憑神遊戯

ep020.『狐の思惑』

　――暗闇の中で声がする。蟲毒のように詰め込まれた、有象無象の魂たちの声が。

　いつかの黒人の恨み言が聞こえる。

　「随分と苦しめてくれたな？　――グチャ」

　――黙れ。

　中学生の男の声がする。

　「このチート野郎！　さっさと壊れっちまえ！　――グチャ」

　――お前が先だ。

　狂相の男の声がする。

　「俺も糞みたいな人間だが、キツネ野郎も変わんねぇなぁ？　精々、このゲームを楽しめばいい――」

　――あぁ、

　「待ってください！　兄にぃを消さないで！　私が、私が代わりになるから！」

　――人形に憑いていた妹か……いいだろう。お前は今回の供物に丁度いい。

　魂たちの怒りが、憎しみが、宗（しゅう）の中で蜷局を巻いている。その魂共をねじ伏せ、取り込み、自らの魂を拡張していく。

　『――狭い狭い。何と窮屈な器か』

　一つを除いて新たに取り込んだ魂をねじ伏せ終えたとき、魂共とは格の違う、人ではない何かから語り掛けられる。

　声のする方を向けば――と言っても、魂の内側に目はないので意識をそちらに向ける――そこには一匹の黒い狐が寛いでいた。手足や尻尾の先が白銀に染まった五つ目三尾の狐が、退屈そうに欠伸をしている。

