邪なる緑の惑星

前篇 そうして、どうなったのか

　十四度目の外惑星探索、二つの目的。

　居住環境構築装置（プラネットフォーミング）の動作と、広範囲を浸食する植物の駆除状況の確認作業。

　二人の探索職員が歩く。太陽黄経は百五度。

「いつ来ても酷（ひで）ぇもんだ」

　職員の一人が、相棒に向かってそんな風に軽口を叩いた。かつては高度な文明が栄えた記録の残る惑星の建造物は、鬱蒼（うっそう）と蔓延（はびこ）る植物に包まれている。

「生（は）えすぎ生（お）いすぎ茂（しげ）りすぎ、だな」

　職員は返事をしない相棒に再び愚痴（ぐち）をこぼす。自然や緑の豊かさにも限度があるだろうというのが職員の言い分。惑星の支配者であるとでも言いたげに跋扈（ばっこ）する蔦植物（ツタしょくぶつ）の深緑色（アイビーグリーン）も、それらが放つ草の匂いも青い香りも、情報があまりに強すぎると視覚や嗅覚に不快感をもたらす。

「俺らみたいな生き物がわんさか暮らす時期も、あったんだと」

　見渡す限り草木と昆虫の楽園でしかない環境で、職員は喋り続けた。

「信じられるか？　昔は〝母なる青き惑星〟とか呼ばれてたらしい」

　相棒はようやく声に反応する。冗談はよせと、肩を竦（すく）めながら口角（こうかく）を上げた。

「総面積の七割が水だったらしい、だから……青き惑星、だ」

　とうとう耐（た）えきれなくなった職員二人は、大声で笑い出す。

　かつて地球と呼ばれた星、邪（よこしま）なる緑の惑星の探索は続く。