さよならは言わないからね

第22話 大きくなったね、私たち

「朱里」私は彼女の座る席の傍まで行って、話しかける。

「さっきのって、なに？」

「さっきのって？」

「いや、前でさ」

　私は目線で彼女に示す。

「言葉の通りだけど？」

「や、まあ、それはいいんだけど。……恥ずかしかったんだけど」

「私も恥ずかしかった」

「……まあ、いいや」

　私は小さくため息を吐いて、朱里に卒業アルバムを手渡す。「これ、書いてよ」

　最後の空白のページに、メッセージを書いてもらうためだ。

「任せて」朱里は私の卒業アルバムを受け取って、机の上に開く。「あ、でも、見られたくないから、ちょっとどっか行ってて。家に帰ってから見てよ」

「え、なんで」

「いいから、早く」そう言って朱里は、私に背を向けてしまった。

　仕方がないから、私は朱里の言葉に従う。

　仲のよかった友達のところに向かい、その友達の卒業アルバムにメッセージを書いていく。

「あれ、アキちゃんのは？」

「あー、今朱里が書いてくれてる。後で持ってくるから、その時書いてよ」

「おっけー」

　一通り友達の卒業アルバムにメッセージを書き終わって、そろそろと思って朱里のところに戻ろうとすると、担任の先生の声をかけられた。

「吉井さん」

「あ、はい」

　私は振り返る。

「卒業おめでとうございます」先生は穏やかな笑みを浮かべていた。

「さっきは、ありがとうございました」

　何の事だろうと考えて、先ほどの挨拶のことを思い出す。

「ああ、いや。全然」

「ありがとうございます。嬉しかったです」

「そう言われると照れますね」

　私はぽりぽりと後頭部を掻く。

「それにしても、あれには驚きましたね」

　言いながら先生は、机に向かっている朱里の方へ目を向ける。

　私も先生の目線を追う。

「そうですね。……私も、びっくりしました」

「先生もびっくりしました。朱里さんは、いい友達を持ちましたね」

　先生は私の方に視線を戻し、優しい顔で言った。

「それって私の事ですか？　やめてください、私ほんとに何もしてないんですから」

　私は顔の前でぶんぶんと手を振る。

「朱里さんのことは、大切にしてあげてくださいね。難しい性格をしていますから、彼女にとってアキさんのような存在は貴重です」

　先生は、難しい顔をしていた。

　固くならないように笑いながらも、何かを憂いてるような。

「当たり前じゃないですか。私たち、親友ですから」

「……そうですね」先生は目を細めて言った。「私の杞憂だったみたいですね」

　先生はそこで息を一つ吐いた。

「言いたかったことは以上です。改めてアキさん、卒業おめでとうございます」

「こちらこそ、今までありがとうございました。また、顔出しに来ますね」

「ええ、楽しみにしています」

　私は先生と固く握手をしてお辞儀をし、朱里の方に戻っていく。

「ただいま」

「アキ、遅かったね。先生と何話してたの？」

「別に、大したことじゃないよ」

「なに、怪しいよ」

「何でもないって。それよりも、メッセージ、書き終わった？」

「ああ、うん」朱里は閉じられた卒業アルバムを私に手渡した。「さっきも言ったけど、家に帰ってからみてね」

「わかってるよ、ありがとう」私は朱里に言う。「ちなみに、何書いたの？」

「言わないよ」

「だよね」

「じゃ、ちょっと待ってて。麻衣ちゃんたちに書いてもらってくるから」

　言って、私は麻衣ちゃんたちの方へ行く。

　彼女たちはちょうど集まっていたから、まとめて書いてもらうには都合がいい。

「麻衣ちゃん、書いてくれない？」

　私がそう言って卒業アルバムを手渡すと、「もちろん」と麻衣ちゃんは大きく頷いてメッセージを書いてくれた。

　他の友達もそれに加わって、白紙のページにメッセージを記入していく。

　一通り書いてもらった後、卒業アルバムを私に返す際に、葵ちゃんが何かを心配するように言った。

「朱里ちゃんのメッセージさ、見た？」

「いや、見てないけど。なんかあった？　気になるじゃん」

「そうなんだ。……まあ、気にしないで。別になんでもないと思うから」

　いまいち葵ちゃんの態度は釈然としないけれど、そんなこといちいち問い詰めるわけにもいかない。

