三国：劉備に追放され、私は孫尚香を横取りしました

第48話曹操の激怒！兄弟と思っていたのに、世子になりたいだと？

夜が明けて、朝が近づいていた。

西陵城は依然として静寂に包まれ、攻撃側と防御側の間には再び戦闘の火花は散っていなかった。

城内の郡守の邸宅では、昨夜戻ってきた使者が顔色を曇らせながら竹簡を手に持ち、大広間に立っていた。「これは曹丞相からの書簡です。将軍にご覧いただきたい。」

昨夜、中軍の大帳内で、曹丞相はどれほど怒り狂ったことか、その怒声や激しい振る舞いは言うまでもない。しかし、怒りの後、大漢の丞相である彼はこの若き勇将に最後の機会を与えることを決めた。

こうして、この書簡が誕生した。

大広間にいる士卒が竹簡を受け取り、両手で丁寧に劉武の机の前に差し出した。

この曹丞相は本当に諦めが悪い。

劉武は曹孟徳の考えをうっすらと感じ取り、竹簡を開いた。

「【大漢丞相曹操より西陵の子烈将軍へ……】」

「【以前、私は子烈将軍と共に漢室に帰り、天子に仕えたいと望んでいましたが、子烈将軍は操の座下の世子の地位でなければ、漢室に帰降する功績に相応しい報酬とは言えないとおっしゃいました。】」

「【しかし、将軍の現世の勇猛無双な志向に比べれば、その志は甚だ微小であると思います。操としては、区々たる世子の地位や寥寥たる曹操の基業では、将軍の漢室への功績に報いることができないのではないかと考えます。】」

「【もし将軍が暗を棄てて明に投じ、操と共に北上し許昌に赴けば、操は大漢天子の御前で表奏し、子烈将軍を大将軍に任命し、三公の地位を与え、天下の兵馬を統領することを約束します。操と将軍が同朝で官となり、兄弟として結ばれることは、なんと素晴らしいことでしょう……】」

確かに、曹操の信に書かれた条件は非常に豊富であった。

大将軍、三公の地位、天下の兵馬を統領すること！

どれも普通の人々なら心を動かし、喜びに震えるほどの頭衔である。

しかし問題は、これらの頭衔を曹丞相は既に多くの人々に約束していたということだ。かつて彼は袁紹を大将軍に推薦したこともある。

その後、徐州城下で曹操はまた呂布に降伏を約束し、もし呂布が降伏すれば彼を大将軍にし、自らの全ての軍隊を呂布に任せるとまで言い、自身も呂布と兄弟の契りを結ぼうとした。

最後に袁紹と呂布の結末は、天下の誰もが知るところである。

更に重要なのは、曹孟徳が自分に天下の兵馬を掌握させると約束しても、天下の諸侯がその兵馬を自分に任せるかどうかという点である。

曹孟徳は依然として曹孟徳であるが、残念ながら自分はかつての袁本初や呂奉先ではない。

劉武は信を読み終え、竹簡を手から離した。

「将軍、信を読み終えられましたが、何か丞相にお伝えする言葉はございますか？」使者は劉武が信を読み終えたのを見て、ようやく口を開いた。

劉武は頷いた。「足下に伝えてもらう必要はない。私自身が丞相に返書を書く。」

そう言って、机の上から一巻の空白の竹簡を取り、劉武は筆を取った。「西陵の劉子烈、曹丞相麾下に書を送る。足下は子烈の志向が微小であると言うが、子烈の今の志は甚だ大きいことを知らないであろう……」

「天下の兵馬は天下の諸侯の手にあり、天下の諸侯はまた曹丞相麾下の兵馬が最も多い。」

「もし丞相が子烈を世子とすれば、子烈は将来天下の諸侯の長となることができる。そうすれば、子烈の志向は尚微小であろうか？」

「子烈は今、西陵の地を区区たるものに過ぎないが、丞相と対峙することができる。将来、もし丞相の基業を継ぐことができれば、必ず江東を平定し、荊を収め、楚を平らげ、劉備の患いを除き、丞相の大業を成就させることができるであろう。それが楽しいことではないか？しかし、丞相はそれを許さない……」

「子烈は丞相を思いやっている。今、あなたと私は西陵で膠着し、孫劉連合軍が側に虎視眈々としている。一旦、丞相が大敗すれば、彼らは必ず勢いに乗じて足下を直撃するであろう……」

