残酷に歪んでいる世界、良いことなんて一つもない惨たらしい世界

第11話 醜悪で下劣なお屋敷・中

　ボイルの膝はガクガク震えていた。

　あの後、リリアは自ら服を着崩しながら、こう言った。

「英雄様、ご存知ですよね？ そのような状態では魔力が乱れて、大魔法使い様の力を弾いてしまいます。教会での『ご起立』はご法度。それは知っておいでですよね？…身も心も綺麗でなければ神の声は聞こえません」

　少年はこれまで散々我慢をした、——夢精までした。

　でも、発散なんて出来ない。胸が熱い、心臓が痛い、熱っぽい。

　自分が自分じゃないみたいだった。

　別の意志を持った何かが、体の一部に取り憑いているようだった。

「本当に、ダメな方ですね。」

　そんなこと言われたって。それならどうしてキトンを脱いだの？そんな巻衣じゃ…、肌が見えちゃうし。

　理性はそう言っている、でも、中枢神経は脳にある筈なのに、動眼神経が別の指令を聞く。

　巻衣の美しいドレープが、動くたびにその内部をチラリと見せる。

　それを追いかける、少年の瞳。その瞳に宝玉のような瞳が近づく。

　そして耳元に息がかかる。

「私がなんとかいたします。おまじないです…よ…」

　そして彼女の視界が下に消える。

　いや、目で追ったらすぐに分かる。

　そして抗えない自分がいる。抗いたくない自分がいる。

　全ての血が集まっていく。

　だから、考える力が失われた。

　でも…、これは。

　——あの時と…同じ

　　　　　□■□

　孤児院時代の話。時々覗きに来る綺麗な女の話だ。

　彼女は孤児たちの憧れだった。

　彼女は孤児院にいつも『お金』をくれる。

　だから好きという意味ではない。

　おそらくは母を求めていると分かるそれ。

　でも、彼女の年齢は分からない。

　ただ大人の女の人。そして、とても良い匂いがする女の人。

　説明ができないほどに魅力的な女性。男子、女子問わず、彼女に憧れた。

　アリスも頬を膨らましつつ、甘えるのを許してくれるほど、あの女の人は特別だった。

　そしてあの日に遡る。

　例のおねしょ事件の翌月、俺の卒業が決まった。

　孤児院自体は裕福なわけではないし、人手も足りていない。

　というより、いつまでも子供のままではいられない。

　だから、必ず卒業を迎えるのだが、卒業とは雇ってくれる誰かが現れることを意味する。

　それ故にスパルタ教育が施されている。どこに行っても使い物になるように育てられる。

　卒業生のことはあまり知らない。

　貰う人、雇う人によって全然違うっていうのは手紙を読めば分かるし、それはそうだと思っていた。

　とても良い人に貰われたら、幸せになれる。

　悪い人に雇われたらボロ雑巾のごとく、こき使われる。

　卒業とは博打。っていうか、怖い。

　ただ、そこで奇跡が起きた。

　俺を雇うと言ってくれたのが、あの綺麗な女の人だったのだ。

　天にも昇る気持ちだった。

　あの時の喜びは、今でも覚えている。

　羨ましいと妬む弟と妹を覚えている。

「良かったね。私も鼻が高いよ。例え、私がはずれを引いても、ボイルは幸せって思えるし…」

　そして、素直に喜んでくれた、あの子の笑顔も覚えている。

「多分、凄い人だし、アリスのことも言ってみるよ」

「ダメだよ。そんな我がまま言っちゃ」

「分かってる。だから…、頑張る。何でも言うことを聞いて、頑張って気にいってもらえるようにする」

「ふーん。それじゃあ…、期待してる。っていうか、気に入ってもらいたいのはボイル自身でしょ」

「そ、それは…」

「冗談。…がんばって」

　いや、図星だったかも。

　ちなみに仕事はとても簡単だった。彼女の部屋のお掃除をするだけ。

　最初の日は、綺麗な女の人が直接、服を着せてくれた。

　ちょっと窮屈だったけれど、その服も良い匂いがした。

「これだけで…いいの…かな」

　本当に簡単なお仕事しか与えられなかった。

　あの人はほとんど部屋にいない。身の回りの世話は別の人がやる。

　だから毎日毎日、1日分積もった埃を払うだけ。

　ここまでの話を聞いて分かると思うが、俺は彼女の名前を知らない。

「そうね。そんな年齢ではないかもしれないけれど、お嬢様と呼んでくれる？」

　だからお嬢様と呼んでいた。

　お嬢様は毎日忙しかった。しかも最近、特に忙しいらしかった。

　だから、こんな半端者でも、猫の手でも、猿の手でも、何でも借りたかったらしい。

「でも、これだけは…」

　一つだけ絶対遵守しなければならないことがあった。

　縄張りがあって、ここから先は行ってはいけない、という決まり。

　その建物の外から出てはいけないと言われた。

　庭付きのとても綺麗な家。孤児院と比べてしまうと、あまりにも輝いていて、すぐに飽きるなんてことはなかった。

