舞踏会の野獣と呼ばれた私の縁談相手は、前世メイドだった頃にお世話していた子でした 〜縁談そっちのけで騎士になるのを目指します〜

第10話 取っておきの切り札

　互いに木剣を構え、向かい合う私とアーサー様。

　それを振るう前に、確認するように言い合います。

「お互いの剣が一撃でも命中する。相手の動きを封じる。適わぬと思い降参する。このいずれかで勝負が決まる。それでいいか？　言っておくが、ケガをしても責任はとらんぞ」

「構いません。そして、私が勝ったら騎士団に入るのを認め、ミア共々アーサー様の屋敷に置いてもらえるということでいいですね」

「ああ。ただし俺が勝ったら、お前は即刻家に帰ってもらうがな」

　私が勝ったら騎士団入り。アーサー様が勝ったら即帰る。

　婚約者になるべくここに来たのに、本来の目的からはだいぶズレてしまったような気がしますが、まあいいでしょう。

　改めて剣を構え、切っ先をアーサー様に向けます。

「ほう。意外と良い構えだ。武術を嗜んでいるというのは、嘘ではないようだな」

「お褒めいただき光栄です。やっ────！」

　先手必勝。一気に距離を詰め、素早く剣を振るいます。

　残念ながらかわされてしまいましたが、これで終わりではありません。二度三度と休みなく仕掛け続け、攻撃すると同時にアーサー様に反撃する隙を与えません。

「驚いた。あのお嬢さん、結構やるぞ」

「お前より強いんじゃないか？」

　勝負を見ていた騎士団の人たちから、驚きの声が上がります。

　誰も、私がこれだけ戦えるなんて思わなかったのでしょう。恐らくアーサー様だってそうです。

　だからこそ、驚いている今が最大のチャンス。このまま攻め立て、勝たせてもらいます。

　しかし、そう思った時でした。

　今まで防戦一方だったアーサー様が急に動きを変え、強引に攻撃に転じてきたのです。

（相打ち覚悟？　いえ、これは……）

　逃げるように、大きく後ろに飛び退きます。

　それからほんの一瞬遅れて、たった今私のいた場所を、アーサー様の剣がかすめました。

　速く鋭い斬撃。

　相打ちなんてとんでもない。もしあのまま撃ち合おうとしていたら、私だけがやられていたでしょう。

「今のをかわすか。どうやら、俺が思っていたより遥かに強いようだな。騎士団に入ると言ったのも、あながちふざけているわけではないのかもな」

「そう！　そうなのです！　わかっていただけましたか！」

　実力も、私が本気だということも分かってもらえたなら、この時点で入団を認めてもらえるのではないか。

　そんな考えが頭に浮かびます。

　しかし、いくらなんでもそれは甘かったです。

「だが、俺に勝ったら入団というのがルール。悪いが、一度決めたことを曲げるわけにはいかないな」

「うっ……やはりそうですか」

　残念です。ここで、君なら即戦力だと入団を認めてもらえたら、全ては丸く収まったのに。

　やはり、きちんと勝つしかなさそうです。

　ですが、アーサー様は言いました。

「それと、悪いことがもうひとつある。確かに、お前の腕は想像以上だ。だが、俺には勝てない」

「えっ──？」

　突然の言葉に、呆気にとられる──なんて暇はありませんでした。

　アーサー様は、再び剣を振って斬りかかってきたのですが、その速度は、さっきよりもずっと上でした。

「つっ!?」

　今度は逃げることもできず、咄嗟に自分の剣を出して受け止めます。

　そのとたん、腕に痺れるような衝撃が走りました。

　しかし、それだけでは終わりません。

「加減はできそうにないからな。一気に決めさせてもらうぞ」

「──くっ！」

　そこからは、さっきまでとは打って変わって、私が防戦一方です。

　激しい攻撃を受け止めるだけで精一杯。しかも受け止めはしたものの、その度に衝撃は伝わり、目に見えない形で私の体へのダメージが蓄積されていきます。

（こ、これがアーサー様!?）

　なんて激しく苛烈な戦い方なのでしょう。

　強いというのは聞いていましたが、想像以上です。

　もしかしたら、私はまだ、どこかでアーサー様を甘く見ていたのかもしれません。

　幼く、ちょっぴり泣き虫。そんな昔のアーサー様のイメージが、どうしても離れなかったのかも。

　ですが今のアーサー様は、まるで別人。このまま戦っていては、やられるのは時間の問題です。

「粘るな。だが、降参するなら今のうちだぞ」

「し、しません！」

　簡単に諦めるくらいなら、最初から勝負なんて受けて立ちません。

　それに私はまだ、勝利への希望を捨てていませんでした。

（こうなったら、あの手を使うしかありません）

　はアーサー様は確実に私より強く、幼いころとはまるで別人。

　けどそれでも、やはりアーサー様はアーサー様です。

　私の知っている、幼い頃のアーサー様の部分がまだ残っているのなら、まだ勝機はあるはずです。

「やあぁぁぁぁぁっ！」

　僅かな隙を見つけ、渾身の力で斬りかかります。

　ですがそれはあっさり受け止められ、鍔迫り合いに。

　こうなっては、力も体格も劣る私が圧倒的に不利。

　これまで以上に劣勢になった。誰もがそう思ったことでしょう。

　ですが、これは狙い通り。今こそ、逆転の切り札を使う時です。アーサー様と戦うと決まった時からずっと考えていた、最強の切り札を。

　剣と剣を激しく押し合う最中、アーサー様だけに聞こえるくらいの声で言いました。

「オネショしたシーツをクローゼットに隠す癖は、もう治りましたか」

「なっ────!?」

　その瞬間、アーサー様の剣から、急に力が抜けました。

　それどころか、驚愕の表情を浮かべながら固まっています。つまり、隙だらけ。

「今です！」

　固まったままの彼の喉元に、ピタリと剣を突きつけました。

　これで、アーサー様は一歩も動けません。

　この勝負の勝利条件のひとつに、相手の動きを封じるというのがありました。

　これなら、条件を満たすのには十分でしょう。

「はぁ……はぁ……わ、私の勝ちってことで、いいでしょうか？」

　息を切らせながら尋ねると、アーサー様は悔しそうな顔で、「くっ……」と小さく唸ります。

　それから、持っていた剣を落とし、両手を上げました。

「確かに、こうなってはどうしようもないな。リリア＝ベルナール、お前の勝ちだ」

　アーサー様の敗北宣言。

　やった。勝ちました！

　その瞬間、周りの騎士たちから大きなどよめきが上がりました。

　ミアは、やったと大きくガッツポーズをしました。

　そしてアーサー様は、どこか納得いかないような、苦虫を噛み潰したような顔をしていました。