曹孟徳は自分と兄弟になりたいと思っているが、曹操と兄弟の契りを結んだ者の中で、果たして何人が良い結果を得たのであろうか？

劉武はゆったりと手紙を書き終え、使者に渡した。「私の言葉は全てこの中にある。どうか曹丞相にお伝えください。」

……

曹軍の大営、中軍の大帳内、文臣武将が集まっていた。

西陵から戻ってきた使者は、汗だくで劉武の返書を読み上げていた。「【天下の諸侯はまた曹丞相麾下の兵馬が最も多い……】」

「【……もし丞相が子烈を世子とすれば、子烈は将来天下の諸侯の長となることができる。そうすれば、子烈の志向は尚微小であろうか？】」

「【子烈は今、西陵の地を区区たるものに過ぎないが、丞相と対峙することができる。将来、もし丞相の基業を継ぐことができれば、必ず江東を平定し、荊を収め、楚を平らげ、劉備の患いを除き、丞相の大業を成就させることができるであろう。それが楽しいことではないか……】」

「【子烈は丞相を思いやっている。今、あなたと私は西陵で膠着し、孫劉連合軍が側に虎視眈々としている……】」

使者が劉武の返書を読み終えると、震える手で竹簡を曹操に差し出した。

パシャ！

竹簡が机に投げつけられ、澄んだ音が響いた。

曹操の顔は陰鬱な表情を浮かべた。「なんという劉子烈、果たして傲慢なやつだ！私が彼と兄弟になりたいと思っているのに、彼は私の世子になりたいだと？」

曹丞相は口では罵っていたが、心の中では称賛を禁じ得なかった……

この劉子烈は実に明晰で、自分が彼に出した条件の中に隠された罠を一目で見抜いたのだ。

天下の兵馬を掌握する？

曹孟徳は天下の兵馬を掌握したいと思っているが、どうする？やはり自立して反乱を起こした諸侯を次々に討伐しなければならないのではないか？

当初袁本初や呂奉先は大将軍と天下の兵馬を掌握するという名目に非常に興味を示していたが、この劉子烈は若くしてその名目を直接拒否した。

曹操は心中で嘆息した。確かに西陵守将に約束したことのいくつかは虚幻であったが、彼を降伏させる意図は本物であった。残念ながら……

この劉子烈は本当に恩知らずだ。

この時、曹軍の将たちも激怒していた：

「この西陵の賊将はなんと傲慢だ！」

「彼が勇猛無双だとしても、今や丞相の数万の大軍が城を囲んでいるのだぞ。一人で万を敵に回せるとでも思っているのか？」

「前回曹子孝が大敗したのは、彼の手下の兵が精鋭ではなく、有能な将がいなかったからだ。今や曹丞相の麾下には戦将が集まり、数万の精鋭がいる。劉子烈は何をもって防ぐというのか？」

「丞相が彼を降伏させようとしたのは、その武勇を惜しんだからに過ぎないのに、彼はこの恩を知らないとは！」

「西陵城の戦いで、彼は一昼夜我々の攻撃を防いだに過ぎない。それなのに、丞相を軽視するとは何たることか！」

将たちは怒りの声を上げ続け、一方で許褚はひそかに鼻を鳴らしていた。この連中が今劉子烈を痛快に罵っているが、あの日劉子烈と対峙した際に逃げまどった様子を忘れたのか。

「私は彼を愛する意図があったが、劉子烈はこの気持ちを受け入れない。」曹操の低い声が響くと、瞬間、大帳内は静まり返った。

「軍令を伝えよ……」

ざわっ~

大帳内の曹軍将たちは一斉に立ち上がった。

曹操の鋭い目が将たちを見渡した。「即刻、大軍をもって攻城せよ！」

「主公！」夏侯惇が意を決して報告した。「西陵城の守軍は非常に堅固であり、我が軍が引き続き強攻すれば……」

「それでも強攻するのだ！」曹操は夏侯惇の声を遮り、「東南西北の四門を一斉に攻撃せよ。」

曹操は征伐を重ねてきたこともあり、すぐに劉武に対する対策を考え出した。「その賊将の主力は西門にある。我が軍の主攻もまた西門にするが、その他の三門も強攻し、西門の兵力を分散させる。」

