残酷に歪んでいる世界、良いことなんて一つもない惨たらしい世界

第32話 男爵の娘・4

「死んだ…。やっと悪魔が死んだ…。やったよ、お父さん。私…は頑張れなかったけど、お父さんを殺した悪魔は死んだよ…」

　アダム・グランスロッドは「新しい時代の始まり」と宣言し、会場に一礼した。

　彼の言う通り、二年以上にも渡るキングスレイヤー及びシリアルキラー・ボイルの物語が幕を下ろしたのだ。

「これで新しい王様も即位できるのねぇ」

「お前、滅多なことをいんでねぇよ」

　何も知らない平民の希望だったラマツフが殺された。

　王殺しが生きている世の中だから、新しい王の選出に慎重になっているという噂があったのも事実。

　その一方で

「本当に大丈夫なのか？」

「なーに言ってんのよ。私たちはグレイシール様についていくって決めているじゃない」

「アイツだよ。アイツ。あんなに出張ってんだぞ。グランスロッドは本当に動かないのか？」

　どこの派閥につけばいいか、迷う者だっている。

　キングスレイヤーは死に、国が動き始める。スタートダッシュはやっぱり大事。

　そういう意味での新しい時代の始まり。

　ニースも…

　これから…、私も身の振り方を考えないと

　ここからせーので国がスタートする。

　ニースはそんな風に考えていた。

「では、皆様、お帰りの際は気をつけてください。特に夜道は危ないですからね。」

　そんな中、グランスロッドの倅は鷹揚に両腕を掲げて、そう言った。

　え…？

　その瞬間、教誨師を中心に闇が広がっていく。

　そして、男は見えなくなった。

　グランスロッド公爵家の血はかなり濃い。

　だから、この会場にいる観客のほとんどは彼を視認できない。

　ただ、それが見えている人間がいるのも確かだ。

　例えば公国の人間。それに侯爵の一部の人間。一部の類まれな先祖返りも見えているかもしれない。

　もちろん、ニースには見えないし、兄も見えていない。

　ただ、これも演出。

　打ち合わせ通りだったのか、兵隊の一部がそれぞれの観客席の出口を開けた。

「皆様、お帰りはこちらです。アダム様の仰られる通り、もうすぐ逢魔時です。…早く。出来るだけ急いで、お帰りなさいませ」

　今まではラマカデ広場に処刑台が並べられていたが、今回は態々建物を作っている。

　終わったのなら、退場するべき。

　巨大なギロチン台の組み立て、悪魔ボイルの登場、その悪魔の固定。そして処刑。

「はぁ…、なんか疲れたな」

「そうね。早く帰って、お母さんに話そ！」

　見応えのある舞台だった、悪魔が死ぬという王道の演劇を見たような気分。

　上級貴族の席はとっくの昔に人っ子一人いない。それは王族に未だ固執する多くの妃も同じ。

「ねぇ、早く帰ろうよ？悪魔はいなくなったんでしょ？」

「あ、あぁ。そうだな。もう、…終わったんだし」

　平民も急に暗くなったことと、逢魔が時と言われたことで怖くなって足早に帰っていく。

　空は見えるけれど、逢魔が時。更に中央で闇魔法。

　ドンドン暗くなっていく会場は、闇に引きずり込まれそうな錯覚に陥る。

　私も帰ろ…

　ニースも仕方なく、帰り支度を始める。

　だが、いつの間にか息を切らせた誰かが目の前に立っていて、驚いて両肩を跳ね上げた。

「ビックリした…。…どうしたのよ、兄上。驚かせないでよ」

「ニース、帰るぞ。」

「え？それは分かっ…」

「早く！マジで帰らないとヤバいんだってさ。グランスロッド様がそう仰るんだから、そうなんだ。男爵家の俺たちは帰るしかないだろ」

　上からの命令は絶対命令。だから兄は帰るのだという。

　もちろん、帰るのは賛成だ。とにかく怖い。ここに残っていたら呪われてしまいそう。

　そして何より…

「帰るって。…それに何か怖いし。本当に今から厄災が始まる…ってかんじ」

「冗談でもそんなこと言うなよ‼俺、めちゃくちゃ怖かったんだからな。ボイルってやつ……。マジで怖かった…。金も貰ったんだ。な、早く帰ろうぜ！」

　羨ましい、羨ましいと思っていた。

　でも、そんなこと言えないくらい、真っ青な顔の兄がいた。

