人形狂戦士〜人形が狂戦士となり、〘神〙へ至る物語〜

048 皇帝の命令

「アトラス」

　情報収集には一年ほどかかっただろうか。メイドさんたちとも顔馴染みになって、最近は食べ物の好みまで覚えられてきたのだが、そんな矢先に皇帝からの呼び出しを食らった。

「あの娘は今年の十二月で一〇歳になる」

「だから何だい」

「そろそろやってくれんか」

「訊いておこうか。今は何年で、お前は何歳だ」

　前に会った時よりもずいぶん老け込んだように見える皇帝は、それでも王者の風格を崩さないままに言った。

「今年は王国暦一〇一一年、そして俺は今年で五七歳になる」

　五七か。僕の三倍近い年齢だ。

「じゃあ、早い方が良いんだろうね。お前が元気な頭で見届けられる年月も、妄想長くはないだろう」

「俺を年寄りのように言うな」

「僕に比べればはるかにそうだろう」

「ふん、確かにな」

「じゃあ、いつか王女様を僕の部屋に呼んでよ。そしたら、手伝ってあげるからさあ」

「承知した。いつでもわが愛娘を迎えられるよう準備しておけ」

「ってことなんだけど、皇子様」

「そうですか。まあ、遅かれ早かれ来るとは存じていましたよ」

「僕もだよ」

「では、認識のすり合わせを行いましょうか。王女様が来た時に、彼女を十分に壊して差し上げられないのは勿体ない」

　皇子様は凄惨な笑みを浮かべた。

「エリスさん、質問をしますから答えてください。彼女に伝えなければいけないことも追々話します」

「承知」

「クイズその①。アトラス他家族の面々は、彼女——第三王女ブランカのことをどう考えているのでしょう？」

「嫌っている。心底苦手にしている。まるでいないものとして扱われるほどに」

「クイズその②。それはなぜですか」

「彼女の持つ力が大きすぎるから。彼女が七歳半の時に、爆発的に彼女の魔力が増えた。その異常さと不気味さが原因で、彼女は家族から敬遠されている」

「クイズその③。彼女の力は何のためにあるのですか？」

「アトラスの言う『世界の変化』のため。彼女の力は、それを起こすためにある」

「クイズその④。『世界の変化』とは？」

「この国とあちらの国——皇国の争いを一掃すること」

「クイズその⑤。そのために必要なのは何ですか？」

「王女自身が多大なる権力と世界に対する理解、そして自分の状況に対する理解を持ち合わせること」

　どんな情報を持ち帰っても、必ず皇子様に言われたこと。王女はとにかく自分の置かれた状況を理解しなければいけない。彼女は無知すぎる、と。

「ええ、そのくらいでいいでしょう。理解は随分深まったみたいですね」

「そりゃよかった。僕は読解やら何やらに自信がないものでね」

　軽口を叩いてみたのだけれどスルーされた。

「それでは、今から面接の練習を始めましょう。僕から王女様に言うべきことを伝えます。後のことは任せますよ」

「任せておけ」

「これが、僕とあなたの最後の作業になるのかもしれません」

　そう思うと悲しいですね、なんて笑う皇子様の顔を見ていて、一つ思い出したことがある。

「皇子様、見つけたぞ」

　真っ赤なサイス。血塗られた色のそれを、皇子様に差し出す。彼は特に驚いた様子もなく手を出して受け取った。

「ありがとうございます。どうやって持ち運んでいたんです？」

「企業秘密だ」

「そうですか。いやはや、商売道具が戻ってくると気分がいいですね。これで僕の脱出劇もうまく行きそうです」

「逃げる気なのか」

「まだですよ。僕の思っていることが正しいのなら、近いうちにことは起こります。そうすればあなたもわかりますよ」

　ほのめかしが多くてよくわからなかった。とりあえず僕が逃げられるのなら後はいいや。

「そうかい。じゃ、とっとと話してくれ」

「了解いたしました」