ホワイトローズ・ニルヴァーナ

十一 エリン

　墓参りを済ませ、静かな遊歩道を城へと戻る途中のことだった。

「そういえば」

　マーゴットが立ち止まった。

「エリンのお母様は、ご健在なのね」

　日傘をひょいと傾けて、少しほっとしたような顔でこちらを見上げる。

「お話を聞いたことがなかったから、お亡くなりになったのかしらって、思っていたの」

「……母が？」

　それは、思いもよらない話題だった。

「ええ。……あら、ごめんなさい、違った？」

　予想外に反応が薄いので、余計なことを言ってしまったかと、マーゴットが表情を曇らせる。それを見て、エリンは慌てて首を振った。

「いえ、そうではなくて……申し訳ありません。そういえば、そうですね……母は……」

　父の死は知らされたが、母が死んだという話は聞いていないから、おそらく、生きているのだとは思う。だが。

「母のことは……あまり、知らないのです」

　乳母のことははっきり記憶が残っているのに、母の記憶は遠い。幼い頃はもっと色々な思いを抱いていたような気がするが、今となっては、明るい人だったのか、厳しい人だったのかも思い出せなくなっていた。だから、生死についても関心を寄せたことがなかったのだ。

　母の名はマイ＝ブリット・カスタニエ。

　彼女のことで思い出せるのは唯一、泣き顔だけ。

　あれはたぶん、アヴァロン城で突然別れることになった日の――

「そう」

　過去の断崖を覗き込みかけたところに、柔らかい相づちが寄り添う。

「なら、わたくしと同じね」

　マーゴットは静かに微笑んで言った。そして、来た道を仰いで、ささやかなカスタニエ家の墓所を見やる。

「ご健在なら、わたくし、一度お会いしたいわ」

「母に？」

「ええ。だめ？」

「え、あ、いえ……」

「エリンと、セルジュ様のお母様だったら、きっと素敵な方だわ」

　マーゴットが笑うので、エリンもつられて薄く微笑む。母のことは覚えていない。だが、自分が決して冷遇されていたわけでないことは知っているのだ。

「……指輪を、くださいました」

「指輪？」

「はい」

　頷いて、エリンはおもむろに黒衣の襟元を緩めると、首に巻いていたものを無造作に引き抜いた。

　長い髪が滑り落ちる中、真昼の陽光を受け、革紐に通された指輪が、キラリと光る。

「それ……お母様から頂いたものだったのね」

　マーゴットは、感慨深げに覗き込んで言った。エリンがこれを身につけていること自体は以前から知っていた。けれど、由来について話をしたことはなかったと思う。

「きれいな石ね」

　皇女は目を細め、エリンの掌に乗った指輪を見つめた。

　繊細な細工の施された金の指輪で、孔雀色の石が恭しくはめ込まれたものだ。年代物の品に見えるが、エリンが日頃手入れをしているのか、真新しい輝きを放っていた。

「アヴァロンに残ることになった時、別れの時間はあまり無かったようです。幼かったので、思い出は殆ど残りませんでしたが……母はこれを私に残してくれました」

　この指輪があったおかげで、両親から愛されていたことを疑わずにすんだ。この片目が紫を宿してしまったせいで、母にはきっと、悲しい思いをさせたと思う。

　父は、母は、アヴァロンの祖父やアーシュラを憎んだかもしれない。

「大切な指輪ね」

「はい」

「……いつか、きっと、お会いできる日が来るわ」

　秘密を囁くように、緑の石に瞳を寄せて、マーゴットは呟く。エリンは何も言わず、二人目の主の優しい声を聞いた。

　いつかもし、本当に、母に会う日が来るとしたら。

　自分は誰のことも恨んではいないことを、伝えられるといい。