来し方行く末 劇団ルート66

3週間前 12:00

　正午を告げるアラーム音が鳴り響いた。高津（たかづ）探偵事務所の昼休みが始まる合図だ。

　がたがたと従業員たちが席を立ち、退屈していた千雨（ちさめ）が両腕を上へ伸ばす。それから白いコピー機の前にいる兄へ視線をやった。

　機械の吐き出した報告書を手に取り、千晴（ちはる）は所長の机へ向かおうとして妹の視線に気づいた。足を止めて振り返ると、千雨がスマートフォンを片手に近づいてくる。

「ねぇねぇ、千晴。さっき涼花（すずか）さんから連絡があったんだけど」

「勤務時間中に？　仕事しなよ……」

　真面目な千晴が呆れた顔を返すと、千雨はかまうことなく続けた。

「いいのよ、どうせ今日は暇なんだから。それより聞きたいことがあるの」

「何？」

　言いながら報告書の一枚を所長の机へ置いた。所長はすでに昼食を取りに席を立っていた。

　千晴は次にファイルブックの並ぶ棚へ歩みを進める。千雨がついてきながら言った。

「今度の公演、二泊三日の体験型マーダーミステリーなんですって。そのリハーサルに観客として参加してほしいそうよ。あんたも行くわよね？」

「いや、遠慮するよ」

「円東（えんどう）さんから連絡なかったの？」

「……あったけど、返事はしてない」

　ため息混じりに答えて青いファイルブックを取り出し、報告書を丁寧にしまった。

　千雨はむすっとしたが、わざとらしく明るい調子で言う。

「あたしはもう返事したわ。千晴と万桜（まお）ちゃんも連れて行くって」

「僕の気持ちは無視かい？」

　あいかわらず勝手な千雨に苦笑する。無意識にため息がこぼれ、千晴は重い足取りで自分の机を経由してスマートフォンを手にし、事務所の入口へ向かう。

「いいじゃない。しばらく会ってないから気まずいって言いたいんでしょうけど、そんなの杞憂（きゆう）だわ。何も気にせず参加すればいいのよ」

「そう簡単に言わないでくれよ」

　建物の外ヘ出るとぽつぽつと雨が降っていた。梅雨に入ったばかりの六月だった。

　雨に濡れるのもかまわず、二人は同じ敷地内にある隣の家へ入っていく。高津探偵事務所と自宅は隣り合って建っていた。

「だいたい、観客なんて一人いれば十分だろ」

「想定するお客さんが二人一組からなのよ」

「じゃあ、僕はいらないじゃないか。千雨と万桜ちゃんだけで行ってきなよ」

　玄関で靴を脱ぎ、ダイニングへとそろって入っていく。所長である父親が食卓で冷やし中華を食べていた。

　向かいの椅子を引きながら千晴は言う。

「所長、机に報告書を置いておいたんで、あとで確認お願いします」

「ああ、ありがとう」

　千雨は千晴の隣へ座り、台所から母親が二人分の冷やし中華を運んできてくれた。

「二人ともお疲れさま。今日は冷やし中華にしちゃった」

「今日も暑いものね、いただきます」

　先に箸（はし）を取ったのは千雨だった。千晴は手にしたスマートフォンを操作し、昨夜届いたメッセージを見ていた。

　かつて千晴が所属していた「劇団ルート66」の代表、円東健司（けんじ）からだ。千雨が話していたのと同じ内容が記されており、千晴は既読スルー状態で放置していた。

　スマートフォンを食卓へ置き、遅れて千晴も食事を始める。

「いただきます」

　すると父親がどこか心配そうに声をかけてきた。

「浮かない顔だな、千晴」

　ぎくっとした千晴だったが「なんでもないよ」と返す。すぐに千雨が口を出した。

「実はね、父さん。劇団から来月やるリハーサルに観客として来てほしいって言われてるの。でも千晴ったら、気まずいからって既読スルーしてるのよ。せっかくあっちが来てって言ってるんだし、あたしは行くべきだと思ってるんだけど」

「リハーサルに観客とはどういうことだい？」

　父の疑問に千雨は返す。

「二泊三日でやる体験型マーダーミステリーなのよ。だから観客がほしいってこと」

「へぇ、そういうことか。行けばいいじゃないか、千晴」

　視線を送られて千晴は困惑する。台所では母親もちらちらとこちらを見ていた。

「でも、円東さんたちには全然会ってないし、僕はもうやめちゃった人間だから」

「だけど、マーダーミステリーなんだろう？　第四回後継者争いにちょうどいいじゃないか」

　にこりと笑う父に千晴は頬を引きつらせ、千雨は目を輝かせた。

「それだわ！　一勝一敗の一引き分けだったわよね。どちらが先に犯人を当てられるか、勝負ってことにしましょうよ」

　どうしても千雨は千晴を連れていきたいらしい。よけいなお世話だと言いたいが、気の弱い千晴は言葉を飲みこんで別のことを口にする。

「どうせ千雨が勝つよ」

「投げやりね、千晴。父さんの事務所、継ぎたくないの？」

　高津探偵事務所では数ヶ月前から、後継者を決めるために争いが行われていた。所長である父親が作成した問題に挑む形式で、幼い頃からシャーロキアンな千雨が有利かと思われたが、千晴が一勝して一回は引き分けになっていた。とはいえ、千雨が生理二日目で調子が悪かったために勝てただけであり、千晴は自分の実力だとは思っていなかった。

