【短編ミステリ】二コマコス愛憎学

＃３ 伊緒ルナティック

　私、香ヶ崎（こうがさき）伊緒（いお）には愛する人がいる。

　その名を森下啓太という。

　同じ会社に勤める彼のことが、私は好きだ。

　本当に、心の底から愛している。

　だけどこの恋は、決して幸せな結末を迎えることはない。

　私と彼の関係が、醜く歪んだものである限り。

　＊

　大学を卒業した私は、地元の広告代理店で働きはじめた。

　元々デザイン系に興味があった私にとって、人の目を惹く広告を作ることは、一つの夢だった。そのため希望通りの職種に就けた私は、嬉しくてたまらなかった。

　だけど、神様は私に、もう一つのサプライズをくれた。

　それが会社の同期―啓太との出会いだった。

　最初に啓太を見た時、私が抱いた印象は「頼りなさそうな人」だった。

　垂れがちな目尻は気弱そうで、体もひょろっと細かった。

　良くも悪くも、啓太に異性としての魅力は感じなかった。それに当時、私には大学時代から付き合っている彼氏がいた。この時の私は、まさか気が狂うほど啓太に恋をするだなんて微塵も思わなかった。

　しかし、転機は突如として訪れた。

　入社から一年ほど経った、ある夏の夜。三年間付き合った彼氏に振られ、自暴自棄になった私は、駅前の居酒屋で一人ヤケ酒をあおっていた。

　大してアルコールに耐性があるわけでもないのに、私は無茶苦茶に飲んだ。

　多分、酔った時に覚える高揚感や、全能感を欲していたのだ。ひどい振られ方をしたせいで失った自己肯定感を、酒の力で取り戻したかったのだ。

　気が済むまで飲んだ後、私は店を出た。帰り道に気持ち悪くなって、電柱の下で思い切り嘔吐した。へなへなとその場に座り込んだ。

　「うう…」

　胸の奥で蠢（うごめ）く不快感。胃酸で焼けた喉。朦朧とした意識の片隅に浮かぶ失恋の記憶。私は、それら全てが苦しくて嗚咽を漏らした。

　通りかかった中年男性が、私を見て眉根を寄せた。嫌なものを見た時の反応だった。

　まあそうだろうな。深夜に酔っぱらって吐瀉物（としゃぶつ）をまき散らした挙句、座り込んで泣いているような女を、見苦しいと感じない方が不思議だ。

　それでもやっぱり、蔑んだ目線を向けられるのは辛い。見えないナイフに胸がえぐられるのを、私は感じた。

　「うっ…おえっ」

　再び吐き気がこみ上げた。涙を目に、私は手で口元を抑えた。

　なんで、こんなひどい目に遭わなくちゃいけないの…？

　自分以外の何かに対する、最大限の非難を込めた問いかけを、頭に浮かべたその時。

　「香ヶ崎さん?」

　聞き覚えのある声だった。

　「すごい顔色してるけど…」

　そう言って私の同期−森下啓太が、膝を折って目線を合わせてきた。深夜にも関わらずスーツ姿で、残業でもしていたのだろうか、と思った。

　「森下さ…うっ」

　「わっ！大丈夫？」

　思わず戻しそうになった私を、啓太が抱きかかえた。

　優しく背中をさすられ、吐き気がゆっくりとおさまった。同時に、胸の奥に安堵が広がった。

　「歩ける？よかったら肩貸すよ」

　「よかったら」と言いつつ、啓太は既に私の肩を持って支えてくれていた。細いと思っていた体は、意外にがっしりしていた。

　街灯に薄く照らされた啓太が、私の瞳には救世主に映った。

　その夜、私は恋の魔物に取り憑かれた。

　それからの日々は、すごく辛かった。

　社内で啓太と顔を合わせても、愛想よく話しかけるなんて無理だった。今までなんとも思ってなかったのに、明確に好意を意識してから、完全にあがるようになってしまった。耳を真っ赤にして、呟くように挨拶するので精一杯だった。