　人の魂の内側に我が物顔でのさばる異形の狐に、宗（しゅう）が何かを思うことはない。そもそも、狐を中に入れたの宗（しゅう）なのだから。

　「兎（ミユキ）に興味を待たせたのはお前の仕業か」

　『返したまでのことだ。久々の自分の感情、悪くなかろう？』

　「目的は兎（ミユキ）か」

　『流石の天も、お前の母は食い飽いた……あれならこの先数千、数万年は愉しめそうだからなぁ。それより飢えたぞ？』

　暇そうに、まるで思い出し次いでに些事でも放るかの様な口調。しかしながらその言葉は、逆らう事など到底できない、絶対的な存在特有のひれ伏すような圧力を帯びていた。

　「母上を貶めるのは止めろと言ったはずだ」

　そう文句を言いながら、魂共にこびり付いた餌（幸せ）と今回の供物をくれてやる。

　『無垢な魂（くもつ）は悪くないが、幼い魂は直ぐに壊れてしまうからなぁ……他は何とも味気ない。足りぬ分はお前からだな……』

　狐がそう言うと、宗（しゅう）の中にある僅かな思い出が色褪せていく。

　妹（ナズ）との思い出が、花（ハナ）との思い出が色褪せる。

　母との思い出が褪せて、褪せて、見えなくなって、在ったのかも判らなくなっていく。

　――さて、用済みだ。

　供物は宗（しゅう）の下を離れた。ならば、それの兄がどうなったところで知るすべはない。

　そもそも、もとより二つとも糧とするつもりだったのだから。

　「地獄に落ちろ、キツネ野郎――グチャ」

　――『地獄に落ちろ』か……生憎、落ちた後だ。焼け朽ちるまでは精々楽しませてもらうさ。

　潰した魂から幸せを剥ぎ取り狐に放る。もちろん、残りは自らに取り込んでいく。

　『おいおい、供物が壊れてしまったではないか？　噓つき嘘つきと嘆いておるわ』

　「それなら代わりに――母（ソレ）を壊せばいい」

　そうして宗（しゅう）は、幸せの抜け落ちた負で魂を拡張して行く。それは偏に、このゲームを終わらせるための力を手に入れるために。

　※※※　※※※　※※※

　「お兄ちゃん、美雪（みゆき）さんからです」

　「――あぁ、寮に戻ろう」

　妹（ナズ）の手を取り渡りを開いてもらおうと伸ばした手が空を切る。

　「あの！　お兄ちゃん、その……お変わりありませんか？」

　手を引っ込めながら後ずさる妹（ナズ）。その目からは、心配と恐れが綯交ぜになった複雑な感情が見て取れた。

　宗（しゅう）の休息で何が行われているのか、その凡そを知る妹（ナズ）からすれば、休息から戻った宗（しゅう）を警戒するのは当然の反応だった。

　「そうだな……母を食わせた。だが俺の中で薺（ナズ）は妹（ナズ）だ」

　「そう……ですか……」

　顔を伏せてしまった妹（ナズ）の顔は見えない。だが床に落ちた雫を見れば、彼女が涙を流しているのはわかる。その涙が、母を失ったことに対してなのか、母を食わせた心なき化物に対してなのか、今の宗（しゅう）にはわからない。それはきっと、真正面から妹の目を見てもわからなかったと思う。

　「ナズ――、」

　　妹をそっと抱き寄せる。

　「迷惑ばかりでごめんな……それでも、歩みを止めるわけにはいかないんだ。だから今は、帰ろう――」

　もう何度口にしたかわからない。この先、何度重ねればいいかもわからない。

　注ぎ足されて薄くなった言葉はすでに器から零れてしまっている。それでも謝る（これ）しかできないから、何の色もなくなった謝辞を垂れ流す。

　「はい……」

　腕の中で妹（ナズ）が小さくうなずいた。

　この関係（兄妹）がいつまで続くか、きっと終わりはそう遠くない所にあるのだろう。それでも進むと決めたから。背負い直した業を抱えて、再び殺し合いの世界（ゲーム）へ戻っていく。

　「――コン」

　◆◆◆　◆◆◆　◆◆◆

　宗（しゅう）の渡りで寮に戻ってくれば、泣き腫らした女子高生が二人ソファーに座っていた。二人とも悲しんではいる。が、曇ってはいないその顔を見る限り説得はうまくいったように思える。

　「後のことはナズに任せろ。俺たちは今後についてだ」

　手を差し伸ばして渡りで移動することを伝える。兎（みゆき）は最後に一度、花（ハナ）を強く抱きしめてから宗（しゅう）の手を取った。

　「あのさ！」

　「――」

　泣き腫らした目に涙を溜める少女に呼び止められて振り返る。

　何も言わないのは言葉がないわけじゃない。"心配しなくても話した通りだ"思い浮かんだその言葉を言う資格がないと思っただけだ。

　「またね」

　「……またな、花（ハナ）」

　あるはずのない『また』を約束して寮を後にする。

　とは言え妹の部屋以外に話し合いに適した場所を宗（しゅう）は一つしか知らない。

　カフェへの出戻りができればベストなのだが、妹の代わりに兎が座っていては流石にごまかせない。店の前など以ての外だ。

　認識疎外の術をかけて店内に渡る方法もあるが、術者が臨機応変に対応しなければ"よくわからない"と認識させるのが限界で、そんなのが急に表れれば当然ながら周囲は不信感を抱く。そしてそれは数分と経たずに不安となって爆発するだろう。

　だからここしかなかったのだが――、

　「ねぇ、最低か変態、私はどっちを言えばいいわけ？」

　今回はこう言われても仕方がない。だが宗（しゅう）も選びたくてここを選んだわけじゃない。憑神遊戯（ゲーム）の話をする上で都合のいい場所がここしかなかったのだから仕方がない。

　「俺と妹なら問題ないが、お前を連れてフェルメに渡れば周囲への影響をごまかせない」

　「だからって普通ここにする？　もっと別の場所あるでしょ」

　ルバンシュ襲撃を経て、限界を迎えて意識を失った美雪を保護するために運び込んだホテルの個室。

　誤解なきよう弁明しておくが、あの時は近場の個室がそこしかなったのだ。決して邪な考えのもとそこを選んだわけじゃなく、物騒な廃ビルの近くにあるホテルが、まともなホテルであるはずがなかっただけの話。

