人形狂戦士〜人形が狂戦士となり、〘神〙へ至る物語〜

045 二年間の月日と、幸せな王女様

　皇子様が提示した期間は二年だった。やや長いようにも思うが、毎日こっそりと牢を抜け出してあちこち見て回ったり、従僕の獣人少女や皇子様と喋ったりしていれば、案外長く感じないものだった。

「皇子様、そろそろかい？」

「ええ、そうですね。そろそろ皇帝アトラスよりあなたに面会の命が下るはずです」

　皇帝か。僕が生まれるほんの五、六年前に即位した人のはずだ。何でも、『人でないように強い』と言われている。これは会うのが楽しみだ。

「ええ、楽しみにしてくださっているのはとてもいいんですけれど」

「何だい？　何か問題が起こったとか？」

「あなた、壊れた手錠をそのままにしておくのですか」

　これは盲点だった。ここに来てすぐに外したから、自分の腕に着く銀の輪っかのことなんてとうに忘れていた。

「まあ、あの人はそんなこと気にしないと思いますが」

「鷹揚だな」

「小さいことは自分には関係ないと思っていらっしゃるんですよ。それほどまでに大きなものを見据えていらっしゃる。会えばわかりますよ」

　今の皇帝は、民からの信頼も厚く、なおかつ敷く政も無茶なところがなく、安定した統治を保っているらしい。歴史上によくいる皇帝だが、それ以上ではない、との噂だったが。

「会えばわかりますよ。あの人は、違う」

　何がだい、と訊こうとしたところで、小指に張った糸に振動を感じる。

「来やがった」

「行っていらっしゃい」

　皇子様は目を閉じて首を折った。

　＊＊＊

　手錠を誤魔化す時間はなかった。かなり叱られたというか窘められたけれど、僕の危険性を考慮してか、嵌めなおされることはなかった。拘束と言っていい圧力は、左右に衛兵が立っているだけで、もしや逃げられてもいいと思われているのでは、などと錯覚する。

「貴様がエリスか」

　玉座、というのだろう。紅い天鵞絨（ビロウド）張りの椅子の上で、輝く黄金髪（きんぱつ）の男が大儀そうに座っていた。

「そうだよ」

「外せ」

　外せ、と言われた護衛たちが困惑した空気を醸し出す。

「ですが、皇帝様（おうさま）」

「俺がこの女に勝てないとでも思うか？」

　ぶった切るように告げると、恐れをなしたかのように衛兵たちはそそくさと退散した。

「嘘をついたね」

「ああそうだ、俺は貴様に勝てやしない」

　この場所に足を踏み入れた時からわかっている。圧倒的な力量差を感じている。今までに三六七六瞬間、僕はこの男を殺せた。

「何のお話だ」

「この世界について」

　しかし、この男は僕を手駒にしようとしている。

「僕を何に使うつもりだ」

「愛娘を二度と取り返しのつかないどん底に突き落とすため」

　全く表情を動かさないまま、皇帝は言ってのけた。

「その娘を愛しているとお前は言い張るのか」

「愛している。だから手駒にする。他の誰よりも愛が深いから、手元に置いて駒にする。何もおかしくないだろう」

　こいつもやっぱり、壊れている方の人間か。話すのが面倒だなあ。壊れているのは自分もなので、文句はあまり言えないけれど、正直こういう卓越したタイプの壊れている人間は手に負えない。どうしようもなさすぎる。

「あの娘が将来この国を治めるためには、あの娘は一度どん底に落ちなければならない」

「質問。娘って何番目だ」

「三番目の娘——名前はブランカという」

「ブランカちゃんに何をさせるつもりなんだい」

「世界を変えさせる」

「具体的には」

「貴様に教える必要もなければつもりもない。どこの誰が自分の乗る馬に知恵をつける？」

「じゃあ、僕は何をすればいいんだ」

「ブランカに、世界の厳しさを教えてやれ。——今日付で、貴様にはこの王宮内の自由な立ち入りを許可しよう。そこから学び取ったことを、ブランカに突き付けてやれ。いずれその時が来たら、貴様の牢獄にブランカを送ってやる」

「全然話が読めないんだけれど」

「あの娘は、自分が幸せだと思っているらしい」

「結構なことじゃないか」

「それはまやかしだ」

「ほう」

「貴様の眼から見たあの娘が、幸せかどうか。あの娘は、本当に幸せなのか。それを突きつけてやってほしい」

「自分でやれよ」

「嫌われたくないものでね。これでも子煩悩な父親なんだ」

「は、笑わせるね。——了解だよ。その話を請け負うとしよう。でもな、皇帝。この任務が終われば出て行くからな。あの牢屋ともおさらばだ。良いか」

「好きにしろ。役目を終えた札になど興味はない」

　一段高くなったところを降りて、背中で皇帝に別れを告げる。

　破天荒な王様だ。自分よりはるかに格上の相手を手駒として従えようとするなんて。

「そうだ。情報の分析には、皇子の頭脳を使うといい。あの小僧は、あれでかなり有能だぜ」

「もともとそのつもりだよ」

　訳が分からなくなってきた。皇帝は皇子を捕らえたのじゃないのか。なぜああも友好的な口を利く？