人形狂戦士〜人形が狂戦士となり、〘神〙へ至る物語〜

045 皇子

　なんだいこの牢獄。ポンコツじゃないか。

　結局壁には穴を開けず(目立つから）、天井裏に上がって散歩していたのだけど……。

　誰もいやしない。

　三個分くらい牢屋を通ったのだけれど、誰かがいる気配は全くしなかった。

「僕が第一号……なのかな？」

　だとすればヘマをしたもんだ。やれやれ、歴史に残ってしまう。

「ん」

　おかしいな。

　この部屋だけ、やけに広い。

「ぶち抜いてみっか」

　――裁縫絶技（さいほうぜつぎ）、第五番。開運見日（かいうんけんじつ）、来福光明（らいふくこうみょう）。

「失礼しま……」

　視線。

　部屋に降り立とうとした瞬間、ばっちりと目があった。

　十歳かそこら、コリンと同じくらいの歳の少年。

　紺碧の目が、僕を見上げていた。

「こんにちは」

　白髪の少年は、そう口を動かした。

　王国の言葉で。

「ごきげんよう」

　僕はそう答えてみた。

「僕はセント・ルカ・フィアー・ザクスベルト。皇国の皇子です」

　両手を後ろ手に鎖に繋がれたまま、少年は笑顔を浮かべた。その顔が――その顔に、奴と同じものを感じる。コリンと同じものを。

「僕はエリスという」

　思わず名前の方を名乗ってしまった。

「知っていますよ。お聞きしました」

「誰からだ」

「王宮の侍女からです」

　改めて、皇子の顔を見つめる。ふん、なかなかの美少年だ。

「あなたも奇麗でいらっしゃいますよ」

　見透かされたかのような発言。

「僕のこの容姿は、なかなか若いお姉さんに人気なようでして。重宝しております」

　にこり、とこちらへ微笑みやがる。

「いつからここにいるんだ」

　その時、皇子は目を伏せた。憂いを帯びた表情というのか、何やら微妙な顔をする。

「気味悪がらないでいただけますか？」

「もう十分気持ち悪いさ」

　この部屋に入った時点で、少年の手錠には、幾度も糸をかけている。にも関わらず、全く手錠は壊れる様子がない。怖いったらありゃしないぜ。

「三十年前からです」

「なんだ、年上かい」

　歳の割に円熟していると思った。その理屈でいうとコリンなんかは人外なんだろうけどさ。

「あまり驚かれませんね」

「まあな。どうせその手錠にも魔法がかかってんだろ？」

「魔法じゃありません、魔術です。――ですが、そうですね。呪いが。この鎖には、呪いがかかっています。『変われない』という呪いが」

「変われない？　『成長しない』じゃなくて？」

「はい。退化することも許されません」

「幾つの時に呪われたんだ？」

「十二です」

「見方によってはいいんじゃないか？　常に最高レベルの頭脳でいられるんだろ？」

「何も良くありません。蓄積されないんですよ？」

「何がだい」

「記憶です」

「は？　お前は今きちんと覚えているじゃないか」

「それは儂じゃ」

　突然足元から声がした。

「ふん。驚いているようじゃの、血濡れの娘御よ」

　オレンジのドリルツインテール、深い紺色の学ランを着崩した、齢七歳程度の女の子。そいつが僕を見上げていた。

「我が主様、これは誰じゃ」

「エリスさんという方だよ。近くの牢に、今日入られたみたいでね」

「さようか。儂（わし）の名前はオランジュじゃ。我が主様の従僕じゃな」

　へえ、これが。噂には聞いていたけど、見るのは初めてだなぁ。

「使役獣（しえきじゅう）…伝霊（でんれい）なんてふうにも言うんだっけ？」

「そうですね。主人の魂から切り離され、獣の姿をして主人を助ける。それが彼女たちです」

「僕にはどうも獣には見えないが」

「彼女は鷹の獣人です」

「そうかい」

　皇族たるもの、従える相手も特別でなければいけないというわけか。獣人を従えるなど、なかなか聞かない。

「しかし奇妙な話し方をする娘じゃな。まるで、あらゆる人間の口調をごった混ぜに煮込んで、それをさらにバラバラにしたかのようじゃ。およそ人がする喋りかのう。人というよりは、儂ら――獣に近いような生き方をしておるのじゃな」

　ふん、と再び幼女は鼻で笑った。痛いところを突かれたような気がして、目を逸らして皇子様の方へ向く。

「皇子様」

「何ですか」

「牢獄を出たくはないのかい」

　皇子様は随分と考え込んでいるようだった。

「出たいとは思いますよ」

「では何だい」

「今はまだその時ではありません」

「何か計画があるのか」

「はい。三十年ほど前から、腹案が。あなたのような方が加わって下さると、随分捗るのですが」

「聞かせてみろ」

　承知いたしました、と皇子は微笑んだ。

♰♰♰リゼのノートより♰♰♰

・絶技（ぜつぎ）五番：開運見日（かいうんけんじつ）、来福光明（らいふくこうみょう）

　通称「穴開け」。糸を空ける穴の外周に取り付け、細かい振動で空洞を作る。脱出などに役立つ。空いた穴から光が見えるためこのような名前になった。針を使って円を描いてから穴を空ける場合がほとんど。