陸翊は男の言葉を聞くと、身についた埃を払い、立ち上がって方家へ向かった。方家は舒県の豪族であり、舒県城外には広大な田地を所有している。少なくとも数百人の民を雇用し、さらに三百人以上の使用人を養っていた。使用人と言っても、この時代では実質的には用心棒や私兵である。舒県の県令ですら方家の家主に敬意を払わなければならなかった。方家の家主は府衙との繋がりを持つだけでなく、多くの山賊とも関わりを持っていたという。山賊は各地で焼き討ちや略奪を行い、人々を連れ去る。老人から婦女、子供まで、そして老人や子供は大半が労働力として売られる。婦女はまだ良い方で、多くの場合は未婚の男に売られる。この時代は混乱を極め、民の人口が激減していた。人口を増やすため、朝廷は各州郡に出産を奨励した。この時代では、結婚するかしないかの問題ではなく、適齢期に達したら男は結婚し、女は嫁がなければならなかった。さもなくば朝廷から厳しい罰を受けるのだ。

半月前、陸翊が廬江の舒県に着いたとき、朝廷が主催する「相親」に出くわした。しかし、陸翊は初めての土地だったため避けることができた。しかし、今回は逃れられなかった。朝廷は出産と人口増加のために全力を尽くしており、誰もがその圧力から逃れることはできなかった。

陸翊は方家に到着した。方家は舒県に大きな邸宅を所有しており、その敷地面積は数百軒の民家に相当する。邸宅の周囲では、方家の使用人が五人一組で巡回し、不審者の侵入を防いでいた。五日前、一人の少年が方家に侵入し、捕まった。その結果、方家の家主により木に縛りつけられ、鞭打ちで殺された。その両親も連座し、十年間の労働を強いられることになった。

陸翊は方家の邸宅の門前でしばらく眺め、ため息をついた。この乱世で、軍師を目指すことができるだろうか？天下を争うことなど夢のまた夢である。地方の小さな家族すらうまく対処できなければ、命を落とす可能性が高いのだ。

陸翊は方家の邸宅に入った。庭園には多くの舒県の民が集まっていた。彼らは一緒に立ち、その前には二人の方家の使用人が縄を張って阻んでいた。縄の前には、三十人以上の女性が地面に跪いていた。これらの女性は皆、埃まみれで、肌は荒れ、まったく美しいと言えなかった。年齢も様々で、四十歳を超える者から十代の者までいた。中には頑丈そうな二人もいた。

跪いている三十人以上の女性の後ろには、十数個の麻袋があった。麻袋の中には人が入っているようで、袋が絶えず動き、呻き声が聞こえてきた。陸翊はこれらの女性を見て、悲しみを感じた。乱世では人の命は犬以下である。男は戦争の道具、女は出産の道具であり、金銭であった。

その時、一人の太った男が近づいてきた。縄の向こう側で、多くの男たちが笑顔で彼に挨拶をした。「管家、この女性たちはどこで買ったのですか？」「前回のより質が落ちているように感じますね」「そうだ、太った者が少ない！」

この太った男は方家の管家であった。管家は笑いながら、「お前たち、女の良し悪しが分からないのか？」「前回の女性たちは、山賊が山で遊び飽きて送ってきたものだ。全部次等品だ。しかし、この女性たちは上等品だ。山賊たちも手をつけていないのだ。お前たちが買えるのは運が良いからだ。」

一人の男が不満そうに、「どうしてそれが分かるんだ？」

管家は目を剥いて、女性たちを指さし、「この女性たちの来歴を知っているか？」皆が首を横に振ると、管家は続けた。「この女性たちは徐州から逃げてきて、途中で散り散りになり、捕まったのだ。そして、今回はただの山賊ではなく、かつての徐州の騎都尉、臧霸が捕まえたのだ。」

陸翊は驚いた表情で管家を見た。臧霸！彼のことは知っていた。三国志のファンである陸翊は、東漢末年の歴史に詳しかった。臧霸は泰山郡の人で、徐州の陶謙時代の騎都尉であった。曹操が陶謙を攻撃した際、臧霸は敗北し、孫観らとともに山賊になった。しかし、臧霸は時勢をよく理解しており、山賊であっても青州や徐州の士族と良好な関係を築いていた。そのため、曹操が青州と徐州を掌握した後も、臧霸を代官として管理を任せた。東漢末年の歴史では、臧霸は青州と徐州の土豪であり、曹操でさえ手を焼いた人物であった。

今考えると、臧霸は確かに時勢を理解していた。廬江舒県の方家とも関わりを持ち、「人口」ビジネスに携わっていたのだ。そう考えた陸翊は管家に質問した。「曹操が徐州を攻めるのか？」

管家は一瞬驚いた表情を見せ、陸翊を見つめた。「曹操のことを知っているのか？」

曹操は東漢末年の有名な梟雄の一人であったが、廬江の民で彼を知っている者は少なかった。この時代の民は情報を得る手段が乏しく、多くの者は一生を通じて身近な官員しか知らなかった。陸翊の周りの民は黄巾の乱がほぼ終わり、諸侯の戦いが始まったことすら知らなかった。彼らはまだ世界が朝廷の統治下にあると信じていたのである。

陸翊が黄巾の乱の終結や諸侯の戦いを知っていたのは、外部の情報によるものではなく、歴史的な推測に基づくものであった。西側の劉表軍が攻めてくるとの話が度々耳に入ったため、西側、すなわち荊州に劉表がいることから、劉表が既に荊州の主となっていると判断したのだ。歴史的に見れば、この時期は董卓が滅び、諸侯が争う時期であった。そして、管家が言ったように、徐州の騎都尉臧霸が山賊になっていることから、徐州の陶謙の手下が曹操の父親である曹嵩を殺したこと、それに対する報復として曹操が徐州を攻めたのだろうと推測した。

管家の質問を受けた人々は皆、陸翊に興味深そうな視線を向けた。「曹操とは誰だ？」「陸郎、聞いているんだぞ！」

陸翊は周りの百姓たちを一瞥し、ため息をついて言った。「曹操は庐江太守よりも高い官職にある存在です。彼は強力な軍隊を持ち、ひとつの州全体を支配しているのです。」

執事を見ながら、陸翊は続けた。「臧霸はもともと騎都尉でしたが、今は土匪になっています。これでは徐州も終わりです。以前、徐州の人々が曹操の父親を殺したという話を聞きました。曹操は父親の仇を討つため、必ずや徐州を血で洗うでしょう。だから、徐州の人々は皆南へ逃げているのです。」

跪いている女性たちや麻袋に詰められた人々を見て、陸翊は感慨深く言った。「まさに、興れば百姓が苦しみ、滅べば百姓が苦しむ、ということです。」