目指すは完璧な机上の空論～せめて机上ぐらい完璧にしなさいよ～

疑惑の濃度

　そう言葉を投げられたパテット・アムニズは、照れた表情で頭をかくしかなかったようだ。

「……いやぁ、バレバレですか」

「バレバレね。プロット段階でダメ出し出来るほどよ。あなたのプロットを見たわけでは無いのだけれど」

「うん？　何がどうしたんだ？」

　仲間外れはイヤ、とばかりにクーガーが、そのやり取りに加わってきた。

　それにスイーレは丁寧に応じる。素直に応じたのは、きっと推理小説（ミステリー）終盤の探偵の独演会気分を思い起こしてしまったせいだろう。

　つまりはパテット・アムニズが「タイシャ」という建物に興味津々であるという事だ。スイーレはそれに気付いた「違和感」について説明しようとするが、元々スイーレは探偵でもなんでもないし、情報の欠落もある。

　すぐに言葉に詰まってしまった。

　何しろパテット・アムニズの変化に気付いたのは、スイーレの経験に基づくもので普遍的な理屈がそこにない。

　それに何より、

　――「パテット・アムニズが『タイシャ』に行きたがる理由」

　については、見当もついてはいないだから。

　そこで途中からパテット・アムニズが説明を引き継ぎ、トウケンから入手した情報をこの場で開示する。

　スイーレが、元々この領には怪しいところがある、と告げたことで、パテット・アムニズにしてもここで慎重になる理由がなくなったのである。

　この状況なら、あてにならない噂で、状況を混乱させるミスリードにはならない、とパテット・アムニズが判断したわけである。

　もちろんミスリードが九割とも呼ばれる男の判断であるから、スイーレもトウケンの証言を慎重に扱った。

　しかし、パテット・アムニズがミスリードを用いるべき理由が見出せなかったこと。

　さらに「タイシャ」という建物を中心にして何事かを隠そうとしている、と判断できたことで、トウケンの証言に強度があるとスイーレは考えたのである。

「……何よりも、クーガーたちから隠そうとしていたように思える『タイシャ』。それと、トウケンという人物が、この領に住む者たちが隠そうとしていると考えるものも『タイシャ』。その名がバラバラに出てきたのよ。これで怪しくないわけないわ」

「それは……そうですね」

　スイーレの熱を冷ますことを使命のように感じていたアウローラも、それに同意するしかなかった。

　では、具体的にこれからどうするか――という話になりかけたところで、キンモルが声を上げた。

「――私からもよろしいですか？」

「ええ、もちろん。気付いたことがあるなら何でも」

　キンモルの声に「珍しい」と思いながら、スイーレはすぐに許可を出した。

　そこでキンモルは言葉を選びながら、スイーレに質問する。

「いえ……その、スイーレ様のような気付きでは無いんですけど、スイーレ様は今日の昼に、この付近と北を回られた。そして南にも行きたいと。それは南に『タイシャ』があるからですか？」

　キンモルがそこにこだわったのは、護衛に関係してのことだろう。クーガーは実質的に護衛は必要ない存在ではあるが、スイーレはそうはいかない。

　もちろんアウローラとパテット・アムニズについてもだ。

　そしてスイーレの返事は――

「ああ、そこか。……実は関係ないのかもしれない。現段階ではあまり関係あるようには思えないのよね」

　と、いささか肩透かしな内容だった。

　キンモルも意外に感じたのだろう。

「そうなのですか！？」

　と、半ば詰問するような勢いで確認してしまう。スイーレもバツの悪さ感じながら、小さく頷いた。

「そうなのよ。南に神殿があることと、私が南に行きたがったことはまた別の問題で……こっちは帝国の問題になる気がする……とにかく」

　スイーレはそこで言葉を切った。

「『タイシャ』も調べなくちゃならないし、帝国絡みの問題も含めて現地調査は必要なのよね。今更確認するまでもない事なんだけど……ねぇ、パテット・アムニズ」

「はい？」

「同行したいわよね。それを考えていたから、ややこしいことしてたんだし」

　スイーレにそう言われて、パテット・アムニズは再び頭をかいた。

「左様ですな。全部話してしまったので、後はクーガー様と主宰にお任せするのが筋とは思いますが……」

「作家としては納得いかないでしょう。遅れてやってきたクーガーお付きの武官という事にするか、私の護衛にするか」

　ナチュラルにパテット・アムニズの身分詐称を考え始めるスイーレ。

　「タイシャ」に乗り込むにあたって、それっぽい形式を整えよう考えたのだ。何しろこの地方の「神殿」でもある「タイシャ」である。

　スイーレがそう考えるのも自然といえばそうなのかもしれないが――

「何言ってんだ？　普通にこいつを連れて行けばいいんだ。俺たちは何も悪いことしてないんだぞ。正面から行けばいい」

　クーガーはスイーレに真っ向から反駁した。スイーレはさらに反論する。

「だけど、この地方では重要な――」

「重要な場所で隠し事してるんだろ？　悪いのは……こっちの連中だ。うん、それは確かにそうなんだよな」

　クーガーが自分で確認するかのように、そう結論付ける。