「こうすれば、西門の兵力は薄くなり、その時が我が西陵を攻め取る時だ！」

曹操の計策は簡単だが、実用的であった。西門の兵力を分散させれば、西陵城の守軍はどれだけ堅固であっても支えきれないだろう。

曹操の目は軍帳の外、西陵城に向けられた。

劉子烈よ、劉子烈、お前が降伏しないというのなら、私はお前を徹底的に叩き、お前を血まみれにして目を覚まさせてやる！

……

……

ドンドンドン！~

西陵城外では、戦鼓が鳴り響き、戦闘の声が四方に響き渡った。

曹軍は一斉に江陵城に向かって突進していった。

西陵城の城壁の上では、陸遜が異変に気づいた。「曹軍が分兵した！」

確かに、これまで曹軍は一斉に西門に向かっていたが、今日は四方に分かれた。一路は直ちに西門に向かい、他の三路は西門を避けて進んだ。

まるで西陵城全体を包囲するかのように。曹軍は……。

「曹軍は四門を同時に攻撃するつもりだ！」隣にいた魏延が冷然と口を開いた。

言葉が終わらぬうちに、士卒が次々と急報に駆け込んできた。

「魏将軍！北門に大量の曹軍が強攻しています！」

「将軍、東門外に突如として万余の大軍が攻めてきて、守城の兵力が不足しています！」

「南門、南門外の曹軍が潮のように押し寄せてきており、軍士たちが持ちこたえられません。どうか将軍、兵力を分けてください！」

三門が一斉に緊急事態に陥り、三門を守るためには西門の兵を他の三門に分けるしかない。

今のところ、陸遜たちは曹軍の意図がわかっていた。これは明らかに西門の兵力を削ぐための策略である。分兵しなければ、他の三門は持ちこたえられない。分兵すれば、西門が曹軍の攻撃に耐えられない可能性がある。

これは陽謀であり、西陵城がどのような選択をしても、最終的には曹操が有利になる。

「曹の賊はなんと奸詐だ！」陸遜は歯ぎしりしながら言った。

魏延は焦燥の色を見せた。「曹操が奸詐なのは確かだが、今の事態にどう対応すべきか？」

二人が話している間、無意識に前にいる劉武に目を向けた。

曹軍が四門を攻撃するために分兵したことを見ても、

曹操が西門の兵力を削ぐ策略を知っても、

劉武の表情には一切の焦りは見られず、彼は軽く頷いた。「曹孟徳の望み通りに、四門に分兵するのだ。」

……

轟隆轟隆！

百余台の投石機が四方の門を囲んで猛攻し、巨大な石を城内に投げ込み、西陵城全体が地鳴りし、煙と塵が空に舞い上がった！

四方の城門を取り囲む曹軍はまるで潮のように絶え間なく押し寄せ、何重にも重なり合った曹軍の兵士たちは鼓動するように攻城し、雲梯を架け、蟻のように登り続けた。

西陵城の城壁上では、四方の城楼から矢の雨が降り注ぎ、次々と曹軍を倒していったが、それでも多くの曹軍が命を顧みずに突進してきた。

ドンドンドン！

曹軍の戦鼓はますます激しく、前方の兵士が倒れるや否や、後方の兵士がすぐにその場に駆けつけ、各兵士の足元には鮮血と肉片が広がっていた。

それは曹軍の同志の血だった。

それは曹軍の同志の肉だった！

しかし、今や彼らは戦いに没頭し、軍令が下された以上、四方の門を強襲するのだ！

たとえ前方が屍山血海であっても、彼らは突き進む。

一瞬のうちに、戦況は極めて壮絶になり、小さな西陵城はまるで血肉磨坊のようだった！

遠くに、華蓋車の下で曹操は戦況を見守り、四方の門から響き渡る喊声を聞き、満足そうに頷いた。曹軍が四方の門を強襲している中で、劉子烈がどれだけの兵卒を消耗できるか見ものだ。

「丞相！」程昱が曹操に拱手し、憂いを帯びた顔で言った。「昱は思うに、西陵の賊将が言ったことにも多少の理がある。今回の戦いで我々の損耗は少なくない。孫劉は大江の両岸で機会をうかがっている。」

「特に江東、西陵城は江東の門戸です。万が一彼らが火中の栗を拾いに来て、渡江して我々を奇襲すれば、その時劉備が出兵して応じれば…」

曹操は特に反応せず、「それで、仲徳の考えは？」

程昱は答えた。「私は考えるに、我々の軍は二つに分けるべきです。一部をここに留めて西陵城を包囲し、もう一部は丞相が親率して江陵に移動し、まず江陵を攻略するのです！」

