【増量試し読み】平安助産師の鬼祓い

第一章 助産師と陰陽師④

「……と、いうわけで、さすがは産神（うぶがみ）の祝福を授ける助産師、という評判が内裏（だいり）まで広がっているそうです」

「それほどまでに!?」

　物忌みから明けて久々に助産寮に出仕した蓮花は、妹弟子の小鞠（こまり）から伝え聞いた内容に慄（おのの）いた。

　まだ薄暗い明けの空、朝日が少しずつ差し込み室内を照らし出している。

　今蓮花がいるのは、助産師の詰め所である助産寮内の局（つぼね）の一室であった。こちらではお産の時のような白い装束ではなく、蘇芳（すおう）など落ち着いた色合いの袿を重ねた出（い）で立（た）ちだ。

　助産寮は大内裏（だいだいり）と呼ばれる官庁街の典薬寮の敷地（しきち）内にある。

　典薬寮はいくつかの棟に分かれており、医師（くすし）が詰める建物、医学生が医術や薬の作り方を学ぶ建物、そして助産師が詰める建物などが存在していた。

　要請があれば、助産師はここからお産場所に駆け付けるのである。

「私はただ陰陽師殿を呼んで、依りましのようなことを引き受けただけなのですが……」

　蓮花はあの夜に鬼を祓ってくれた安倍晴明という男性を思い出した。

　どうやら、蓮花と彼の活躍が、屋敷（やしき）の者を通して尾ひれがついて伝播（でんぱ）してしまったらしい。あれは晴明の力を借りたものなので、その場に居た者には内密にと伝えたのだが、かえって想像を搔（か）き立ててしまい事実とはまた違う噂（うわさ）が流れているようだ。

「でも蓮花様の関わったお産は皆、安産なのでしょう」

　蓮花より五つ程下の小鞠は、手を合わせて瞳を輝かせながら尋ねた。まだ丸みの残る顔立ちは可愛（かわい）らしく、純真（じゅんしん）無垢（むく）な様子が初々しい。

「幸い、無事にお生まれになられたことが続いているだけです」

　蓮花は産神の祝福を授ける助産師と呼ばれている。それは彼女が関わった母子の産後に亡くなる割合が、著しく低かったからだ。

　鬼が視えるため、産道を伝って体内に入らないよう、触れる際は鬼を退ける効果のある清めの水で手を清めたり、道具を予（あらかじ）め火にくべたり、室内の風を入れ替えたりして鬼を極力排除するようにしていたのだ。

　けれど全てを退けることが出来たわけではない。どこからか体内へ侵入したり、元々体内にいた鬼が弱った体を狙うように活発に動いたりしたら、どうにも出来ないのだ。

「それほどの偶然、続けようと思って続くものではございません。さすが蓮花様です」

　蓮花は曖昧な笑みを浮かべながら「ただの噂よ」と小鞠の頭を撫（な）でた。

　鐘の音が遠くから響く。

「朝の集（つど）いが始まるわ。行きましょう」

　助産寮の母屋にて、助産師らが集まった。母屋とは建物の中心となる広い空間で、ここで集まりや講義が行われる。先程まで蓮花らがいたのは、母屋の周りを囲う廂（ひさし）と呼ばれる空間だ。こちらは几帳（きちょう）などで仕切りを作り、それぞれの文机（ふづくえ）を置いて記録をつけたり作業を行ったりする場であった。

　朝の集いでは、妊婦の経過や異変の有無、産まれた子などの報告がされる。担当だけでなく、どの者の要請にも動けるよう皆、子細を共有するのだ。体調不良や穢（けが）れ、占いの吉凶によっても出仕を控えなければならない時があるからだ。

　そして最後に助産師を統括する助産頭（じょさんのかみ）より報告があった。

「飛香舎（ひぎょうしゃ）の女御（にょうご）様のご懐妊が内裏より報告されました」

　その沙汰に、助産師ら全員の顔に緊張の色が浮かんだ。さざ波のようにざわめきが起こる。

「まことにおめでたいことですが……」

「中納言様の娘の更衣（こうい）様ご懐妊の報が先日あったばかり……」

　飛香舎の女御とは右大臣（ ）藤原（ふじわらの）師輔（もろすけ）の娘であり、今、後宮で最も権威があるといってもいい。いずれは皇后の地位に就くのも彼女だろうと囁（ささや）かれていた。

　女御は昨年、女児を出産している。帝（みかど）の初めての子ということで男児を期待されていたが、姫であったことで右大臣は大層落胆したと噂されていた。

「後宮は大変なのですね」

　蓮花の隣に座る小鞠は、頰に手を当てて呟（つぶや）いた。実は今年に入ってから、他の女御や更衣にも女児が誕生しているのである。子宝に恵まれるのは良（い）いことだが、そこに政権争いが加わると話はややこしくなってくる。

　御子（みこ）が姫宮しかいない今、男児を産むとその子が次代の帝として立太子される可能性が高いということだ。そうすればその御子を産んだ后（きさき）の一族は、外戚として力を振るうことが出来るのだ。

　蓮花は苦笑しながら、頷（うなず）いた。

「この世で最も尊い存在である主上（しゅじょう）の御子様ですからね。私たちはまだまだ関わることはございませんが、無事に健やかにお生まれになることを祈りましょう」

　女御など高位の者のお産は、向こうがこれと見込んだ年嵩（としかさ）の女房や、経験豊富な助産師などが任じられる。いずれも上流の生まれの者の話だ。

　先日、更衣の懐妊が判明した時は、助産寮の中でも最も経験のある助産師が指名された。宮仕え歴もある彼女は局を用意されて、今もそちらへほぼ付きっきりでいる。

「此度（こたび）はどなたが担当となるのでしょう」

　誰かが尋ねた。

　今をときめく女御であるが、噂によるととても気性が激しいという。これは助産師間だけに伝わっている話なのだが、前回の出産の時は右大臣が赤子を取り上げる女性として経験のある親族の者を呼びよせたものの、大層困難を極めたのだとか。

「実は此度、右大臣様直々に助産師の指名がありました」

　助産頭はざわつきを静めるように、手を叩（たた）いた。

「皆の者、静かに。いたずらに騒ぎ立ててはなりませんよ」

　そして何故（なぜ）か彼女は蓮花の方に視線を向けた。

　その瞳は、重い責務を伴う者の目をしていた。

　何故か心臓が跳ねて、蓮花は無意識に手を握りしめた。嫌な予感がしてしまったのだ。

　助産頭は口を開いた。そして凛々（りり）しい声が発せられた。

「蓮花。ぜひともあなたに取り上げてほしいと、下知がくだりました」

　皆の視線が一斉に蓮花の方へと向いた。

　蓮花は、愕然（がくぜん）として目を見開いた。

「わ、私に、ですか……?」