子持ちのお姉さんに恋したら実は◯◯だった百合の話

第3話

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　来た道を戻り、優香さん邸に帰還する。

　外観は、普通の一軒家だ。一階建てで、貸家ではないだろう。充分な暮らしをしているといえる。

　毎朝、出勤時に見ているはずの家なのに、今はまるで違う建物に見えた。

　敷居（しきい）をまたごうとするだけで、別の景色に思えてしまうものなのか。恋している人の住処に入るって、上司に呼び出されたときよりもソワソワする。

　わたし、泥棒みたいにオドオドしてるかも。

「香菜江さん、どうしたの？　お荷物ずっと持ってもらっちゃったから、疲れちゃった？　ごめんなさいね、重たいもの持たせてしまって」

　優香さんがわたしの挙動不審を訝（いぶか）しんで、慌てて買い物袋を取り返してくる。

「いえ、平気です！　すみません、よそのお宅にお邪魔するの、久々すぎて。ちょっと戸惑ってしまいました」

　嘘ではなかった。

　わたしは、人生で一度たりとも恋人がいたことないし、友人でさえろくにいなかった。勉強と仕事づくめの日々だ。

　その人生を捧げているかのような仕事でさえ、付き合いの飲みを断りまくるせいで、今やもう誰もわたしを誘わない。孤独が好き……ってわけでもないのだが、異性と関わるのは面倒だ。

　同性である女の人は恋愛対象になってしまうから、二人きりになる機会がめったにない。よって、一人でいることが普通になってしまった。難儀な人生である。

「そうなの？　香菜江さん、人気者っぽく見えるのに、意外だわ。特定のお相手とかがいるのかしら」

「いや、全然独り身です。ずっと一人だから、優香さんが朝、挨拶してくれて、とっても嬉しいんですよ」

「香菜江さん、素敵な方なのにもったいないのね。私の家では遠慮すること何もないし、くつろいで大丈夫よ」

　優香さんは本当に優しい。おっとりしているし、悪人に騙されていないか不安になるレベルだ。もしかしたら、前の男にも何か騙されたのかもしれないし。やっぱりわたしが、しっかり守ってあげないといけないな。

　優香さんに促（うなが）され、玄関を通る。

　家の中も、至って普通だ。いや、これが優香さんの家の匂いか、って意識するとめちゃくちゃドキドキとするので、わたしの脳内は普通って感じじゃないけど。内装は本当にありふれた景観をしていた。

　わたしは、目ざとく玄関をチェックする。靴は、優香さんのものと理沙ちゃんのものしかない。……もしかしたら、靴を収納してある棚の中に男物が置いてあるのかもしれないが、いくらなんでも開けて調べる無作法はできるわけがなかった。

　靴以外にも、男性の気配は何一つない。誰かが以前に住んでいた形跡すらなかった。結婚生活を送っていたのは、だいぶ昔のようだ。もしも死別だったならば、形見として残っていてもよいものだが、玄関で得られる情報はこの程度か。

「なにか珍しいものでもあった？」

　優香さんは、それこそわたしが珍しいものかのように、怪訝（けげん）そうに眺めていた。

　わたし、気づかないうちに玄関のチェックを姑（しゅうとめ）かと思うレベルでしていたようだ。なんてマナーの悪い人間だろう……。猛省（もうせい）せねば……。

「あ、いや……。ずっと二人で暮らしているのかなあ、って思って」

「え？　そうねぇ、理沙を授（さず）かってからは、ずっと二人ね。この家の生活にも、だいぶ慣れてきたわね～」

　ん、理沙ちゃんが生まれてから二人暮らしってことか。もしかして、優香さんを妊娠させてしまったから、男が逃げたってことか？　だとしたら、そいつは死罪に値するな。

　かといって、相手のことを優香さんに直接質問するのも憚（はばか）られる。事実だったとしたら、心に深い傷を負っているのは優香さんのはずだし。今が優しいお母さんしているのが、奇跡なくらいだ。

　いつまでも玄関で立ち尽くしているわけにはいかない。

　わたしは、意を決して優香さんのお宅に侵入した。気分は、敵城を視察する兵だ。優香さんの情報を、塵（ちり）一つ見逃すわけにはいかない。

「そんなにキョロキョロしても、面白いものないわよ？」

「ご、ごめんなさい。自分の住んでる部屋と別物でしたから、気になっちゃって」

　わたしは何度注意されればいいんだ。優香さんが優しいから険悪にならないだけで、普通の人だったならば追い出されてもおかしくはないぞ。他人の家をジロジロ眺め回すなんて、失礼にもほどがある。だけど、気になって気になって仕方がない。

　わたしは深く息を吸って、呼吸を整える。

　優香さんに案内され、リビングでお茶を待つことになった。

　リビング内は、主に理沙ちゃんの私物でいっぱいだった。座布団も子供用のかわいいキャラクターが描かれたものだったり、他には女児用のおもちゃが散乱している。そして、ここにも男性の痕跡は何一つなく、死別ではないことが確信になろうとしていた。

　なにせ、写真立てもあるのに、写っているのは優香さんと理沙ちゃんだけのものだ。二人は親子として仲睦（むつ）まじいらしく、色んな場所にお出かけしているらしい。写真のどれもが楽しげであり、幸せそうな家族には違いなかった。