　当然そんな態度で接してくる相手が、まさか自分を好きだとは思わない。啓太から話しかけられることも特になく、私たちの距離が縮まることはなかった。

　人生で誰かと付き合ったのは一回だけ。その一回も、むこうから告白された流れで頷いただけ。異性へのアプローチ経験がない私は、勇気という感情を持ち合わせていなかった。

　自分の臆病さに溜息を吐き、今日も何もできなかったと肩を落とす。

　いつまで経っても前に進めない自分を、どんどん嫌いになっていく。

　楽しそうに啓太と話す女を、遠くから、ただ黙って見つめる。

　あの頃のことは今思い返しても、猛烈に胸が苦しくなる。

　果てしなく長い恋路に光が差したのは、ほんの一カ月前。啓太に助けられた夜から三年以上が経った、五月上旬のある日だった。

　なんと啓太の方から、二人きりで食事の誘いを受けたのだ。

　私は心底驚いた。なぜなら、啓太には彼女がいたことを、私は知っていたからだ。合コンで出会った女子大生と付き合っていると、同僚たちの間で噂になっていた。

　私の恋心は、不完全燃焼のまま風に吹かれて消えかけていた。しかし私には、この誘いを断るという選択肢はなかった。

　「何時に待ち合わせ？」

　それだけ言った私の心に、再び恋の炎が灯るのを強く感じた。

　仕事を終えた私たちは、駅前にある小さなレストランを訪れた。

　とても雰囲気の良い店だった。木目調の壁とそこに掛かる絵画に囲まれた店内。照明は絞られ、各席に置かれたキャンドルの甘い光だけが、私と啓太の姿を映し出していた。

　「好きなの頼んで」

　そう言って啓太は、私にメニュー表を差し出した。その慣れた手つきから、前にもここで食事をしたことがあるのかな、と思った。

　「ありがとう」

　私は精一杯の笑顔を作った。すると、啓太が穏やかに微笑み返した。

　特に込み入った話をするでもなく、私たちはディナーを楽しんだ。

　夢のようなひと時だった。

　それから、啓太に誘われるままホテルに行った。

　禁忌に触れていると分かりつつも、もはやどうでもよかった。

　私は啓太と、欲望のままに肌を重ねた。

　行為を終え、心地よい痺れで頭を満たされた私は、隣で寝る啓太に尋ねた。

　「森下さん、どうして私と…」

　「啓太でいいよ。俺も、伊緒って呼ぶからさ」

　そう言って、啓太は私を抱き寄せた。肌とシーツが擦れた音がした。

　「じゃあ啓太、どうして私と、こんなことしたの？」

　私の質問に、啓太はすぐには答えなかった。たっぷり時間を置いて、ようやく口を開いた。

　「いま付き合ってる彼女がさ、重くて重くて仕方がないんだよ」

　啓太の顔に影が差す。

　「どんな感じ？」

　私は質問を続けた。

　「最初から変な子だとは思ってたんだよ。食事に行っても、絶対に俺に奢らせないんだよな。絵美の実家は金持ちだから、金銭感覚が人と違うのかな、と思ったけど。デートの予定も、必ず俺に合わせてくれるんだ。聞けば、大学の授業を休んでまで時間をやりくりしてるらしい」

　「へえ…啓太にベタ惚れで、可愛いじゃない」

　私の言葉に、啓太は顔をしかめた。

　「可愛いで済むもんじゃないよ。最近絵美が、やたらと俺の家に押しかけて、料理やら掃除やら洗濯やらをしてくれるんだけどさ。『なんでそこまでするんだ』って聞いたら『啓太さんの身体が心配だから』って言って、俺の血糖値やコレステロールの値を諳（そら）んじるんだよ。俺はそんなこと絵美に言った覚えはないから、多分掃除の時に、会社の健康診断の結果を盗み見したんだと思う」

　「……」

　私が何も言わずにいると、啓太はさらに言葉を続けた。

　「それに、作る料理がやたらと俺好みなんだ。お袋が化けてるんじゃないかと思うくらい、俺の舌に合っててさ。なぜだろうと考えたら、二人で外食する時、絵美って俺と全く同じものしか頼まないんだ。肉の焼き加減から調味料の有無まで全部一緒。きっとそうすることで、俺の好みを学習してたのかなって。あとはそうだな…最近やたらと漢字を勉強してるから、その理由を聞いたら『私と啓太さんの子供に最高の名前を贈ってあげるため』とか言うんだよ」