「そう…なの？ただの平民じゃなかったの？」

「そんなの知るかよ‼俺がギロチン落とすなんて聞いてなかった。…俺はアイツと目があった。アイツに顔を覚えられた。名前も憶えられた…。だから…」

　兄が恐怖し、ブルブルと震えている。

　そこで漸く、ニースは気付くのだ。復讐心のせいで肝心なことを見過ごしていた。

　父・ジェームズが時々青い顔をしていたことを。

　今までの処刑だってそう。父が顔を出したのは命令されたから。

　処刑人は覆面をして処刑を行う。顔も名前も明かさない。

　だから、今回のイレギュラーは、兄が処刑人に選ばれたことだったのだ。　

　相手が悪魔で、全国民の敵だからどうだというのだ。

　ライツ・ライザーは今日、人を殺した。全員がそれを目撃している。

「もう…、考えたくない。ニース、お前も忘れろ…」

　アダム・グランスロッドの言葉、脅し。

　関係ないと言えるだろうか。

「…うん。お疲れ様…お兄ちゃん」

　そして兄と妹は貴族街のハズレにあるライザー家へ急いで帰った。

　　　　　□■□

　悪魔ボイル退治、あれから一ヶ月が経っただろうか。

　兄のライツはあれ以来、ずっと悪夢を見続けている。

　生きていた時の悪魔に最後に触れた人間で、首切り刃を落としたのも兄。

「兄上、そろそろ起きてください。」

　仕事には行ってもらわないといけない。

　兄上が眠れていないのは知っているけど。

「…もう、そんな時間……か」

　顔色が悪い。まるでもうすぐ死んでしまいそう。

　そんなことを言ったら、父だって顔色が悪かった。

　サプライズのせいで、兄は大きな十字架を背負った。

　私のせい…で

　いや、そんなわけない。ちゃんと調べたんだから。

「気にしすぎです。資料を何度見返しても、彼奴はただの平民です。悪魔ではありません。」

「まだ調べてるのか‼…頼むからやめてくれよ。そういうんじゃないんだよ！ずっと頭の中に響いてるんだ。殺すって声がずーーっと聞こえる。あいつと目を合わすんじゃなかった。アイツを殺す役目がなんで俺なんだよ‼…俺は呪われた。地獄に引きずり落される……」

　魔法の類は存在しても、怨霊とか幽霊の話は聞いたことはあっても、存在が確認できたことはない。

　でも、無理からぬことだ。

　死んだ男の大罪はゾンビーヌ公爵を超えたと言われている。

　あのゾンビーヌ公爵の時でさえ、数年間、不作続きで呪いだの、怨念だのと言われていた。

「苦しんで死ぬんだ…。俺はもう…」

　ただ、ボイルは平民だ。魔力は殆ど持っていない。

　孤児院に資料が無かったのが痛い。でも、聞き取り調査によれば、間違いなく平民だった。

　だから、彼自身によるものではない。これは人々が勝手に思っているだけだ。

　実際、ニースも友人や街の人から、最近怖いという話を聞いている。

　何が怖いか聞いても、何が怖いのか分からないと、皆、口を揃えて答える。

「お父さんに負けないくらい強い男になるんでしょ？ 今日は？ 仕事に行かないの？」

「行くよ。行かないといけない。なぁ……、新しい時代って何が始まるってことなんだろう」

「それは…、私も分からないけど…」

「…だよ…な」

　そしてライツはおぼつかない足で仕事に出かけた。

　兄の心を治してくれるのは時間だけ。多分、そう。呪いなんかあるわけない。

　私がしっかりしないと…

　ただ……

「えっと。私は何をすればいいんだっけ……」

　そう。

　彼女はもっと前から、違う意味で悪魔に取り憑かれていた。

　だから、彼女も兄と変わらないのかもしれない。

　兄よりPTSDがマシなだけ。父を失ったあの日のことはやっぱり忘れない。

　でも、それは時間が多少は治してくれた。

　最近は悪夢は見ない。そして、その復讐は終わった。

　これから何をしたら良いのか分らない。

　だからただ、家の掃除をする。

　そして、１５歳の少女は青春時代を無意味に過ごす。

「お母さんに連絡しなきゃ…、お手伝いと花嫁修業をしますって…」

　世の中が不穏な空気のまま、時が流れていく。

　ただ、実は不穏な空気なのに何も起きていない。

　そして三年が経った。