「……そっか。じゃあ、また中学校でもよろしくね」

「うん。春休み、皆で遊ぼうよ。また連絡するから」

「おっけ。わかった」

　私は朱里の方に再び戻る。

　朱里のメッセージが見れない以上、葵ちゃんたちのメッセージも家に帰るまで見ることができない。

「じゃ、お父さんたちのとこに行こっか」

「そだね」

　私たちは教室を後にする。

　いつも通り出ようとして、この教室に来るのは今日で最後だということがふと頭をよぎる。

　まだ数人が残っている教室。先生とおしゃべりしたり、黒板に何かを描いていたりしている。

「なに、どうしたの？」

　前を歩く朱里に尋ねられて、なんでもない、と言ってすぐに追いつく。

「証書授与の時、私のお父さんとゆずさんいたの気づいた？」

　廊下をゆっくりとした足取りで進みながら、私は朱里に尋ねる。

「うそ、気づかなかった。緊張でそれどころじゃなかったから」朱里は首を横に振る。

「だと思った。後ろから見ててもわかったよ」

「忘れてよ」

　私は笑って続ける。

「たぶん、校門のあたりで待ってるはずだから」

「そう言えば私、式終わった後の集まる場所とか、何も聞いてなかった」

「まあ、でもたぶん校門のとこにいるでしょ」

　階段を下り、踊り場の鏡に私たちの姿が映る。

　入学した当初は、この鏡が怖かった。

　夕暮れ時になると斜陽が反射してなんだか不気味だったし、鏡面についたなにかしらの傷は、それに映る私たちの姿を少し歪めていた。

　でも今じゃ、それも見慣れてしまった。

　見慣れてしまえばそれはただの鏡とそれに着いた傷で、どこまで行ってもそれ以上の何かではなかった。

「大きくなったね。私たち」

　いつの間にか立ち止まっていた私に、隣の朱里が言う。

「そだね」

　靴箱で上履きを履き替えて、校門へ向かう。

　校門の前にはたくさんの人だかりがあって、お父さんたちを探すのは想像よりも難しそうだった。

　こうなるんなら、もっとちゃんと決めておけばよかった。

「どうしようか」

「歩いとけば見つかるでしょ」

　朱里の言葉にしたがって校門の周りを歩き回る。

　お父さんたちは結局、校門から少し離れた駐車場にいた。

　車のそばでお父さんとゆずさんが話しているのが、遠くから見えた。

　私は頭上でぶんぶんと手を振る。

「全然校門の近くじゃないじゃん」

「いやあ、最初はそのつもりだったんだけど、思ったより人が多すぎてな」

「私たちが見つけられなかったらどうするつもりだったの」

「どちらにしよ、もう一回校門のほうに戻るつもりだったんだよ」

　お父さんは、言い訳するように首許に手を回しながら言った。

「ほら、写真撮らなきゃいけないから」

　私はもー、と言って不満を示す。

「アキちゃん、卒業おめでとう」

　ゆずさんが微笑みながら私に言う。

「ありがとうございます」

「授与の時、手振ったでしょ」ゆずさんはにやっと笑って言った。

「あ、気づきました？」

「気づいたよ」

「ゆずさんは泣いてましたね」

「あ、ばれた？」

「見てました」

　私はにやっと笑った。

「朱里は……」ゆずさんは朱里の方を見た。

　朱里はそれにそっと目を逸らした。

「緊張してた？」

「そりゃするでしょ。あんな大勢の前で。緊張しないアキがおかしいんだよ」

「私も緊張してたよ。目の前の人が緊張しすぎてて逆に冷静に慣れただけ」

　しばらくそんなふうに話した後、私たちは校門の前まで行って、卒業式と書かれた看板の前で写真を撮った。

　入学式の時のことはほとんど覚えていない。

　その時もたぶん、ここで写真を撮ったはずなのだけれど。

　そもそも、入学式の時は卒業式の事なんて想像さえしていなかった。

　ここで六年過ごしたのだ。

　写真を撮り終わって、お父さんとゆずさんが帰ろうと駐車場に向かって歩き出す。

　私は朱里の袖をつかんだ。

「朱里、ちょっと歩かない？」

　私は朱里の返答を待たず、お父さんとゆずさんに「私たち歩いて帰るから、先返ってていいよ」と言った。

「わかった。遅くならないようにするんだよ」

「ゆずさん、すみません。朱里借りますね」

「今日中に返してくれたらいいからね」

「わかりました」

　私は明るい声で返して、朱里の手を引いて校門をくぐって行った。