の心は軽くなるかもしれない。けど、そうじゃない）

　賊の襲撃で亡くなったのは、私だけではありませんでした。

　警備の方も、私と一緒に働いていたメイドも、何人も殺されました。おそらく、私の見ていないところで犠牲になった方もいるでしょう。

　アーサー様が背負われているのは、私だけでなく、その全ての命です。

　その方たちがどんな思いで亡くなっていったかわからない以上、その全ての気持ちを代弁するなんてできません。

　それに、今の私はアリサの生まれ変わりではあっても、アリサ自身ではない。アリサはもう死んだのです。

　どんなに苦しくても、未練があっても、一度終わってしまった命はもう戻らない。

　リリア＝ベルナールとして生を受けて、アリサとは違う運命を歩んできたからこそ、強くそう思うのです。

　だからこそ、アーサー様に伝えたい。アリサでなく、リリアとしての言葉を。

「失礼しました。確かに、亡くなった人が何を考えていたかは、誰にもわからないでしょう。ですが、生きている人たちのことなら、少しはわかります」

「なに？」

「私は、あなたに命を助けられました。あの男の子も、アーサー様が助けてくれなければ、どうなっていたかわかりません」

「それは、騎士団長としての務めを果たしただけだ。さっきも言っただろう」

「その通りです。騎士団の方々からも聞きました。アーサー様は今までにも、騎士団長として多くの命を救ってきたと」

「だからなんだと言うんだ」

「アーサー様が、かつての事件で人が亡くなったことを罪と言うのなら、否定はしません。けど、騎士となったあなたがたくさんの人を救い、守ったことを、どうか忘れないでください」

　多くの人を助けたからといって、亡くなった人が戻ってくるわけではありません。アーサー様も、自分の過去を精算したくて助けているわけではないでしょう。

　それでも、助けた人の数だけ、救った命の数だけ、その人の未来は開かれる。

　それがどんなに素晴らしいことか、一度人生を終えてしまった私にはよくわかります。

　だからこそ、アーサー様にもそれを知ってほしいのです。

「私が武術を始めたのは、最初は騎士になるためでなく、いざという時自分の身を守りたかったからでした。アーサー様は、幼い頃、どうして騎士になろうと思ったのですか？」

「────っ！」

　アーサー様は息を飲むだけで、返事はありません。

　けれど、答えは、聞かなくても知っています。

　立派な騎士になって、たくさんの人を守りたい。子どもの頃何度も私にそう言ってくれました。

　そんな騎士に、もうあなたはなっているのです。

「かつてのことをあなたが罪というのなら、そのかわり、私はあなたがどれだけの人を救ったのか伝えます。無茶をする癖は……そうですね。私が頑張って、無茶をしないですむようにします。そんな騎士に、私はなってみせましょう」

　そう言って力こぶを作ると、アーサー様は、ハッとしたように息を飲みました。

　私の思い、少しは届いてくれたでしょうか。

　と思ったら、どうしたことでしょう。急に、アーサーさまの顔が赤く火照ってきたのです。

「あの、どうかなさいましたか？　あっ！　疲れがたまると体調を崩しやすいといいますし、もしや風邪をひかれたのでは？」

　だとしたら大変です。すぐに寝かせて看病しなくては。

「違う！　お前が心配するようなことは何もない！」

「そ、そうなのですか？」

　だといいのですが、なんだか息も荒い様子。本当に大丈夫なのでしょうか？

「だいたい、俺が無茶をしないようにするなど、今日入ったばかりのやつが何を言うか」

「それはまあ、そうですけど……」

「まったく。何を言うかと思えば、とんだお節介だな」

「それは、その、性分というもので……」

「まあ、疲れがたまっているのは本当だからな。部屋に戻って休ませてもらう」

　そう言って、さっさと広間から出ていこうとするアーサー様。

　もしかして、出しゃばりすぎて気を悪くされたのでしょうか？

　ただ、これは仕方ないのです。だって、アーサー様が目の前で悩み苦しんでいるのですよ。それを放っておけないのは、もはや前世から続く本能みたいなものなのです。

　とはいえ、気を悪くさせてしまったのなら、まずいかも。

　謝った方がいいでしょうか？

　すると、アーサー様が広間を出ていく直前、こっちを振り向き言いました。

「……し、しかしだか、お前が頑張るというのなら、騎士団長として止めはせん。それなりに、期待してるぞ」

「えっ……は、はい」

「それと、さっきのお前の言葉。一応、心に止めておこう」

　あれ？　こんなことを言われたってことは、怒っていたのではないのでしょうか？

　しかしそれ以上話をする間もなく、アーサー様は今度こそ広間から出ていかれました。

　どうしましょう。大人になったアーサー様が何を考えているか、前のようにはわからなくなってるかもしれません。

　ですが、私の言葉が、少しはアーサー様に届いたのかもしれない。

　そう思うと、ちょっとだけ嬉しくなりました。