　僕は、嬉（うれ）しくなった。直道（なおみち）が、きてくれて。その嬉しさはウソをついた罪悪感（ざいあくかん）を、吹（ふ）き飛ばした。

「う、うん、今は大丈夫（だいじょうぶ）。あんまり痛くない。それよりも直道がきてくれて、僕は嬉しいよ！」

　でもやっぱり、直道は心配（しんぱい）そうな表情をしていた。

「一応（いちおう）、病院に行った方がいいんじゃない？　死にそうなほど、痛かったんでしょう？」

「え？　い、いや、大丈夫。本当に大丈夫だから……」

　僕には直道が、本当に僕を心配してくれているとこが分かった。だからウソをついたことを、少し後悔（こうかい）した。でもやっぱり、その後悔は吹き飛んでいた。久（ひさ）しぶりに直道と遊びたいという気持ちの方が、強かったから。だから僕は、言ってみた。

「それよりさ、遊ぼうよ。去年（きょねん）までみたいに、遊ぼうよ！」

　でも直道は、銀縁（ぎんぶち）メガネのブリッジを右手の中指（なかゆび）で押し上げて表情を曇（くも）らせた。

「いや、それはできないよ。純貴（じゅんき）君と遊んでいる、時間は無いよ。僕は塾（じゅく）に行かなきゃ、いけないから……」

　そ、そんな。せっかく直道が、きてくれたのに。僕は何とか直道を引き止（と）める方法を、必死（ひっし）に考えた。でもそんな方法は、思いつかなかった。すると直道は、呟（つぶや）いた。

「それじゃあ僕は、塾に行くね。純貴君は、大丈夫そうだし……」

　そうして振り向いて、僕に背中を見せた。そして直道は、歩き始めた。僕は思わず、強く願った。何でもいい。何でもいいから、何か起きてくれ！　直道を引き止める、何かが！　すると次の瞬間（しゅんかん）、神社（じんじゃ）があるこの一帯（いったい）に大きな音が響（ひび）いた。

『ドオオン！』

　何かと思って神社の方を振り返ってみると、神社の右側に大きな穴（あな）ができていた。大きさは二メートルくらいで、穴の輪郭（りんかく）には小さな火花（ひばな）のようなモノがパチパチと散（ち）っていた。

　何だろう、これ？　僕は当然、この穴に興味（きょうみ）を持った。穴の前に立ってみると、穴の奥（おく）が見えた。穴の奥には何と、洞窟（どうくつ）があるようだ。でも、不思議（ふしぎ）だった。穴の後ろに回ってみると、穴は見えない。穴の前に立った時だけ、穴が見えたからだ。そして奥には、洞窟があるようだ。うーん、不思議だ……。

　すると僕は、ひらめいた。そうだ、この穴に入って洞窟を探検（たんけん）しよう！　　それも直道と二人で！　僕は直道の左手をつかむと、強引（ごういん）に穴に向かった。

「この洞窟を、探検しようよ直道！　直道もワクワクするだろ？！」

　でも直道は、嫌（いや）がった。

「いやいや、こんな訳（わけ）の分からないところなんかに、入りたくないよ！　誰か大人（おとな）を連れてきた方が良いよ！」

　でも僕は、やっぱり直道の左手を強引に引っ張（ぱ）った。

「大人なんかに知られたら、この穴を閉（と）じちゃうかも知れないだろ？　そうなったら洞窟を、探検できないぞ？　つまんないぞ？」

「で、でも……」

「それに直道もこの洞窟に、興味あるだろ？」

　すると直道は、小さな声で答えた。

「そ、それは確かにあるけど……」

　僕はこのチャンスを、逃がさなかった。僕はもう、直道と一緒にこの洞窟を探検することを決めていた。

「それじゃあ、ちょっとだけ入ってみようぜ！　な？」

「う、うん。ちょっとだけなら……」

　そして僕は直道の左手をつかんだまま、穴に入った。するとその瞬間、僕たちはまぶしい光に包（つつ）まれた。ゆっくりと目を開（あ）けてみると予想通（よそうどお）り、洞窟に入っていた。

　でも右手に、違和感（いわかん）を感じた。何かを握（にぎ）っているようだ。右手を持ち上げて見てみるとそれは、杖（つえ）だった。先端（せんたん）に長方形の板（いた）が付いている、杖だった。何だろう、これ？　と思ってふと見ると、服も変わっていた。青色で円や長方形の模様（もよう）が入った、上着とズボンを身に着（つ）けていた。

　当然（とうぜん）、僕が驚（おどろ）いていると、隣（となり）にいた直道も「あれ？」と驚いた声を出した。見てみると右手に、先端に球体（きゅうたい）が付いた杖を持っていて、黒くて肩（かた）から膝（ひざ）までの長さがあるコートのような服を着ていた。僕と直道は顔を見合（みあ）わせて、叫（さけ）んだ。

「「な、何だこれーー！！」」

　でも僕たちのテンションは、一気（いっき）に上がった。僕たちは何かに、変身（へんしん）したようだ。それは何か分からないが、僕たちは洞窟を探検することにした。僕は直道とそうすることができて嬉しかったし、直道の顔を見てみると嬉しそうな表情をしていた。こんな表情の直道は、久（ひさ）しぶりに見た。

　そして嬉しくなってワクワクした僕は、思わず叫んだ。

「よーし、探検の始まりだー！」

　ただ、暗かったのでスマホを取り出して、ライトを付けた。そして洞窟の壁（かべ）をライトで照（て）らしてみると、ゴツゴツとした岩のようだった。ところどころから水が流れていて湿度（しつど）が高いせいか、洞窟の中はムシムシとしていた。

　それでも洞窟を真っすぐに進んでいると、道が左に曲がっていたので左に曲がった。すると僕は、とんでもないモノを見た。僕たちよりも少し背が低い、人間のような生き物だ。三体（さんたい）、いた。いや、違う。人間じゃない。よく見ると目が鋭（するど）く、口が耳まで裂（さ）けていた。ボロボロの、服のような布（ぬの）を着ていた。