我が国最強の魔術師が王女であるわたくしを狙っています！

第23話 疑惑、再び

「ユス？　書く手が止まっていますよ？」

「このわたくしが魔術の勉強をしたからって、なんの意味があるっていうのよ」

　頬杖をついた姿勢で投げやりに返す。ユスティーナはぼんやりと空中を見やった。

（リュリュはああ言ってくれたけど……）

　禁呪を解く方法が見つかったところで、また空振りに終わってしまうかもしれない。期待しては駄目だと何度も自分に言い聞かせた。

　どうせユスティーナは無能な王女なのだ。そう思っておかないとやり過ごせそうにない。マリカたちに馬鹿にされる日々は、これからも一生続くのだから。

（だけどわたくしだって、好きでこんなふうに生まれてきたんじゃない……！）

　言いようのない悔しさがこみ上げてきた。

　考えないようにと思っても、虚しさと憤りの高波が繰り返し繰り返し押し寄せる。

「ぅ……ふ……っく」

　ガラスペンを握りしめたまま瞼を覆う。

　嗚咽をこらえても、溢れ出る涙は止めることができなかった。

「ユス」

「シル……ヴェステル……」

　差し伸べられた手のひらに、迷わずその腕へ飛び込んだ。

　膝に乗せられ、大きな手がやさしく髪を梳いてくる。胸板に頬を預け、ユスティーナは甘えるようにシルヴェステルにしがみついた。

「シルヴェステルはどこにも行かない……？」

「もちろんですよ、ユス」

「本当に？　わたくしを独りにしない？」

「このわたしがそんなことをするはずないでしょう？」

「絶対に？」

「ええ、絶対に」

　まるで寂しがりの子供のようだ。自分でもそう思ったが、ユスティーナは何度も確かめずにはいられなかった。

　家庭教師に使用人、そして貴族に至るまで、ユスティーナに魔力がないことが分かった途端、多くの者があっという間に離れていった。

　唯一ユスティーナの元に残ってくれたのはシルヴェステルだけだ。

　そのシルヴェステルまで失ってしまったら、これ以上生きていくことなどできないかもしれない。

「何も心配はいりません。これまで通りユスはわたしが守ります」

　耳に心地よい囁きに、安心感から自然と瞼が閉じていく。

　思い悩む毎日に、夜はほとんど眠れていない。温かな腕の中で、ユスティーナはまどろみに沈んでいった。

　夢うつつに、抱き上げられて運ばれているのが分かった。

　幼い時分、マリカたちの嫌がらせで泣き疲れるたびに、シルヴェステルはこんなふうにユスティーナを何度も運んでくれた。

（信じられるのはシルヴェステルだけ……今も、昔も）

　もう部屋に着いたのだろう。そっと寝台に降ろされる。

　その手つきはまるで宝物を扱うようで、ユスティーナはまどろみながらも微笑んだ。

「寝顔だけ見ると、まだまだ子供ですね……」

　ふと聞こえた呟きに、そんなことはないと不満が湧いた。なのに眠気が勝って言い返せない。

　涙の痕を拭うように、シルヴェステルの指が目元を辿っていった。その動きを感じながら、ユスティーナの意識は本格的に夢の世界に沈み込む。

「可哀そうなユス……」

　その間際、たのしげな声が聞こえた。どこか遠くに。でも確実に。

「ですがこれでいいのですよ」

　手のひらがやさしく頬を這っていく。その熱はとても心地よくて。

　それでもシルヴェステルの呟きに、ユスティーナは耳を疑った。

「永遠に忘れてしまいなさい。ユスティーナ、あなたの魔力が封印された事実など――」

　静かにドアが閉められて、シルヴェステルの気配が遠のいた。

　ひとり残された寝室で、横たえていた身をゆっくり起こす。

「……一体どういうことなの？」

　ユスティーナは震える声で呟いた。