「ここから江陵まではそれほど遠くなく、急行軍であれば一昼夜ほどで到達できる。大軍が江陵に到着すれば、数日で…」

「丞相の大軍と夏侯淵将軍の軍が合流し、江陵を攻略し、劉備を滅ぼした後、この地に戻ってくれば、その時江東は何もできない。そうすれば西陵も必ず陥落するでしょう！」

程昱の策略は慎重だったが、曹操は笑った。「仲徳の意図は、江東の鼠輩に注意せよということか？」

「主公、私は…」程昱が話し始めたが、突然足元に地面の震動を感じた。

曹操は北を向き、彼の麾下の文武たちも無意識に丞相の目線に従って見た…

北の方から突然黄色い塵が舞い上がり、一線の黄色い大潮のように西陵城に向かってきた！

その大きな塵の渦が猛烈な勢いで突進し、瞬く間に西陵城との距離が半分に縮まった。

シューッ！

馬の嘶き声が塵の中から聞こえてきた。

大量の騎兵が塵の中から飛び出し、鉄蹄が地面を打つ音が雷鳴のように響き渡った！

「虎豹騎だ！虎豹騎だ！」

突然、ある将軍が驚きの声を上げた。

袁譚を殺し、

蹋頓を捕え、

長坂坡で劉備を大破し、虎や豹のように猛威を振るう、軍中で最も精鋭な部隊！

来たのは曹軍の中でも最も精鋭な騎兵部隊、虎豹騎だった！

「丞相が既に計画を立てていたとは、昱は及ばない。」程昱は北方に巻き上がる煙塵を見つめ、苦笑いを浮かべた。

曹操は大江の対岸を見つめ、「孤には五千の虎豹騎がいる。あの孫権の小僧が江東の鼠輩を渡江させる勇気があるかどうか見てやろう！」

……

西陵城頭では、劉武が自ら督戦していた。

曹軍は四方から攻城していたが、劉武が城頭に座っており、魏延と高順が山越の軍を指揮して敵を拒み、適切に調整したため、西陵の局勢を何とか保っていた。

その時、魏延の表情が変わり、何か異音を聞いたようで、彼は急いで城壁に向かい、北方を見た。

「主公！」魏延が突然叫んだ。「北方に動きがある。あれは…あれは騎兵ではないか？！」

騎兵？

高順と陸遜は驚愕し、同時に北を見つめた…

大きな煙塵が、まるで黄潮のように西陵城に向かって突進してくるのが見えた。

瞬く間に、その黄潮は西陵城に極めて近づいた。

彼らは黄潮の中の状況をやっと見極めた。数千の騎兵が馬を駆り狂奔し、数千の戦馬の鉄蹄が密に整然と地面を打ち、まるで狂風暴雨のようで、息が詰まりそうだった。

突進、

さらに突進！

彼らは風のように駆け抜け、閃電のように迅速だった！

彼らはまるで利箭のように大地を疾駆していた！！

彼らは幻のように錯覚させる、たとえ前方が刀山火海であっても、それを踏み平らにしてしまうような感覚だった！

西陵城頭の魏延は喉を動かすのが難しかった。「天下の強兵、これが本物の天下の強兵だ。」

魏延は骨の髄まで高慢で、かつて劉表の麾下にいた時も、韓玄の麾下にいた時も、この二人の主君の兵士を軽蔑していた。

彼は、長沙と襄陽の兵は全て軟弱な兵士で、自分が訓練した二千の精鋭には及ばないと思っていた。

高順の陷陣営に出会うまでは、その高慢を収めることはなかった。

しかし、今目の前にいるこの騎兵…

魏延は口が渇くのを感じ、隣の高順を見た。「高将軍、この騎兵隊はあなたの八百陷陣営に劣らないのでは？」

高順は何も言わなかったが、前方の騎兵を見つめ、その目には震撼が隠せなかった。「もし馬上で戦えば、私の八百陷陣営はこの騎兵隊に勝てないかもしれない！」

「中原の騎兵が精鋭と称されるのは、この一隊だけだ。もしかしてこの騎兵隊は…」

「そうだ。」劉武の顔には初めて重々しい表情が浮かんだ。「これは曹軍の本物の精鋭、虎豹騎だ！」