子持ちのお姉さんに恋したら実は◯◯だった百合の話

第4話

******

　一週間が終わり、土曜日がやってきた。

　優香（ゆうか）さんとの約束はすでに取り付けてある。今日は人生の分岐路になりそうな、生涯で一番大事な日の予感がしていた。

　おしゃれとかよくわからないわたしは、スーツで決めて花束でも用意したくなったが、いくらなんでも気取りすぎだろう。カジュアルなスタイルで優香さんの家へ向かう。

　予定では、理沙（りさ）ちゃんと三人でショッピングモールにお出かけすることになっている。これといった買い物があるわけではないようだが、ショッピングモールには子どもの遊び場があったりするので、理沙ちゃんは大好きなのだそうだ。

「優香さん、こんにちは。それから理沙ちゃん、って呼んでいいかな？　はじめまして」

　相変わらず、優香さんは律儀（りちぎ）に家の外で待っていてくれた。

　彼女の隣には、手を繋いだ少女も佇（たたず）んでいる。優香さんの娘である理沙ちゃん、5歳だ。

　理沙ちゃんは特に感情も浮かべず、わたしをじいっと見上げている。困惑した様子でもないが、どことなく、わたしを品定めしているようにも感じた。

　小さい子どもっていうのは、人の本心に敏感だ。わたしが優香さんに下心で接しているの、バレてしまっているのだろうか。冷や汗が背中を伝いそうになる。

「ほら、理沙。ご挨拶なさい？　今日は香菜江（かなえ）さんが遊んでくれるみたいよ？」

「……こんにちは」

　優香さんに促（うなが）され、理沙ちゃんはお辞儀する。ちょこんと下げた頭が幼稚園児らしくて、愛らしい。が、やはりよそよそしさは拭（ぬぐ）いきれず、わたしは警戒されているのだろうか。

　……しかし、この程度では動揺しない。ちゃんと想定している動きだ。

　怯えさせてしまった場合の戦略はシミュレート済みである。

　わたしは、その場にしゃがみ込んで、理沙ちゃんの目線に合わせた。

「突然お邪魔しちゃってごめんね。わたし、優香お母さんのお友だちなんだ。これ、お近づきの印に理沙ちゃんにプレゼント持ってきたよ。気に入ってもらえると嬉しいな」

　鞄から、包んであるプレゼントを取り出す。

　すると、理沙ちゃんの興味はプレゼントに注（そそ）がれた。物で釣るしかできないのも歯がゆいが、初対面なのだからしょうがない。

　理沙ちゃんはおそるおそる包装された箱を受け取ると、わたしを上目遣いで覗き込んできた。

　かわいいな、理沙ちゃん。小さい女の子だからってのもあるが、優香さんの娘だから、純真さが生き写しかのようだ。将来は綺麗な女性になること約束されている。わたしが幼女趣味じゃなくてよかった。

「開けていいの？」

「もちろん」

　優香さんは、わたしたちのやりとりを緊張の面持ちで眺めている。

「あ、しいかわだー！　ママ、みてみて、しいかわくれたよ！」

　包みを開けた理沙ちゃんは顔が綻（ほころ）び、飛び跳ねて嬉しさを表現した。

　しいかわ。わたしが選んだプレゼントは、今ちまたで人気の、なんかしいたけみたいでかわいいやつ、のキーホルダーぬいぐるみだ。特に女の子に好評なようで、女児から大人まで、その魅力に引き込まれるらしい。

　しいかわで理沙ちゃんが無邪気に喜んでいるのをみて、わたしもホッとする。優香さんは、必死に理沙ちゃんをなだめようとしていた。

「あらあら、よかったわね、理沙。ほら、香菜江さんにお礼を言わないとだめよ？」

「香菜江お姉さん、ありがとー！」

　理沙ちゃんは、わたしが与えたキーホルダーのぬいぐるみ三点をにこにことしながら見つめている。

　警戒心は、なくなってくれたみたいだ。

　わたしがふう、っと安堵（あんど）の息をつくと、優香さんが傍（そば）に寄ってきた。

「あの、プレゼント頂（いただ）いちゃって、すみません。本当にありがとうございます。お高かったでしょう？　なんか、申し訳なくなっちゃって……」

「ああ、気にしないでください。わたし、趣味が少なくて、お金の使い道ないんですよ」

「後で、お返しさせてね？　にしても香菜江さん、理沙がしいかわ好きなの、よくわかったわね」

「え、あはは……。以前、優香さんの家にお邪魔したときに、しいかわのグッズがたくさんあったので好きなのかな、って思って」

「さすが香菜江さんね。お仕事ができる人って、気配りもできるのね～」

　優香さんも、理沙ちゃんみたいに無邪気に微笑（ほほえ）む。美しい母娘だ。

　……実際には、優香さんの家の中をジロジロ見てました、って自白したのと同義なのだが、目ざといと思われなくてよかった。優香さんは心が清いから、わたしをこれっぽっちも怪しんでいないのだ。