「お嬢様って何をしているんだろう…。誰とも話が出来ないのはちょっとだけしんどいけど」

　少年の罰則は、少年だけに留まらない。

　彼女に近しい立場の者、もしくは彼女と敵対する者に品行方正の「ひ」の字もない自分が見つかれば、お嬢様自身の首が飛ぶ可能性があるらしい。

　これは比喩ではなく、本当に首が飛ぶのだ。

　それを連座性と言うらしい。

　雑巾を絞りながら、俺は言った。

「でも、ボロ雑巾みたいにコキを使われるわけでもないし。この雑巾だって綺麗だし」

　そんなある日、俺は母親のように慕う、お嬢様に『お仕事』のお手伝いを頼まれた。

　お遣いではなく、お手伝い。

　今まで忙しかったのは、『とあるモノ』を取る為の準備をしていたからだったらしい。

「誰にも見つからないように取るだけ。それを手に入れたら、私は幸せになれる。そして貴方も自由になるの。上手くいったら、ご褒美もあげる。君が気にしていた子のことも考えてあげる」

　甘美な言葉だった。

　美しいお嬢様が、本当に嬉しそうにしていた。

　それにアリスのことも。

　夜中にこっそりとお宝を取ってくるという『ワクワク』すぎるミッション。

　月が出ていない真っ暗な日。

　その日がワクワクミッションの決行日だった。

　『お嬢様』と手を繋いで歩いた。

　とても柔らかくて、とても暖かかった。

　でも、そこで。

　──僕は『とんでもないモノ』を見た。

　彼女の手を頼りに歩いた先で、知らないおじさんが知らない女の人と裸で抱き合っていた。

　あれがなんだったのか、正直分からなかった。

　だって、教えてもらっていないことは知らないから。

　思ったのは、得も言われぬ気持ち悪さ。グロテスクな何か。

　そして、グロテスクなのに、体が熱くなった。

「こっちへいらっしゃい」

　耳元で囁かれた時、心臓が飛び跳ねた。

　そしてお嬢様は俺の──

　　　　　□■□

　そう。

　俺はあの時、今と同じことをされた。

　今と同じように放心状態になった俺は、気がつくと兵隊に取り囲まれていた。

　後のことは何も知らない。お嬢様がどうなったのかも知らない。

　何も分からないまま、猿轡を嵌められた。

「ん？んんん‼」

　リリアの姿がない。本当にあの時と同じ？

　このままだとマズい？多分？いや、絶対にマズい！

　何が起きているのか、なんて分からない。

　——でも絶対に良くないことが起こる。

　ボイルはガクガク震える膝を無理やり押さえつけ、一歩、また一歩と歩き始めた。

　俺はまた、『お嬢様』に騙された？

　いや、違う。ルシアンもリリアも凄くいい人だ。

　だから多分、これは何かの間違いで…

　そう言い聞かせながら、少年は見知らぬ廊下を歩く。

　この、よく分からない結界のせいで耳が聞こえない。

　どうして彼らは暗闇で目が見え、そして聞こえるのか。

　血液が脳に戻り始めて、情報伝達という仕事を思い出していく。

　でも、シナプスが僅かに仕事をしただけで辿り着く。

　結局、答えは一つしか転がっていない。

　——あの二人も貴族だった。

　だから、二人も魔法が使える。この結界の中でも平気で動けるのだ。

　平民って言ってた…のに。どうして嘘を…

　その廊下は外よりも少しだけ明るくて、徐々に目が慣れていく。

　ただ、その表現が間違いだったことに直ぐに気付いた。

　廊下が少しだけ明るいのではない、光の漏れている部屋があっただけ。

　そしてボイルは夜光虫のように、その光に引き寄せられた。

　そこで異変を感じて立ち止まった。

　ピチャ

　足下からそんな音がした。

　少年はずっと裸足だったので、その気色の悪い感触に思わず仰け反ってしまう。

　廊下は絨毯が張られていて、歩きやすかっただけにぬるっとした感触が際立っていた。

　赤い絨毯…に何かが零れ…、ひっ…

　絨毯は部屋の明かりを反射して、キラキラと輝いて見えた。

　赤く、不気味なほどに赤く。まるで血の色…、いや…

「ううううううううう！」

　そして何が廊下に零れていたかを悟る。

　少しだけ開かれたドアの向こうに、その正体があった。

　嘔吐さえも許さない猿轡だが、そんなことはどうでもいいほどの…

　真っ赤な部屋

　自分が何を踏んだかなんて、確認する必要がないほどの蒸せ返るような血の匂い。

「おぇぇ…」

　赤い液体の間にちらりと見える肌色が、血の袋で作られた人間だったことを物語っている。

　血の海、血の壁、血の空、血の世界

「ん‼」

　ボイルは咄嗟に両手を口に当てた。とげとげしい猿轡が手のひらに刺さるが、それでも口を塞ぎたかった。

　血の世界に一人の男が立っていたから。

　短剣を両手に持った血まみれの青年、今はメガネを掛けていない青年

　間違いなく、このアートを演出した青年、彼がゆっくりと振り返る。

「やぁ。待っていたよ。僕たちの救世主様。」