「こんなものしかなくて、ごめんなさい。来客、あんまりないものだから」

「いえ……いきなりお邪魔してしまってすみません。理沙ちゃんって、お出かけが好きなんですか？」

　優香さんが差し出してくれた紅茶を一口啜（すす）ってから、写真に目配せしつつ問いかけた。

　将を射んと欲すれば先ず馬を射よ。理沙ちゃんに好かれることができれば、自然と優香さんとも親密になれるはず。だからこそ、好みもリサーチしておかねばならないのだ。それに、将来、優香さんと暮らすことができれば、理沙ちゃんもわたしの娘だ。嫌われるようなことがあってはならない。

「えぇ、そうねぇ。お休みの日は、どこかに連れてって、ってうるさいのよ。ま、一緒になって私も楽しんじゃうのだけど」

「理想のお母さんですね、優香さんって。じゃあ今度、三人でどこかに行ったりもしましょうよ」

　わたし、こんなに積極的だったかな。優香さんを前にすると、口が勝手に動き出してしまう。自分を律することができないほど、何かを欲しいと思ったことなんてなかった。欲望ってとてつもないほどの活力になるんだな、って実感した。

「私は構わないけれど……理沙、うるさいわよ？　香菜江さんの迷惑になってしまうかも」

「あはは、賑（にぎ）やかでいいじゃないですか。それより、理沙ちゃん、人見知りとかしませんかね？　いきなりわたしなんかと遊びに行っても、警戒されちゃうかな？」

「う～ん……香菜江さんは綺麗な女の人だし、大丈夫じゃないかしら。理沙、綺麗な女性を見ると喜ぶのよねぇ。だから、香菜江さんが遊んでくれるなら、こっちとしてもありがたいんだけど」

「綺麗な女性、って……わたしなんか……おしゃれには疎（うと）いですし……。美人の優香さんと並んだら、恥ずかしくなってしまいますよ」

　口に出すだけで、顔から火が出そうだ。

「私だって、おしゃれはあんまりわからないわよー。子育てしていると、自分のこと後回しにしちゃって。身だしなみ、整ってるか不安になっちゃうわ。香菜江さんは、いつもパリッとしたスーツ着ているし、美人で格好いいから理沙もなつくと思うのよねー。私だって、街で見かけたら香菜江さんにふらふらついていっちゃいそうだし」

　優香さん、コロコロと笑いながら褒めてくれる。

　容姿を褒められるの、異性にされたことはあるけど、全然嬉しくなかった。でも、優香さんに褒められると、床に転げ回りたくなるくらい幸せだ。告白されてしまったのかと勘違いしてしまうくらいには、舞い上がっている。

　無論、彼女はお世辞で言ってくれているのだろう。だって優香さん、女性に恋心を抱くわけないよね。子どももいるくらいなんだし。

「優香さんにそう思われていたなんて、嬉しいです。それに、家に入れてもらえるくらい仲良くなれて、感激ですよ。ちょくちょく会いにきてもいいですか？」

「ぜひ、そうしてほしいわ。お夕飯とかも食べて行って欲しいくらい。わたしも、この歳になってお友だちができるとは思ってもいなかったし、なんか浮かれちゃうわ」

　お友だち……。いや、当たり前のことなんだから、ショックを受けちゃだめだ。ステップアップしていけばいいんだ。というか、挨拶だけの関係からお友だちになれたんだから、距離はかなり縮まったじゃないか。

「わたしも、浮かれてます。夕飯ご一緒したいですけど、次回でいいですか？　準備大変そうですし、理沙ちゃんも驚いちゃうかもしれませんし。わたしも、明日仕事ありますから」

　本当は、夜まで居座りたかった。

　けれど、準備は入念にしたい。理沙ちゃんへのプレゼントとか用意したほうが、確実に嫌われないですむだろうし。

　だって、家に帰って知らない女の人がいたら、小さい女の子って驚いちゃうかもしれない。しかも、その得体のしれない女が自分の母を狙っていて、仲良さそうにしていたら良くは思わないんじゃないかな。

　理沙ちゃん、何が好きそうかはリビングを見渡してそれなりにリサーチできた。次に会う時までには絶対に用意する。

「そう？　残念……。次はいつ頃会えるかしら。ふふ、私ったら、香菜江さんと一緒にいるの、とっても楽しいみたい。もう次のこと考えちゃってる」

　優香さん、頬を赤らめてはにかむのだから、わたしはノックダウン寸前だった。とんでもない破壊力の笑顔だ。美人すぎる。今にでも押し倒して、えっちなことしたい。もしかして優香さん、天然のたらしか？　そんな反応されたら、老若男女、惚れるに決まっているだろう。罪作りな人だ。

「わたしだって楽しみですよ。次は、土日なら時間を気にせずお会いできます。理沙ちゃんにも一応聞いておいてください」

「ええ、わかったわ。香菜江さん、体に気をつけてお仕事してね」

　はぁ、優香さん最高。お嫁さんにしたい。

　彼女の一言だけで、一週間仕事頑張れそうだ。

　次は土曜日をめどに約束を取り付けた。理沙ちゃん次第で予定がずれるかもしれないとのこと。

　さて、今週は仕事帰りに、理沙ちゃんへのプレゼントを選別しないと。優香さんにも、贈り物したいな。

　どうにかして、女として意識してもらわねば。それと、理沙ちゃんにも受け入れてもらう。

　やる気でてきた！