[完結]夫に虐待されてた王妃、どん底からはいあがる

第45話 治療師の罪

　窓も扉も閉め切った部屋。むき出しの木の床。娼婦たちの笑い声。それに自分の修道女かなんかのような、白い麻のドレス。

　嫌になってしまう。なんて惨めな生活だろう。

「ご婦人は泊まっていませんか？高貴な身分の若い女性です」

　男の声が聴こえた。どうやら、階段のすぐ近くで話しているらしい。

　売春宿の女将（おかみ）は男をあしらおうとしていた。こういう商売柄、面倒ごとはできるだけ避けたい。

「旦那さま、こういうところですもの。間違っても高貴な女性を入れたりしません。城壁の中の宿屋をあたってくださいな」

　女将がやわらかい声で言う。

「奥さま、あなたは話のわかる方だ。僕はここに面倒ごとを持ち込むつもりはない。流血も政治のいざこざもない。どうかメアリーに会わせてください」

　メアリーは廊下に出て、階段の下の男を見に行った。

「女将さん、その人知り合いですのよ。通してあげて」

　メアリーが微笑んで言う。

　女将は独特の優雅さをもって謝罪すると、二階に男を通した。

「驚いたわ。ここがわかるなんて」

　メアリーは自室に入って扉を閉めるとそう言った。色めきたっている。

　トゥーリーンはどうして居場所が分かったのか、ものすごく曖昧な方法で説明した。

「ずっと姿をひそめていたのよ。モードとテリー公が私を目の仇にしているの」

　メアリーはごく明るい声色でそう語ったが、テリー公には命を狙われていて殺されるかもしれないのだった。

「メアリー、人魚とエイダの新兵器のことだ。兵士たちのあの不可解な症状の治療をしているだろ」

　トゥーリーンが部屋に入るなり、腰に下げていた剣をテーブルの上において喋り出す。

「ええ、あの恐ろしい粉ね。きれいだけれど……。でもあなたもここに来たんだからわかるでしょ。私、国を追われていて治療どころじゃないのよ。人前に出て治療しようものなら、元恋人とその婚約者に捕まって火あぶりにされるの」

「でも極秘で治療してる。この娼館に来るのは遊女たちの客だけじゃなかった」

　トゥーリーンが指摘する。

「罪深い療法よ、身の毛もよだつような」

　メアリーは暗い顔をした。

「仕方なかった。でも治療には人魚を殺す必要なんてなかったんだ。人魚たちから同意さえ得れば……」

「エイダ人たちは人魚のうろこを使っていたわ。『人魚狩り』なんて言葉があるくらい。私も治療にあの人たちのものを使ったの。必死だったのよ。見捨てることなんてできなかったわ。ねえ、トゥーリーン、死人の髪の毛でも、死にかけの人の命を繋ぎ止められるなら使うでしょ」

　自責の念に駆られていた。だがトゥーリーンはメアリーを責めなかったし、自分だってそうしただろう、と言いさえした。

「僕は人魚を殺さずに薬を手に入れられた。今度からはそれを使うんだ」

　そう言ってくれたのだ。

「あなたがイリヤ人を助けようとするなんて。よそ者だと思っていたわ」

　メアリーが涙をふきとりながら言う。鼻声だ。

「よそ者には変わらない。でも僕はイリヤに住んでるんだ」

　彼はちょっと優しい目をして言った。

　メアリーは感謝の印にトゥーリーンのほっぺたにキスする。

「アレックスに会いたいわ」

「ドレントの王女と婚約したんだろう？」

　トゥーリーンはなんとなくメアリーのアレックスへの気持ちに気づいていた。干渉するつもりもなかったが、内心ではメアリーも皇帝に恋心を抱くべきではないと思っている。

「ええ、王女とか女王とか。でもあれは魔術よ。まともな頭でモードみたいな娘と婚約するはずがない」

　メアリーは粘り強かった。

　どこの馬の骨ともわからない「女の子」と婚約するのは百歩譲ってよいとして、メアリーを地下牢に放り込んで処刑しようとするのは、どう考えてもおかしい。トゥーリーンだって、そこまでは否定できなかった。

　真夜中、トゥーリーンの助けを借りて皇帝の寝室に忍び込んだ。彼は寝台の上で寝ている。星あかりもない真っ暗な寝室である。

　そっと彼の胸やくちびるに触れた。悲しげに微笑み、やがて寝台から離れる。

　一枚一枚服を脱ぎ始めた。一糸まとわない状態になるまで。呪文を唱えながら。長い、ゆるやかにカールした髪の毛が背中に触れる。柔らかく、心地よかった。

　翌朝。皇帝の寝室に従者の青年が入ってきた。すぐに出ていこうとする。裸のメアリーが服を着ているところだったのだ。

　とにかく、それで投獄されるのはメアリーではなく、モードとテリー公になった。王女の教育係だったというヤロブアムも捕まえたかったのだが、あいにく彼は姿を消してしまった。

　アレックスとメアリーは元鞘（もとさや）に戻り、朝食と夜伽を一緒に過ごす仲である。皇帝の愛人など、誇れる地位ではなかった。だがとにかく、昼日中にも街中を歩け、患者たちの治療をできるようになったのだ。