「継ぐって言っても、まだまだ先のことだろ」

　話の矛先（ほこさき）をそらして千晴は黙々と食事に集中する。

　千雨と父は顔を見合わせ、呆れたようにそれぞれ息をつく。

「悪くない話だと思うんだがな。ごちそうさま」

　先に食事を終わらせた父が席を立ち、千雨は兄の説得を開始した。

「万桜ちゃんにいいところ見せなくていいの？」

「いいところって？」

「だから、先に犯人が分かったらかっこいいじゃない。お兄ちゃん大好きって言ってもらえるかもしれないわよ」

　現在大学二年生になった妹のことを思い浮かべる。千雨が真っ黒なストレートロングヘアの長身美女であるのと対称的に、万桜は平均的な背丈で少年のようなさっぱりとしたショートヘアだ。ファッションもボーイッシュで中性的だが、ずっと昔から変わらない可愛い妹である。

「元々、万桜ちゃんは千雨より僕の方が好きみたいだけど」

　千雨が目を鋭くして小さく舌打ちをする。

「今はそういう話をしてないのよ。だったら、もっといいことを教えてあげるわ」

「何？」

　千晴が横目に見ると、千雨は何故かにやにやと口角を上げた。

「劇団に新しい子が入ったのよ。あんたのファンですっごく可愛い子なの」

「ファンって……僕はもう一年以上前に芸能界をやめたんだ」

「でも、一度会ってみたら？　あんたの好きなタイプの子よ」

「つられないよ、そんなことで」

「ひかえめな感じで真面目で、おっぱいが大きい子でも？」

　千晴の箸がゆっくりと動きを止める。無視することができなかった。

「千雨はその子と会ったことがあるのかい？」

　単純な男だと思われたくないため、あえて真顔で問う。

「もちろん。先月、涼花さんを迎えに稽古場へ行った時に会ったわ」

　千雨は看板俳優の木野（きの）涼花と親しく、千晴がやめて疎遠になってからも裏方として携わっていた。大学を卒業して探偵事務所で働き始めてからは、公演を観に行くことで劇団とのつながりを保っている。

「本当に可愛かった？」

「ええ、保証するわ。おっぱいの大きさもね」

　口車に乗せられたような気がするが、可愛い女性の豊満なバストを見ずにいられる男がいるだろうか。いや、ない。断じてありえない。

「分かった、そこまで言うなら信じよう」

「決まりね」

　千雨が嬉しそうに微笑し、千晴は情けない自分にため息をついた。しかし、千雨に押し負けるのはいつものことでもあった。

　父の皿を下げに来た母親がくすりと笑う。

「二泊三日なんでしょう？　三人でゆっくり羽根を伸ばしてらっしゃい」

　千晴は思わず恥ずかしくなったが、千雨は明るくうなずいた。

「ええ、楽しんでくるから任せて」

「何をだよ」

　ぽつりとツッコミを入れる千晴だが、二人の耳には届かなかったらしく反応はなかった。

　千晴と千雨は双子だった。小中高と同じ学校へ通っていたのだが、高校時代に千雨が演劇部へ入ると言い出した。彼女曰（いわ）く探偵には変装する能力も必要だという。果たしてそんな力が演劇部で培（つちか）われるのだろうかと思いつつ、他にやることのなかった千晴は押し切られる形でともに入部した。

　最初こそ演技をしたがっていた千雨だが、徐々に裏方の仕事に興味を抱き始めた。おもしろいことに千晴はその真逆で、表舞台へ立つことに夢中になった。

　卒業後は別々になり、千晴は私立大学の演劇学科へ、千雨は国立の英文科へと進学した。

　在学中に千晴は「劇団ルート66」のオーディションに合格し、俳優として本格的な活動を始めた。千雨は彼を応援するうちに劇団員たちと打ち解け、時に裏方のスタッフとして公演に携（たずさ）わるようになったのだ。

　一年が経った頃、千晴に芸能事務所から声がかかった。それなりに名の知られた俳優が何人か所属する中堅だ。劇団でもっと経験を積みたかった千晴だが、芸能事務所はテレビ出演をメインに売り出したいという。迷う千晴の背中を押してくれたのが円東だ。

「ダメだったら戻ってこい。けど、やる前からダメだなんて言うなよ。実際にやってみなきゃ、どうなるかなんて分からないんだからさ」

　その一言で千晴は事務所へ所属することを決めた。

　背が高く整った顔立ちに柔和（にゅうわ）な雰囲気で、千晴はあっという間にファンを獲得した。大学は中退せざるを得なかったが、その分だけ稽古に力を注ぎ、演技力を磨いていった。ついには主人公の友人役として深夜ドラマにも出演したが、そこがピークであった。

　千晴は芸能界をやめて実家へ戻った。顔が知られているために、外へ出る時には必ず黒縁の伊達眼鏡をかけるようになった。

　もう千晴が演技をすることなどないだろう。