　啓太は、今まで見たことがないほど饒舌になっていた。

　「そこまでされると怖いね」

　「だよな。同じ量の愛情を返せないのも苦しいし、正直もう別れたくてさ」

　そこまで言って、啓太は体を起こした。

　かちっ、とライターを鳴らして、煙草に火を灯す啓太。

　煙の香りが、皺の寄ったベッドの上を漂う。

　私は力尽きたように瞼をおろして、啓太の胸にもたれかかった。さっきまで熱かった肌は、すっかり冷えていた。

　そして私は、真っ黒な眠りの底に、ゆっくりと堕ちていった。

　私たちは隠れて会うようになった。ほとんどの誘いは啓太からで、私はそれに黙って頷くだけだった。

　「啓太…」

　「伊緒っ…！」

　私の部屋か、ホテルのどちらかで、私たちは繰り返し求め合った。

　互いに果てて満足したら、啓太は決まって同じ愚痴を吐いた。

　「聞いてくれよ。この前も絵美がさ…」

　そう。啓太は自分の彼女が重たい、別れたいという話を、延々とするのだった。

　「ふうん…大変だね」

　私は適当に相槌を打つだけだったが、啓太はそれで満足そうだった。

　そんな啓太を見ていると、嫌な考えが度々（たびたび）、私の脳裏をよぎった。

　多分、というか絶対、啓太は私を好きじゃない。

　性処理に使える便利な相談相手としか思っていない。

　いや、それならまだマシかもしれない。私の理性は、もっと恐ろしい思惑が隠されていることに、薄々気が付いていた。

　六月一日、啓太との関係が始まって約一ヶ月。

　土曜日であるこの日、私は啓太に誘われてドライブに行った。

　窓から吹き込む涼やかな風と他愛もない世間話で、車内には緩やかな空気が流れていた。

　好きな人と二人きりで笑い合う時間を、私は全力で満喫していた。

　「話変わるけどさ」

　「うん」

　前を見たまま、運転席の啓太は言葉を発した。

　「最近ようやく、絵美が浮気を勘繰り出したみたいなんだよ」

　「……」

　黙る私と、澄ました顔でハンドルを操る啓太。

　「これでやっと、自由になれるかもな」

　啓太の口角が、わずかに吊り上がった。

　その瞬間、私の中の疑惑が確信に変わった。

　啓太は絵美に振られたがっている。だけど絵美は啓太にぞっこんだから、振られるにはそれ相応の理由が必要だ。

　その理由こそが、恋愛関係において最も禁忌とされる"浮気"であり、その相手として私が選ばれたということだ。

　なぜそんな回りくどいことをするかと言えば、啓太には勇気がないから。

　自分のことを本気で愛してくれている彼女を、自ら切り捨てる勇気が。

　「伊緒？」

　「……」

　啓太が私の顔を覗き込んできた。だけど、私は目も合わせなければ言葉も発しない。

　さっきまで笑い合っていたのが嘘みたいに、車内は重たい空気で満たされた。

　涼しかった風も、いつの間にか生ぬるくなって、ゆっくりと頬を撫でた。

　「…降ろして」

　「え？」

　明らかに動揺しながら、啓太は聞こえない振りをした。

　「降ろして！今日はもう帰る！」

　私はヒステリックに喚（わめ）いた。まるで小さな子供みたいだけど、一秒でも早くこの場から逃げ出したかった。一人になりたかった。啓太と一緒にいたくなかった。

　「でも、どうやって帰るんだよ？」

　「歩くから！早く降ろしてよ！どうせ私なんか、彼女から逃げるための便利な道具なんでしょ！？私の好意を利用して彼女から解放されて、自分だけ楽になろうって魂胆なんでしょ！？私なんか好きでもないくせに！」

　「なっ…」

　言った。ついに言った。見て見ぬふりをし続けていた本当の気持ちを、思いを、余すことなくぶつけてしまった。

　「……」

　啓太の顔から、すぅっと光が消えた。いつもの優しい笑みはそこにはなく、代わりに現れたのは、どこまでも暗い夜闇のような、冷徹な無表情だった。

　車を停めた啓太は、最後まで私の顔を見ることはなかった。

　ただ去り際に、「チッ」と忌々しげな舌打ちを残して、黒のセダンを走らせていった。

　その後、一人泣きながら、足を引きずるようにして、私は帰路についた。

　＊

　翌日。

　昼すぎになって目を覚ました。だけど私の気分は、一向に晴れないままだった。

　もう一眠りしようかと思ったが、空腹を訴えるお腹がうるさく、仕方なく起きることにした。

　冷蔵庫を覗くも、ろくな食べ物が入っていなかった。

　私は、外に出ることを決意した。

　ファストフードでお腹を満たした後、ぶらぶらと色々なお店をまわってみた。

　素敵な雑貨屋さんに入っても、お洒落なカフェで紅茶を飲んでも、活気に満ちた繁華街を歩いても、私の気分は落ちたままだった。

　これ以上傷つかないために、脳がすべての感情を、シャットダウンしているみたいだった。喜びも悲しみも、愛情も憎悪も、ベクトルは違えど、感情が揺れ動くという意味では一緒だ。