　「知らん。人払いをしている個室はここくらいだ。ここを選んだ理由はそれだけで、それ以上でも以下でもない」

　しかしだ、触れられたくない黒歴史に、それを想起させられる様な格好で、しかも事前の話もなく連れ込まれればどんな女性も信用度をゼロに設定するというものだろう。

　「それで私が納得すると思ったの？　言ったよね？　次は蹴るって」

　「悪かった……話が終わった後で蹴りは受ける」

　「そう言えば遅れた理由、聞いてない」

　これは呪いの問題なので宗（しゅう）が悪いというわけではない。だが協力相手に話さない選択肢を選んだのだから、不快に思われたその結果は受け入れるべきである。そう考える宗（しゅう）の選択肢は謝るか無視するかなのだが、

　「俺の呪いに関係することだ。それも悪かった」

　素直に謝ることにした。

　ここから戦闘が続くかもしれないのだ。慣れ合う気はないが、不信を招くのは意図するところではない。

　「今回はやけに素直なあんたに免じて目を瞑ってあげるけど、忘れたわけじゃないし、なかったことにもしないから、そこは勘違いしないで」

　「それでいい。で、説得はできたのか？」

　「大丈夫……」

　とても大丈夫とは思えない声だが、こちらはやることをやったのだし、後のことは預かり知らんと言ったところだ。

　「大丈夫ならいい。今後の話の前に認識のすり合わせだ」

　花（ハナ）については、後日警察に保護される手筈となっていることを伝え、そのあとは互いの戦力について確認しておく。主に兎（みゆき）の恩恵と呪いについてだが、陰陽術と宗（しゅう）の恩恵についても必要最低限は話しておいた。

　「私からも話しておきたいことがあるんだけど、先にいい？」

　――花（ハナ）に何かを吹き込まれたか、あるいは兄妹（俺たち）の詮索か。

　これから話される内容に予め考えを巡らせてから、無言で首を動かしその先の話を促す。

　「あんたを待ってるとき、探偵社の人に声かけられちゃって……落憑（ラクツキ）の保護をしてほしいって頼まれたんだけど、ちょっと問題が発生して……」

　やらかした子供の用にチラチラとこちらの顔色伺いながら、情報を小出しにしにする小細工を弄する兎。

　頼まれてどうしたかではなく、問題が発生したと前振りしながら様子を見てくるあたりが一層小賢しい。

　「続けろ」

　所々女子高生らしさを出してくるのが癪に障るところだが、別段怒っているわけではない。

　兎（みゆき）の性格からして、脳死で下手を打ったという事はないはずだからだ。

　「今回は代行者も動いてるらしいの。アンタと組んでるし、さすがにリスクかなって断ろうとしたら、強者と手を組んでるのが探偵社にバレてて……。その人、つまりアンタとも協力できないか話を持ち掛けてくれないかって頼まれたの」

　流石は『探偵』だ。この短期間の間にラビットフット関連の状況証拠のみで、協力者の存在を確信に変えるとは恐れ入る。

　前々から、妹経由で探偵社を利用しようとしてた宗（しゅう）としては、この状況は渡りに船ともいえた。

　――これも見越してなのかも、しれないな。

　ふと、都合のいい状況と、それに思い当たる節に思考を割くが、栓無きことだと思考の外に追い出す。今重要なのは探偵社からの誘いをどうするかだ。

　「……なるほどな。探偵はお前の呪いについて知っている。なら、バレた理由はルバンシュの件からだろう。俺についてはどの程度の理解度だった？」

　兎（みゆき）の呪いは、強くなり過ぎるとその場から動けなくなる。そうして誰かが近づいてきたら獲物に飛びついて呪いを鎮める。

　となれば、ルバンシュほどの組織、しかも花（ハナ）を人質に取られていると想定するなら苦戦は免れない。勝利を収めたとしても一日二日で戦いの傷を見せることもなく元気に姿を現せば、怪しまれるのも当然だろう。

