最強騎士は過保護で困る

第3話 ワン！

「おはようございます。本日は思考を凝らして、お菓子を用意しました！　紅茶もありますよ、いかがですか？」

　はい、目覚めのデジャヴ。

　アルクトスが去ってから一眠り。起きてみれば空の青さが戻り始めたが早い時刻帯。

　一日ほど経ったのだろうか。もっと経っているかもしれない。

　時間の感覚が鈍いのは、魔女だからとしておこう。

　聞き覚えのある声に起こされ、繭から足を投げ出して下を見る。そこで今度はアルクトスがティータイムと言わんばかりのセットを準備しているではないか。

　どこから持ってきたのかすら分からないテーブルに真っ白なクロスをかけて、同じ真っ白なポットとカップ。目立つ金色のケーキスタンドには、小さな甘味がいくつも載せられている。

　……どうしてこうなった？

「どうです？　どうです？　気になるでしょう？　いくらでも召し上がってください」

　案内人のような動作で、籠から降りて準備したテーブルセットに座るように示された。

　アルクトスは騎士のはず。鎧や剣を身に着けているし。騎士がティータイム？　しかも私に誘いを？　どうしてこのようなことをするのかさっぱり分からない。

　疑問しか浮かばない光景。ちっとも動かなければ、アルクトスは躊躇することなく、枝葉の階段を軽い足取りで上り、コチラまでやってきた。

「お加減悪いですか？　食べたり飲んだりした跡がないですし」

　かがんで顔を覗いてくる。本人は至って真面目なようだ。

「うるさい。私は何も食べずとも死なない。だから食べない」

「ええ！？　それじゃあ磨いてきた腕前を披露出来ないじゃないですか！　そんな！」

「勝手に磨いてきた腕を披露するな。早く帰れ」

「ううっ……そんなぁ……」

　捨てられた子犬のように、あからさまな気落ち。

　面倒くさいことこの上ない。何で私につきまとうんだか。

「どうしよ、あとはアレとソレと……あ、でもそれはもっと時間が……」

　しょぼくれながら独り言を続けるアルクトス。なんのことを言っているのか知らないが、いちいち声がうるさい。

　……待てよ。どうやってこの騎士はここへ来たんだか聞いてない。

　人が立ち入る事もできないこの森から出て、また入ってくるなんてこと、人にできっこない。

「あれ、シルワ様？　どうかされましたか？」

「どうもこうもない。何故ここに来ることができる？　私は森に魔法をかけているはずだが？」

「えー？　なんとなく？　こっちかなって方向に行くとたどり着けますよ！」

　なんとなくだけで、ここへ来れるわけなかろう。

　魔女の私が、この森にかけた魔法だぞ。人が入ってこれぬように複雑化させた魔法をかいくぐるなど、できてたまるか。

　何か魔法を無効化、あるいは道しるべになる物を持っているとか？

　考えても分かるはずないか。

　しばらくこの森から出ていない。外の情勢も知らない。新しい道具が誕生していても分からない。

「大丈夫ですか？　シルワ様。頭痛がします？　痛み止めなら持ってますよ」

「気にするな。お前の煩さと存在に頭を抱えているだけだ。だから帰れ」

「シルワ様が俺のことを考えてくれている……！　なんて喜ばしいことだ！　今日は記念日だ！」

「は？　頭に蛆虫が湧いてるのか？」

　両手を広げて喜びを全身で表している姿に、思わず私の口の悪さが出た。すると。

「シルワ様とお話出来た！　今日はお祭りにしましょう！　花火を上げないと！」

「うわ怖……なにこいつ」

　駄目だ、何を言っても意味がない。何をしてもはしゃぐ。発言全てをプラスに解釈してくる。どんなに罵倒してもだ。

　アルクトスが喜びのあまり、クルクルとその場で回っていると、鎧がカチャカチャと音を立てていた。

　ずいぶんと豪華な鎧だ。森で死にかけていた子どもがこんな大きくなって、立派な鎧を纏うことになるとは。まあ、中身は子どものようだが。

　言葉にしたら余計に煩そうだし、黙って鎧の観察をしていたら、赤黒い汚れが鎧の前方付近についていた。目を凝らしてみると、拭いたような痕跡も見受けられる。色といい、掠れ具合といい、これは血だろう。

　鎧の外側につくとなると、返り血か。

「シルワ様？　何かついてます？」

　喜びのステップを止めて、私の視線の先を見たアルクトスは気づいたようだ。その汚れを隠すように手で覆って、身体を捻る。

　これで私の場所から汚れは見えない。そうまでしめも、見せたくないのだろう。

「お前、先日は西から何かが攻め入ったと言っていたな？」

「あれー、俺、そんなこと言いましたっけ？　オボエテナイナー」

　口笛を吹いてごまかす姿にはあまりにもわざとらしい。

「お前は私に嘘をつくのか？」

「滅相もない！　俺はシルワ様に嘘なんてつきません！　断じて！」

「ほう。では、再度問おう。西の国が攻め入ってきて、お前は何をしてきたんだ？　騎士団の団長ともあろうお前が、戦地の視察だけではなかろう？」

「うっ……ま、まあ？　確かに、そうですけど……あんまり言いたくないというかなんというか……」

　どうも言いたくないらしい。嘘をつくことはやめたようだが、歯切れが悪い。

　これが本当にいち国の騎士団トップなのか。情けない姿ばかり見ているぞ。

　無言でアルクトスを見続けていると、苦い顔をしながらしぶしぶ話し始めた。

「西から敵勢力――アガンスティアンコル国の兵士がやってきていました。武装し、我が国ディアルトの領地に踏み込んだ時点で、即刻退去を求めましたがそれを拒否。目的を聞きましたが、話に応じなかったために、殲滅する運びとなりました」

「それで？」

「それでっ！？　えっと、ひとり取り逃がしましたが、他戦力は鎮圧に成功。後処理はほかのものの任せてきた……というわけです」

「ほう。その返り血というわけか、それは」

「うう……シルワ様にこんな血なまぐさい話はしたくないし、見せたくなかったんですってばぁ」

　魔女として、自他の死はいくつも出会ってきている。今更人が揉めるような話を耳にしたところで、何も感じない。

　また人間が揉めているのか、とあきれる程度だ。

　それでも、人間のアルクトスは「イヤだったのに」と文句を垂れ流している。

　人はいつだって争う。

　いつの時代も。

　血で血を洗うような、醜い争いを繰り返す。

　その被害者はいつだって無力な人。

　搾取され駒にされて捨てられる。

　かつての私のように。

「そのようなもの、別に放置していればいいものを。人間とは面倒でならないな」

　足を組み、頬杖を突きながらぼやけば、アルクトスは何処か歓喜に満ちた顔をしてこちらを見ていた。

　何か変なことを言ったつもりはないが……。

「シルワ様との長文での会話……！　嗚呼、生きててよかった……！」

　あ、駄目だ。

　こいつ、本当に何を言っても喜ぶんだった。会話してもしなくても、勝手にひとりではしゃぐんだった。

　だが、いい加減耳障りだ。

「おい、いちいちうるさい。そろそろ黙れ」

「はい！　黙ります！」

　口ではいい返事をしていても、口角がぐっと上がって目尻が下がっている。

　顔に感情が現れすぎだ。

　騎士というより、犬。

　見えない尻尾がはちきれんばかりに、振られている。

　私はなんとも面倒な人間に手を貸してしまったんだろう。