　この感情の波こそが、人間の心を疲弊させる。動物より豊かな感受性を獲得してしまった人間の、悲しき宿命（さだめ）なのだ。

　だから、私の心は空っぽでよかった。何も感じないで済むのなら、それが一番楽だった。感情が死んだままの状態だったら、私は誰も傷つけずにいられた。

　ぴろん。

　スマホが鳴った。

　「……」

　死んだはずの心が、ぴく、と動いた。

　私の理性が、「見るな」と警告しているのが分かった。私はそれに従いたかった。だけど私は、ポケットへと伸びる手を、どうしても止めることができなかった。

　「―！」

　息が詰まった。

　『啓太：昨日は悪かった。また二人で会えないかな？』

　しばしの間、私はそのLINEをぼーっと眺めた。

　本当に、どうしようもないくらいの最低男だ。道具である私に図星を突かれ、露骨に機嫌を悪くして、車から放り出したくせに、何をいまさら。

　薄っぺらい謝罪に加えて、しっかりと次に会う約束も取り付けようとしている。

　心の底から、啓太のことをクズだと思った。

　だからこんなLINE、届いたところで何も感じない。私の心は動かない。死んでしまった感情が目を覚ましなどしない。そんなことありえない。

　…ありえない、はずなのに。

　「どうしてよ…どうしてこんなに、嬉しいの…？」

　私は、自分の顔を手で覆った。火傷しそうなほど熱かった。

　理由はどうあれ、啓太がもう一度、私に会いたいと言ってくれている。

　甘い言葉の裏に潜むのは、きっと冷たい打算でしかないのだろう。

　それでも啓太は、私を必要としてくれている。道具だろうが何だろうが、少なくとも私は、絵美とかいう女よりも遥かに、啓太に欲されている。

　「あはは…私って、おめでたい女」

　自嘲気味に呟き、顔を上げた。

　目の前を、たくさんの人が行き来していた。

　わいわいと賑わう、日曜日の商店街。

　さっきまで重たかった足が軽くなり、私はスキップでもしたい気分になった。

　啓太には、後でLINEしておこう。

　そう思って私は、スマホをポケットに突っ込んだ。そして、なんとなく目に入った、商店街の一角の本屋さんへと歩き出した。

　騒がしかった外と打って変わって、店内は非常に静かだった。客足もまばらで、落ち着いた雰囲気が流れていた。

　最初にファッション雑誌を眺めて、それから小説のコーナーに向かった。

　整然と並ぶ本たちに視線を送っていると、近くで人の話し声がした。

　「米澤穂信だったら、最近完結した『小市民シリーズ』が面白かったわ」

　「あ～『冬期限定ボンボンショコラ事件』だろ？まだ買えてないんだよなぁ」

　男女の声だった。その仲睦まじい会話を聞いて、私は思わず足を止めてしまった。男のほうの声に、なんとなく聞き覚えがあったのだ。

　棚に身を隠しながら、足音を立てないよう慎重に、声の主に近づいていった。

　そっと、男女の姿を盗み見た。

　「ねえ啓太さん。今日の夜は、ご飯はどうするつもり？」

　「ん～そうだなぁ。あっ！カレーとかどう？一緒に作らない？」

　私の中の何かが、音を立てて崩れた。

　そこにいたのは、啓太だった。

　さらにその隣に並ぶのは、髪の長い綺麗な女。

　まさかと思った私に、神様はすぐに答えを投げかけた。

　「じゃあ、近くのスーパーで買い物をしましょう」

　「そうだな。じゃあ絵美、そろそろ出るか」

　「ええ」

　そう言って、本物の恋人である絵美は、幸せそうな顔で啓太と腕を組んだ。

　まんざらでもない感じで、啓太も絵美に体を寄せた。二人は歩調を揃えて、店から出て行った。

　その姿は誰が見ても、幸福な恋人同士だった。

　「…どうして？」

　私は、その場に立ち尽くした。全身の毛が逆立ち、唇はわなわなと震えていた。

　「啓太…言ったよね…？重くて重くて仕方ないって…もう別れたいって…」

　体の奥底から、とてつもなく巨大で、真っ黒な何かが、ずるずると這い上がってきた。

　「ああああああああああっ！」

　気付けば、私は狂ったように走り出していた。