　「私より『遥かに強い協力者がいると予想してる』としか言ってなかったから、実際どこまで掴んでるのかは正直分かんない」

　「強者と思われた理由はなんだ？」

　ラビットフットがルバンシュを潰したと仮定するなら、撤退や回復に特化した憑神でも救出シナリオを完遂できる。

　いくら探偵といえども、ラビットフットの状況証拠だけを頼りに、協力者が強者であると断定はできないはずだ。

　「多分私のせい。あんたには敵わないから協力してる部分もあるっていうのも含めて、代行者の話が出たとき、協力があるなら問題ないって思いが態度に出ちゃってた気がするから」

　心理戦の結果だというので合点がいった。

　花（ハナ）曰く、兎（みゆき）は嘘が苦手らしい。宗（しゅう）からしても、敵ならば問題ないが身内には脆いといった認識で、概ね花（ハナ）と同じ評価になる。加えて今回の相手はあの『探偵』だ。むしろその程度の情報漏洩で済んだことを誇るべきだろう。

　「相手が悪かったな。それに俺が遅れたのも原因だ」

　「まぁ、遅れたこ（それ）とについては後で詳しく聞くとして、それでどうするの？」

　「好都合だ。探偵社には直接出向いて話を付けると伝えろ」

　これは良い機会（チャンス）だ。上手くいけば探偵社の情報収集能力が手に入る。そして何より、探偵社は隠れ蓑として打って付けだ。

　落憑（ラクツキ）の保護という戦う理由もある。

　情報収集に特化した組織なのだから、コソコソ動いても問題ない。

　そして探偵社には『神童』がいる。強者を倒しても不自然に映る可能性が低い。

　もし管理者に目を付けられても、その時はトカゲの尻尾を切ればいい。

　「直接行くの？」

　「落憑（ラクツキ）共は状況によっては狩らせてもらうつもりだ。そのための交渉が一つだ」

　「やっぱりそうなるよね」

　夢から醒めただけの落憑（ラクツキ）に縋られるのならば千歩譲るが、被害妄想と他責の塊みたいな害悪は一定数存在する。その手の奴らは、都合が悪くなれば仕方がなかったとこちらに害を成してくる。確定的なリスクをを野放しにしておくほど、間抜けになるつもりはない。

　「勘違いするな。大した魂も持っていない落憑（ラクツキ）共を狩っても旨味は少ない。狙いは落憑（ラクツキ）に釣られて群がってくる憑神と解魂衆だ」

　「憑神はわかるけど解魂衆を狙ってもメリットない気がするんだけど。むしろ代行者が出てくるかもしれないこと考えたらマイナスじゃない？」

　「それが狙いだ」

　「余計わかんないんだけど……」

　片眉だけを器用に困らせた兎が、口をへの字にして首を傾げている。誰がどこから見ても得心行きませぬとわかる表情だ。

　ここまで高らかに『わかりません』と示されれば詳細を説明しないわけにはいかない。

　「『異形』を見かけなくなったのは、一般人への被害を看過できなくなった解魂衆が、代行者共に結界を張らせて『異形』から世界を隠したからだ」

　「私にも戦う理由ができたってことね」

　少女の表情が、刃の様な冷たさを帯びる。

　真偽のほどはまだ不明で今のところ仮想敵止まりではある。しかし、美雪（みゆき）にとって『異形』は仇であり"願い"なのだから、目の前の目標を阻むものは何人であろうと踏破するべき敵に他ならない。

　「探偵社には落憑（ラクツキ）の保護を全面的に行ってもらう。釣られた魚を狩っていれば、痺れを切らした親玉が出てくる。出てきた親玉は順次捻り潰す。そのあとは――」

　総括を述べる宗（しゅう）の言葉の先を、少女（みゆき）が攫う。

　その目に、執念にも似た闘志を燃やす兎脚の憑神（ラビットフット）が宣言する。

　「『異形』を倒す」