「じゃあ、行きましょうか」

　ショッピングモールへは、バスを利用して向かった。

　三人でバスに乗り、目的地へ辿り着くころには、理沙ちゃんともすっかり打ち解けることができた。小さい子どもとは一度距離が縮まると、あっという間に親密になれる。

「香菜江おねーさんも、一緒にお馬さんのやつ乗ろうね！」

「うん、いいよ。楽しみだね」

　ショッピングモールの入り口が近づくと、理沙ちゃんははしゃぎだし、走り出そうとする。それを優香さんが諌（いさ）め、迷子にならないようにしっかりと手を繋いでいた。

　いつもこうなんだろうな。日々のありふれた光景が、簡単に頭に思い浮かんだ。

　わたしも、手を繋いで三人で歩きたい。

　……まだ、早いよね。家族じゃないといけないよね。

「香菜江さん、理沙に振り回されて疲れない？　せっかく、お仕事休みの日なのに」

「いえ、疲れませんよ。普段あんまり運動しませんし、むしろ振り回してくれたほうが健康的な気がします」

　土曜日の正午前なので、ショッピングモールは人でごった返していた。

　夏前なので、気温も高い。

　だが、それ以上に理沙ちゃんが元気だ。

　ひとまず、彼女を満足させるために屋上へ向かうこととした。

　屋上には、今や希少となったプチ遊園地があるようだ。理沙ちゃんがいう"お馬さん"は、屋上に設置してある乗り物のことだった。

　理沙ちゃんを思う存分遊ばせれば、多少は満足してくれるだろう。

　わたしと優香さんは、まるで夫婦のように娘を見守る。時には手を引っ張られ、わたしも理沙ちゃんに付き添った。

　親子になったみたいで、自分が満たされていくのがわかる。

　一時間ほど遊んだ後は、ベンチに座って三人でソフトクリームを手に小休憩だ。

　わたしと優香さんの間には理沙ちゃんがいて、足をぶらぶらさせていた。

「ソフトクリームまでごちそうになっちゃって。香菜江さんは、どうしてそんなに尽くしてくれるの？」

「わたしも楽しいからですよ。独り身でお金の使い道がないのは本当ですし、楽しいことに使っているだけです」

「うーん……。あ、そうだ。今夜こそ、うちでご飯を食べて行ってくれないかしら？　ごちそう、作ってあげたいのよね。お礼も兼（か）ねて」

「お礼は気にしないでいいんですけど……でも、お邪魔していいなら、お言葉に甘えます」

　わたしが夕飯の誘いを承諾すると、優香さんは屈託（くったく）のない笑みで頷いてくれる。誘いに乗っただけなのに、恋人に送るような笑顔を向けられてしまい、ドキドキする。わたしは、初恋した中学生のように照れて、ついつい顔をそらした。

「今日はたくさん香菜江さんのお話を聞かせてね。私、もっと香菜江さんと仲良しになりたいわ」

「わたしだって、同じ気持ちです……」

　はぁ……雰囲気、とってもいいんだけどなあ。これが男女だったならば、そういう空気になっていくんだろうけど。優香さん、わたしの気持ちにはまったく気づいていないだろうな。まぁ。実際に夫婦だったとしても、理沙ちゃんが間にいるので、イチャイチャ、って感じにはならないだろうけど。

　優香さんは、わたしのモンモンとした態度なんてつゆ知らず、ソフトクリームで汚れた理沙ちゃんの口元を拭（ぬぐ）っていた。

「ねーママ、香菜江おねーさんってパパみたいだねー」

「うふふ、本当にそうみたいねぇ」

　二人は破壊力の秘めた会話を、のほほんとする始末。

　わたしが喜ぶツボ、全部抑えている親子か何かかな？

　もしも、わたしが人をたらしこむ術（すべ）を身につけていたとしたら、「本当にパパになりましょうか？」って流れで言えるんだけどなぁ。現実では、優香さんと理沙ちゃんのやり取りをぼーっと眺めることしかできなかった。

「そうだ。香菜江さんは、何か好きなものとかある？　お夕飯の材料、ついでに買っていっちゃおうかしら」

「え、うーん……優香さんの料理ならば、なんでも喜べそうですよ」

「あらあら、お上手なんだから。じゃあ、理沙の好きなやつにしようかしら。理沙がいつもリクエストしてくるから、得意料理なのよね」

　その言葉を聞きつけた理沙ちゃんは、またも大喜び。賑（にぎ）やかな時間はずっと続いた。

　わたしの人生にはないものだらけだ。わたしには子どもだって当然いないし、一人暮らしなので、三人で笑っていられる時間はかけがえがない。

　さらに、ショッピングモールを後にするころには、わたしと優香さんで理沙ちゃんを挟み、手を繋ぎ、本物の家族のようになっていた。

　わたしは、今の関係を失いたくない気持ちでいっぱいになっていく。

　その上、夕飯をお呼ばれするのだから、優香さんと夫婦になりたい想いで満タンになって、胸が張り裂けそうだった。今日のデートみたいな感触はよかったし、勢いで迫ってしまいたくなるほど、わたしは優香さんに飢えている。

　どうにか飢えていることを悟らせないようにしつつ、三人で帰路を歩んだ。